Но отчего он так светится?
Наша "великолепная четвёрка" стояла буквально в пяти метрах от него и…любовалась. Да, мы любовались на чудо, вот только для Лапура и Надин это действительно проходило по разряду сказок про Алладина, Дойлен видел в нём корень всех бед своего мира, а для меня этот рубин был продуктом технологии, до уровня которой нам расти ещё сотни, если не тысячи лет. "Жёсткий диск" неведомого компьютера… Сколько же там информации!
Артефакт, оказавшийся над гранитным кругом, засветился ровным ярким светом. Княгиня подняла руку, и огромный рубин… медленно-медленно вращаясь, поднялся примерно на метр над мостовой. Солдаты спешно убрали паланкин и ретировались.
Над площадью раздался… раздалось… Больше похоже на инфразвук, но ручаться не буду. И… чёрт! Ряды колдунов, стоящих ближе всего к столбам с рубинами, они же Великие Врата, синхронно зашевелились. Люди хорошо знакомой деревянной походкой направились к этим Вратам, чтоб им пусто было. Сколько их? Не видно. До нас очередь не дошла, это точно. Эти наверняка для затравки пойдут. Ведь пока ещё их в "процессорный зал" определят… Или не будут тратить времени, без церемоний в систему встроят, оптовой партией? Боюсь, что второе. А самое поганое знаете что? Чтоэто нас устраивает. Без солидной подпитки свежими мозгами нам портал в родной мир не пробить.
Колдуны вообще-то далеко не агнцы божьи, но даже они не заслужили такой участи.
Сколько это продолжалось? Полчаса, не меньше. Шорох одежд, изредка — сдавленный стон, говоривший о незаурядном Даре и попытках сопротивления, шарканье подошв по камню… Можно заставить себя не слышать эти звуки, но как заставить замолчать стерву-совесть? Это хорошо было говорить — мол, готова заплатить любую цену. Вот тебе счёт, дорогая. Плати.
Я почувствовала, что схожу с ума.
"Ритуал начнётся с жертвы артефакту, — говорил Лапур, описывая алгоритм церемонии открытия Большого портала. — Скормят несколько десятков… может, сотню-полторы. Для начала хватит. Затем князья должны пробудить артефакт. Но допустить этого мы не можем, иначе не получим ничего, кроме смерти. Потому я… мы с Надин обязаны находиться не более, чем в шести шагах от Места силы. Тогда я смогу…"
В сторону чувства. Они сейчас способны только навредить. Это война, а не фильм про неё, и я участник боя, а не сторонний зритель.
Даже мы, точно знавшие, что и когда должно произойти, дружно прохлопали момент начала. Артефакт так забивал своим могучим фоном все прочие магические штучки, что вспышки сработавших заклинаний показались бледными, почти неразличимыми. Кто-то из дружинников крикнул о разрядившемся амулете, двое других — о каких-то щитах и чьи-то нехороших матерях. Князья — тот самый мужчина, коего я лицезрела на портрете в зеркальной галерее, и очень красивая женщина — замерли с воздетыми кверху руками. Князь с окаменевшим лицом обернулся на крики: мол, кто-то посмел нарушить обряд? И тут…
И тут грянули автоматные очереди.
Короткие серии громких хлопков, сопровождаемых неяркими в сиянии артефакта вспышками, тут же дополнились криками боли и ярости. Мы с Дойленом и Лапур с Надин упали на мостовую так синхронно, словно репетировали этот манёвр. Мне очень мешал рюкзак на спине, но бросать его было нельзя: там бесценная информация, записанная на мой монстрофон… Часть дружинников — вот что значит полное отсутствие боевого опыта — заметались под огнём и почти все погибли в течение нескольких секунд. Но часть, видимо, костяк полка, организованно отступила к телегам и открыла ответный огонь. Закричали люди с "нашей стороны", завизжали раненые обозные лошади.
Порох и магия.
За спинами залёгших противников, увлечённо обстреливающих друг друга, начали падать оцепеневшие колдуны, скошенные пулями.
— Мятежники! — голос князя, усиленный невесть каким ухищрением, громовым раскатом разнёсся над площадью.
— Они будут раздавлены, — ему ответил ледяной женский голос. — Я снимаю контроль с толпы.
Хлопки выстрелов тут же потонули в море воплей…
Меня начала накрывать знакомая яростная волна.
Щас вам. Давилка ещё не отросла.
За спинами "наших" выше крон тысячелетних священных дубов поднялась стена магического пламени. Это сработал наш "туз в рукаве" — Лис, тайный маг и предсказатель первобытного лесного племени. Именно он чуть не в последний момент предположил, что князья попытаются использовать панику очнувшейся толпы как оружие, и мы внесли некие коррективы в наши планы. Обезумевшие от страха люди, лишившись магических оков, превратились в охваченную паникой толпу, а это страшный зверь. Но даже в панике никто не побежит в ревущий огонь.
А вот мы, диверсанты, оказались вне этой защиты и буквально за спинами разъярённых князей, тоже вступивших в бой. Пули высекали фонтанчики искр из окружившего их великолепного "щита", не причиняя правящей чете ни малейшего вреда, в то время как князь и княгиня метко били боевыми плетениями. Если бы не защита Лиса — кстати, не такая совершенная, как у бессмертных колдунов и без подпитки за спиной — отрядам Сандера и Фернета пришлось бы совсем туго.
У нас оставались считанные секунды.
Надин опомнилась быстрее, чем я думала, и принялась на ходу декламировать заклинание "огненная змейка" — эдакий мобильный "щит", более слабый, чем его боевой аналог, но способный защитить от мечущихся в безумной панике людей. Шесть шагов… Ползать по-пластунски Лапур не умел совершенно. Я тоже, но это не оправдание мужчине, выросшему в обществе, где охота на пугливого зверя считается аристократическим развлечением. Маг путался в полах своего длинного одеяния — а ведь предупреждали, чтобы оделся попроще, гад! — но упорно продвигался вперёд, к вожделенной цели. Рядом с ним полз Дойлен, а мы с Надин замыкали это… шествие. А где-то там, позади нас, пользуясь паникой, к Великим Вратам приближается Ульса… Моей задачей было в нужный момент задействовать ботнет, но сперва дать магу произнести длинное заклинание пробуждения артефакта. Где и каким образом он его вызнал — его заслуга. Молодец. Если ещё триста лет назад затевал захват артефакта, должен был подготовиться. Тогда не сложилось, или, если верить нашим мафиози, он попросту использовал доверившуюся ему ведьму и решил за её счёт свои карьерные вопросы. Ведьма, кстати, тоже оказалась не промах: "кинув" мага на приличную сумму денег, сбежала в личный домен. Оттуда он её при всём желании не смог бы выкурить. А сейчас… Настал его звёздный час.
Маг, ориентируясь на показания какого-то амулета, приподнялся и шёпотом произнёс длинное заклинание.
