Маг, ориентируясь на показания какого-то амулета, приподнялся и шёпотом произнёс длинное заклинание.
Великий Артефакт полыхнул таким огнём, что мне стало по-настоящему страшно.
То, что произошло дальше, уложилось, скорее всего, в долю секунды, но для меня расслоилось на несколько потоков.
Княгиня резко обернулась, и её совершенное лицо, казавшееся неестественной маской в алом свете артефакта, перекосилось гримасой лютой злобы. Но она не успела ничего ни сказать, ни сделать.
Лапур, завершивший своё плетение, с торжествующим видом поднялся, воздел руки, намереваясь коснуться артефакта, раскрыл было рот… и в его глазнице вдруг оказался кинжал, вогнанный по самую рукоять с навершием в виде медвежьей головы.
Магичка тоненько пискнула.
Я активировала ботнет и скорчилась от невыносимой боли во всём теле: сработало.
"Щит" князей с оглушительным — для магического слуха — грохотом лопнул. И тут же две автоматные пули со стальными сердечниками нашли цель. Князь, отброшенный будто могучим кулаком, отлетел назад, ударился спиной о висящий в воздухе артефакт и упал, заливая красный гранит круга кровью. Артефакт при этом, что показательно, не пошевелился.
Совершенно некстати всплыло в памяти название классики ироничного детектива: "Всё красное". Всё красное. Кроме чёрного. Только почему-то смеяться не хочется.
В небо ввинтился колоссальной силы отчаяния женский крик.
Княгиня…
— Надин, быстро к Вратам! — рявкнул Дойлен, отбрасывая ставшие лишними ножны. — Стана, действуй!
— Я… да, конечно! — закивала потрясённая Надин, до которой только сейчас стало доходить, что случилось. — Господи… Благодарю вас… благодарю…
И поползла на четвереньках назад. А я точно так же на четвереньках поползла вперёд, к артефакту, пока княгиня, оплакивавшая своего князя, не опомнилась.
Мы с Дойленом опередили её буквально на четверть секунды.
Едва наши руки коснулись рубинового цилиндра, как я совершенно утратила ощущение времени.
Оно расслоилось.
Сделалось вязким, как кисель.
Остановилось.
Мы стояли посреди площади, где царила гробовая тишина. И только неподвижно застывшие фигуры напоминали о том, что здесь только что шёл нешуточный бой. Стоп-кадр. Фонтанчики крови из пробитых тел. Распяленные в крике рты. Застывшие вспышки пороховых газов, вылетающих из ствола. Увязшие в остекленевшем времени пули и стрелы. Княгиня с безумным лицом, поднимающая руку, на которой формируется убойное плетение. И — масса людей, неподвижно лежащих на земле. Как из обеих "противоборствующих сторон", так и совершенно посторонних цивильных.
Эти люди воевали и гибли ради того, чтобы мы любовались их смертью, или чтобы дело делали?
Судя по всему, та же мысль посетила и Дойлена.
— Действуй, — его голос колокольным звоном прогремел в мёртвой тишине безвременья. — Мы для этого сюда пришли.
И я произнесла кодовое слово, хорошо известное своим маленьким помощникам — заклинаниям-ботам.
Ответ оказался неожиданно мощным. Скорее всего, пока колдуны метались в панике, боты успели проникнуть в медальоны всех, находившихся на площади. Сколько-то Одарённых стало жертвами перестрелки, но и тех, что сбежали, оказалось более чем достаточно. И артефакт сработал. Включился. Принял нас обоих и… Не знаю, что ощущал Дойлен, а через меня словно пропустили разряд в десять тысяч вольт. Но если обычный разряд мгновенно превратил бы нас в две кучки пепла, то этот, причиняя адскую боль, не торопил старуху-смерть. Сквозь алую пелену мгновенно вспыхнувшей ярости я увидела перекошенное лицо моего друга, так же яростно стиснувшего зубы и рычащего от боли… Наши медальоны вдруг повели себя, как во время ритуала объединения — потянулись друг к другу с непреодолимой силой. Пришлось влипнуть в артефакт всем телом, чтобы дать им соприкоснуться. Но потом… Потом натянувшиеся цепочки стали ощутимо горячими. Медальоны засветились вишнёвым, и это не были отсветы от высокотехнологичного рубинового цилиндра, а мы оба заорали от жгучей боли. Цепочки впивались в тела, из глубоких ран, на которых образовывалась и тут же лопалась корочка, полилась кровь. Но мы не убрали рук, продолжая держаться за артефакт.
Что-то тонко прозвенело, и пытка закончилась так же внезапно, как началась.
Цепочки лопнули. Наши медальоны, упавшие на верхний срез цилиндра, быстро раскалились и стекли в стороны ручейками расплавленного серебра. И тут пришло осознание… Не могу это описать. Ни на одном известном мне языке нет такого слова. В самом первом приближении — всемогущество, всезнание, всевидение. Или, что вероятнее всего, иллюзия вышеперечисленного. Рубин имеет ограниченный физический объём, соответственно не может хранить всю премудрость Вселенной. Но для обычного человека вроде меня этот океан информации казался бескрайним… Прекрасный мир. Высокоразвитый мир, судя по тому, что я увидела. Огромные межзвёздные корабли на орбитах планет, населённых ещё дикими людьми. Цивилизация, основанная на отношениях типа "учителя — ученики"… и двое последних, укравших это… эту деталь. Новый мир, куда они пробили портал и который в конце концов взбунтовался против неумного правления. Бегство. Единение с полуразумной растительной системой, умеющей контролировать пространство вокруг своих живых единиц. Коррекция программы с учётом новых пожеланий пользователей, и десять тысяч лет прозябания на суррогатном "процессоре" — убогом подобии "родной" системы… Если бы компьютеры были наделены эмоциями, я бы подумала, что этот близок к самоубийству. Лично мне бы такая жизнь тоже осточертела. Но это компьютер, и чувства ему чужды. Даже столь развитая цивилизация "учителей" не смогла создать искусственный интеллект, наделённый полноценными чувствами. И в итоге получилось… Вижу, что получилось.
Вокруг нас возникла тонкая плёнка, словно мы оказались внутри гигантского мыльного пузыря. Внезапно перестали болеть и свежие ожоги, и травмированное колено, ушла головная боль, исчезли мучившие меня с самого утра спазмы в желудке.
— Он слышит нас, — прошептал Дойлен. Его рука коснулась моей, лежащей на боковине цилиндра. — Отпусти время.
Время снова потекло своим извечным руслом. Тишина взорвалась криками, выстрелами и хлопками боевых заклинаний. Ожившая статуя Мести — княгиня — швырнула в нас своё плетение, тут же погашенное защитной плёнкой. Очередной её вопль, полный бессильной ярости, почти мгновенно оборвался предсмертным хрипом: из темноты в круг алого света выскочил Игорь и со зверским лицом всадил колдунье пулю в спину. Затвор его ТТ отскочил назад и стал на задержку — патроны кончились. Тогда ведьмак-иномирянин сформировал огненное плетение, швырнул во врага и исчез из поля зрения, растворившись в темноте.
