На краю поляны бродил небольшой табун. Но лошадьми этих тварей назвать было сложно. Больше всего они напоминали крупные ожившие коряги на четырех сучковатых лапищах — подпорках, лысых и с хвостом из листвы. Седел на них не было, из всей сбруи присутствовали только плетеные уздечки. Как нормальному человеку ездить на таких существах — непонятно. Впрочем, собравшаяся компания на нормальных людей походила мало.
Юнона задумчиво покачала головой, но выйти в открытую так и не решилась. Вместо этого она начала потихоньку отступать вглубь леса. Незнакомцы доверия ей не внушали. Шаг, другой, третий… Сочтя расстояние достаточно безопасным, она развернулась спиной к тропинке и тут же испуганно вскрикнула. Прямо перед ней стоял не замеченный ранее тип, видимо караульный. Сердце на миг сбилось с ритма, а потом застучало вдвое быстрее. Сторож отрезал ей путь к отступлению, случайно или намеренно пропустив ее к месту стоянки. Но Юнону напугало не это.
Он был высокий настолько, что некрасиво сутулился, нависая над девочкой. Темная мешковатая одежда не скрывала, а скорее подчеркивала его неестественную худобу. Движения караульного были резкими, угловатыми, словно тот не очень хорошо владел собственным телом. Но неприятнее всего было его лицо с нездоровой бледной кожей, глазами навыкате без бровей и ресниц и большим тонким безгубым ртом.
Из-за спины послышались крики и шум — отряд собирался посмотреть на улов. Незнакомец протянул к Юноне руку, хищно растопырив длинные тонкие пальцы, и девочка шарахнулась в сторону. При этом глаза сторожа сверкнули настолько красными искрами, что Юнона отмерла. И бросилась бежать.
— Стой! Остановись немедленно, маленькая дрянь! Стой! Я приказываю тебе! — Донеслись разноголосые крики, но девочку они только подстегнули.
Мелькали стволы деревьев, низко растущие ветки словно сами убирались с дороги. У Юноны открылось второе дыхание, но насколько хватит сил, она старалась не думать. Пару раз она споткнулась, но сумела выровняться и даже не сильно потерять темп. Однако с каждой минутой ее шансы падали.
Пока дежурный коротко докладывал предводителю о встрече, пока преследователи усаживались на своих непонятных лошадок, она выиграла небольшую фору. И существа, и сами всадники казались достаточно медлительными. Но они, в отличие от нее, не были уставшими и голодными, и теперь нагоняли ее, медленно, но верно.
Довольно скоро навалилась усталость. Дыхания не хватало, и Юнона стала захватывать воздух ртом. Потом заболели ноги в коленях и щиколотках, закололо в боку. Девочка бежала уже на автомате, выбрасывая рывками вперед ноги, лишь бы не упасть.
Погоня приближалась, и ее исход был изначально предрешен. Ей не убежать и не спрятаться. Возьмут в кольцо и все. «Интересно, меня вначале убьют или»… — мелькнула мысль. «Или» не хотелось; «убьют», впрочем, тоже.
Деревья раздались в сторону, выпуская беглянку на очередную поляну. В центре ее рос огромный раскидистый дуб, затеняющий своей кроной почти все открытое пространство. Ноги одновременно не гнулись и подгибались. Страха уже не было, осталась только бесконечная усталость и бешено стучащее сердце. Юнона подковыляла к исполину и развернулась лицом к преследователям, одновременно упираясь спиной в ствол.
Тех не пришлось долго ждать. Чувствуя, что жертва загнана, и добыча уже никуда не уйдет, они неторопливо выбирались на поляну. Главарь и пара подручных спешились, остальные застыли вдоль кромки свободного пространства, не выпуская, впрочем, девочку из вида.
— Кто вы такие? Что вам от меня надо? — Хрипло выкрикнула Юнона.
Откуда-то сбоку послышался смешок. Главарь и парочка рядом демонстративно переглянулись, и Юнону пробила дрожь. Несколько загонщиков перебросились тихими шипящими фразами, смысла которых девочка не разобрала.
— Закусь! — Радостно прошипел кто-то из непонятных тварей. Нет, возможно, он имел в виду что-то другое, но Юнона услышала именно это. И разозлилась.
— Сам ты хавчик! — Рявкнула девочка, наклоняясь и подбирая толстую ветку. — Нижнее звено в цепочке питания, тупиковая ветвь эволюции!
В стороне раздался угрюмый волчий вой. Юнона слышала его уже несколько раз за день, но впервые он звучал так близко. Твари покосились на девочку, и повытаскивали свои железки из ножен. Юнона истерически хихикнула, представив себе поединок в стиле одна с веткой против десяти мечей. А ее, похоже, боятся!
— Что, посмотрим, кто кого! — Шипеть у нее получилось не хуже, чем у преследователей. А возможно, что и лучше, судя по тому, как они живо попятились.
Слева послышалось глубокое вибрирующее рычание, тихое, и от того особенно пугающее. Юнона повернула голову и плавно сползла по стволу на землю. Стелящимся шагом из подлеска выплывал волк. Девочка судорожно заглотнула воздух — зверь был огромен, размером, пожалуй, с небольшой автомобиль. Широкая грудь, проворачивающиеся под кожей мышцы, большая лобастая голова, густая шерсть, белая настолько, что, казалось, она слегка светится изнутри. И холодный умный взгляд, вскользь мазнувший по ней и впечатливший даже больше, чем острые клычища, демонстрируемые в отнюдь не дружеском оскале.
Волк обманчиво изящно занял позицию между девочкой и отрядом. Широко расставил передние лапы, низко пригнул голову. И снова оскалился.
— Какая приятная встреча, — издевательски пропел главарь, обращаясь к зверю, как будто тот мог его понять. — Кажется, господин заказывал коврик из твоей шкуры.
Волк поднял голову и коротко рявкнул. Словно отдал приказ. Юнона ахнула — из подлеска проявлялись серые тени. Они выходили на поляну, разворачиваясь в полукруг: огромные, поджарые, хищные.
И судя по тому, как скалились их клыки, — очень голодные.
При виде нежданного пополнения преследователи слегка смешались. А потом главарь быстро — слишком быстро для человека — взлетел на спину своей коряге и помчался прочь в окружении трех всадников. Несколько волков ломанулись было за ними, но оставшиеся твари преградили им путь. Белый вожак коротко и злобно взвыл, издалека тут же донесся ответный вой. Зверь мгновенно успокоился и повелительно рыкнул. Это послужило сигналом для стаи, волки атаковали чужаков.
Юнона, зажав рот ладонью, смотрела, как на поляне разворачивается боевые действия. Черные типы быстро спешивались, разворачиваясь в цепь, причем их лошадки явно не собирались оставаться в стороне. Волки кружили вокруг ощетинившегося мечами отряда, пока не рискуя пересечь им одним видимую черту. «Лошадки» злобно повизгивали и щелкали своими расщепленными пастями. Сигнала девочка не расслышала, просто огромная серая волчица молнией метнулась вперед. Пара лезвий сверкнула перед ее носом, но она уже отскочила назад. А вот вожак поднырнул под возвращающимися с замаха мечами и ухватил за плечо одного из воинов. Тот выронил свое оружие и заорал, одновременно нанося удары по морде волка. Напарник слева ударил в бок зверю, белоснежная шерсть окрасилась полоской крови, но стальная хватка не разжалась. Упирающийся пленник был выдернут вперед. Строй качнулся вслед за ним, но поздно — стая уверенно разбила противников уже на два отряда. Двое заученно встали спина к спине, трое прижались к своим скакунам.
