Зак сопоставил очертания острова с современной картой и определил, что нужное им место находится чуть дальше на запад.
— Рудник должен быть в полумиле отсюда, — объявил он, когда группа миновала полосу льда и ступила на каменистый берег. — Всем смотреть в оба!
Зак обогнал ученых, надеясь обнаружить месторождение первым. Мороз его уже не заботил — все затмевали несметные богатства, ожидавшие буквально в двух шагах. Старк и так обязан ему изгнанием российских инвесторов из канадской Арктики, а находка рутения станет вишенкой на торте!..
Неровный берег постоянно пересекали ущелья и обрывы, тянувшиеся в глубь острова. Ложбины заполнял слежавшийся паковый лед, в то время как на вершинах холмов снег уже растаял. В результате создавалось впечатление, что перед тобой шкура серого в яблоках коня. Геологи сильно замерзли и отстали — им приходилось постоянно останавливаться, изучать горные склоны и брать образцы пород. Дойдя до указанного места, Зак так и не обнаружил ни малейших признаков рудника. Он принялся беспокойно ходить взад-вперед, дожидаясь ученых.
— Рудник должен быть где-то здесь! — крикнул он. — Ищите как следует!
Когда геологи разошлись в разные стороны, охранник жестом подозвал Зака к кромке льда на берегу. У его ног лежала растерзанная туша кольчатой нерпы. Плоть млекопитающего была вырвана большими неровными кусками.
— Такое под силу только медведю.
— Судя по степени разложения, мишка пообедал относительно недавно, — ответил Зак. — Смотри в оба, только ничего не говори нашим ученым друзьям. Они и так извелись от холода.
Однако белого медведя они не встретили. Как, впрочем, и рутения. К изрядному разочарованию Зака, после часа бесплодных поисков геологи явились замерзшие и растерянные.
— Внешний осмотр выявил все то же, что и на южной части острова, — доложил бородатый геолог с карими глазами на выкате. — Мы обнаружили выходы пород с вкраплениями железа, цинка и немного свинца. Явных признаков руд платиновой группы, включая рутений, нет. И все-таки нужно вернуться на корабль и произвести качественный анализ образцов. Тогда будем знать наверняка.
— Вы нашли рудник? — спросил Зак.
Ученые переглянулись и покачали головами.
— Даже если сто шестьдесят лет назад эскимосы и занимались разработкой, методы добычи были крайне примитивными, — ответил главный геолог. — Мы непременно обнаружили бы признаки их деятельности. Разве что они скрыты подо льдом…
— Ясно, — ровным голосом произнес Зак. — Ладно, тогда все на борт. Анализ образцов мне нужен как можно скорее.
Направляясь к оговоренному месту встречи, он прокручивал в голове результаты осмотра и никак не мог поверить в произошедшее. Ведь в журнале черным по белому написано, что рутений добыли на острове. Неужели руды было мало, и ее всю выработали? Или в записи вкралась ошибка? А может, это и вовсе подделка?
Зак вглядывался в даль, ожидая прибытия «зодиака», и вдруг увидел бирюзовое судно, направляющееся к острову.
Его изумление мгновенно сменилось яростью.
Кинжалов и Пилипенко смотрели записи с гидролокатора уже третий час, когда заметили затонувший корабль. Пилипенко прокручивал ролик на удвоенной скорости, поэтому они почти закончили с проверкой первого диска. При виде остова судна Кинжалов с Пилипенко подскочили как ужаленные. Эл мигом нажал клавишу и остановил просмотр.
На дне виднелось теневое изображение большого корабля, немного накренившегося в сторону. Корпус, похоже, был цел, только через корму тянулась неровная горизонтальная трещина.
— Судно деревянное, — заметил Кинжалов, указывая на три мачты, лежащие поперек палубы и касающиеся дна. — Нос слегка затупленный, что характерно для бомбардирских кораблей, какими изначально были «Серафим» и «Апостол».
Пилипенко измерил длину судна.
— Длина тридцать два метра, подходит?
— Идеально, — устало улыбнулся Кинжалов. — Полагаю, мы нашли один из кораблей Путятина.
Дверь распахнулась, и в просмотровую влетел Чхеидзе с жестким диском в руках.
— Второй подводный аппарат тоже на борту, и вот что он записал!.. — Взглянув на экран, Чхеидзе изумленно уставился на останки корабля. — Черт возьми, да вы уже нашли его! Ничего себе…
— Половина дела сделана, — ответил Кинжалов.
— Подготовлю пока батискаф. Самое время отправиться на подводную прогулку.
Кинжалов и Пилипенко досмотрели до конца записи с первого аппарата, затем быстро проверили другой диск. Больше ничего интересного им не попалось. Второе судно затонуло где-то за пределами зоны поиска. Петр решил сначала узнать, какой именно из двух кораблей они нашли, и лишь потом искать второй.
Он записал координаты судна и отправился на мостик.
Капитан Виролайнен напряженно вглядывался в даль. Милях в двух по правому борту на север стремительно двигался ледокол «Оток» с пустой баржей на буксире.
— Похоже на баржу твоего приятеля Старка, — заметил Виролайнен.
— Думаешь, совпадение? — спросил Кинжалов.
— Скорее всего. Баржа сидит высоко, значит, пустая. Видимо, направляется на остров Эллесмер за углем, затем вернется обратно и повезет груз в Китай.
Кинжалов внимательно оглядел приближающиеся суда, поражаясь их размерам. Вернувшись в рубку, он достал фотографию с верфи в Новом Орлеане. Судя по снимку, к ним приближалась точная копия той баржи.
— Да, баржа Старка, — подтвердил Кинжалов.
— Вдруг они сообщат о нашем местонахождении канадским властям?
— Вряд ли. Скорее всего, они здесь по той же причине, что и мы.
Обычной в подобных случаях дружеской болтовни по радио не предвиделось.
Возможно, Виролайнен и прав, подумал Кинжалов. Что еще делать пустой барже в этих водах, если только не плыть за грузом к острову Эллесмер?.. И все же в появлении ледокола и баржи было что-то подозрительное. Петр понимал: их встреча — не простое совпадение.
— Судно называется «Нарвал» и идет под канадским флагом.
Зак выхватил бинокль у капитана из рук и посмотрел в него сам. Он прочел белую надпись на транце, потом заметил на корме желтый батискаф с буквами «НИИПИ» на боку. К изрядной досаде Зака, над мостиком действительно развевался флаг с кленовым листом.
— Смелый шаг, мистер Кинжалов, — пробормотал он. — Капитан, судно вовсе не канадское. Это научно-исследовательский корабль, принадлежащий агентству НИИПИ.
— Как же американцы смогли сюда пробраться?
Зак покачал головой.
