Чуть ниже, между вторым и первым этажами, была представлена внутренняя часть пещер: подземные залы и коридоры, стены и потолки которых покрыты трещинами, а пол завален упавшими глыбами. Обвальные залы сменяются залами, задрапированными натечными образованиями: сталактитами, сталагмитами, причудливыми колоннами, образованными миллионами лет кропотливого труда падающих капелек. Резчик очень точно передал атмосферу пещер — тревожную и загадочную, зовущую пройти еще чуть-чуть глубже и, одновременно, предостерегающую от следующего шага…
Засмотревшись наверх, Надина едва успела рассмотреть изображения над самым входом и споткнулась на ровном месте! По обе стороны парадного входа стояли каменные фигуры, ростом около двух с половиной метров, закутанные в широкие плащи с капюшонами, скрывающими лица. На вытянутых руках, прямо над входом, они держали плоский круг с иероглифами, удивительно похожий на тот, который перенес Надин и Китана на эту планетку!
И все бы можно было списать на совпадения, — и излишнюю худощавость фигур, и их одежды, и даже каменный круг со знакомыми значками, и длинные пряди, выточенные в камне дотошным резчиком! Но таких удлиненных кистей и тонких гибких пальцев с четырьмя фалангами у людей НЕ бывает! Значит, и здесь, на заре освоения планеты, ситты участвовали в делах людей. Скорее всего, именно благодаря их знаниям переселенцы смогли укротить вулканы.
Проходя под высоко поднятым изображением ситтского портала, Надина чуть не свернула шею, пытаясь различить знакомые иероглифы на его поверхности или почувствовать то ощущение, что пережила в подземных коридорах на Пикаре. Но тщетно. Круг был расположен слишком высоко, остановиться не дали недовольные заминкой охранники, а камень выглядел обычным холодным камнем, не вызывающим никакого желания прикоснуться.
Очутившись во дворце, пленницы прошли через пустой квадратный холл, обставленный довольно аскетично — несколько кожаных диванчиков и резных столиков, расположенных у лестницы на второй этаж, да возле окна справа от входа.
Несколько колонн поддерживали высокие потолки, с изображением ярко-голубого неба, виднеющегося сквозь воздушные облака. При движении через холл, легкие облачка сбивались в предгрозовые тучи, а небо из прозрачно-голубого становилось опасно-синим.
В конце холла их ждали распахнутые двери, — полная копия входных дверей. Оказалось, что внутри огромного дворца располагалась круглая арена под открытым небом. Центральная ее часть, где должны происходить неизвестные пока события, находилась примерно на три метра ниже уровня пола, окруженная дополнительно каменной стеной, за которой поднимались ряды кресел. В трех равноудаленных сторонах на арену выходили оббитые металлом тяжелые двери, возле которых дежурили по двое охранников.
Начиная не на шутку волноваться, Надина опять замедлила шаг, покрепче вцепившись в жесткий загривок сикая. Тот удивленно посмотрел на нее, но стерпел.
Перед мысленным взором Надин замелькали картинки жестоких гладиаторских боев, жертвоприношений и издевательств, проводившихся когда-то предками… Может, Ари Ая хочет избавиться от нее таким способом? Закусив губы, она догадалась, наконец, глянуть на своих спутниц.
Ари Мортон, нахмурив лоб, пыталась вспомнить, что ей это напоминает. В разных поселениях Ари существовали свои традиции и особенности проведения праздников. Например, в центральном городе архипелага, Аритэ, чтобы обычный самец стал Ари Мужчиной, ему нужно провести Ритуал Сна. Для этого он спускается в пещеру вулкана Ар и, напившись из источника в ее глубине, засыпает на четыре дня. Если в это время вулкан Ар спокоен, значит, счел его достойным. Если начинает дымить или «ворчать», значит, ему не по нраву новый человек. Бывает, что вулкану настолько «не нравится» претендент, что тот остается спать навсегда, не в силах проснуться!
В соседнем городке Аймет, мужчина должен выстоять в схватке с Ари Женщиной. А в далеком Аиико, мужчин Ари выбирают среди тех, кто месяц продержится в горах Ико, самостоятельно добывая себе еду и кров.
Суровые женщины, живущие в суровых условиях, хотят видеть рядом с собой таких же мужчин, отбраковывая не прошедших испытания, как обычных самцов. И это проверки только физического состояния, а духовную составляющую проверяют жрицы, наблюдая за самцами и выбирая лучших.
Поэтому сейчас, глядя на арену, Ари Мортон поняла, что впереди испытания не для них, а для Джедая. О чем и шепнула на ухо бледной Надин, которую услышанное не очень то успокоило. Видя, в каком состоянии Ари Ая, можно предположить, что она оторвется на всю катушку, мстя ему за пренебрежение.
В сопровождении двух десятков личных телохранительниц, облаченных в кричаще-красные плотные жилетки и длинные многослойные юбки со множеством разрезов, Ари Ая прошла в подготовленную ложу. Сама предводительница была одета так же, но ткань украшалась золотой вышивкой, а кожаные ремни, обхватывающие бедра, предплечья и, проходящие крест-накрест через грудь, были усыпаны яркими камнями, блестящими всеми гранями в утренних лучах.
Пленниц усадили по правую сторону от Ари Ая, на самый нижний ярус, отделенный от арены полутораметровой решеткой. Вокруг, прижавшись плечом к плечу, плотной стеной уселся конвой. Хорошо, что вид на арену не стали загораживать. Повернув голову, Надина удивленно приоткрыла рот. На одном уровне с нею, но по левую сторону от Ари Ая, сидел Джедай. Но в каком виде, и в какой компании!
Расслабленно откинувшись на спинку кресла, закинув ноги на решетку перед собой, одной рукой он обнимал за талию пышногрудую Ари, практически сидевшую у него на коленях, а второй рукой зарылся в волосы другой Ари, нежно поглаживая ее шейку. Обе девушки бессовестно льнули к нему, не обращая внимания на окружающих. Вот, мужчина властно притянул к себе одну девушку, впившись в ее губы долгим поцелуем, а вторая громко рассмеялась и потянула его на себя, требуя свою порцию ласки.
От наблюдения за такой интимной сценой, выставленной напоказ, у Надин заполыхало лицо. Нет, она не была ханжой и ярой поборницей нравственности, но от этой троицы просто пахло сексом, и не было, ни малейшего сомнения, как они провели ночь! Слишком нежно и преданно Ари смотрели ему в глаза, слишком расслабленны его движения… Непослушное воображение тут же предоставило картинки переплетенных смуглых тел на фоне смятых простыней. Позабыв, что нужно дышать, Надина зажмурилась и постаралась выкинуть из головы шальные картинки и погасить жар, поднимающийся из глубины тела и опаляющий щеки, иссушивший горло и заставляющий кровь шуметь в ушах так громко, что не слышно ничего вокруг.
