Ни рассматривать его, ни запоминать Тахиру не было нужды. Он лишь ждал, когда подойдет на верный выстрел, поэтому и не спешил. Руки дрожали после подъема, отказывались нормально идти ноги. Даже палец на спусковом курке ощутимо подрагивал. Плато было усеяно булыжниками в кулак величиной, камни грохотали и норовили разъехаться или повернуться под ногами. Он старался выверять каждый шаг. Осталось двадцать метров. Тахир ждал подвоха или броска Альпиниста: с его силищей убьет с первого попадания любым предметом. Следил за руками. Но Альпинист привалился спиной к скале. Постоял, потом сполз вниз, присел и спокойно смотрел на подходящего Тахира.
— Я тебя все равно убью, — крикнул Тахир. — Сашок, пусть для тебя все закончится. Здесь, на Жингаши…
А стрелять то ли боялся, то ли руки не повиновались, — но не мог. Хотя пора бы, чтобы не в упор, не в усталые блеклые глаза с воспаленными веками в обрамлении старческих глубоких морщин. Глаза дворняги или умирающего зверя в тухлом бетонном мешке зоопарка…
Грохот за спиной заставил Тахира мгновенно обернуться: из-под нижней кромки плато, словно из подземелья на свободу, вырвались два «летающих танка». Словно бурно приветствуя людей на плоскогорье, описали над ними кривые полусальто и по снижающимся траекториям с двух сторон пошли вниз, прямо к месту, где стояли Тахир и Черный Альпинист.
В первую секунду Тахир обрадовался. Сразу мелькнула мысль, что гораздо лучше будет, если он не убьет Сашку, а заберут его куда-нибудь в военную психушку на обследование. Глядишь, у медиков что-нибудь и получится. Но когда ближний вертолет закладывал над его головой крутой вираж, Тахиру почудилось, что в кабине сидит и хохочет Борька Пабст. Попробовал гнать от себя опасения, держа в поле зрения Альпиниста, сделал шаг навстречу хищным грохочущим аппаратам, помахал даже рукой с «Калашниковым».
— Чего ждешь, стреляй по ним! Пулеметами, ракетами, стреляй же! — орал в это время Пабст летчикам и стрелкам.
— Товарищ полковник, там же свой! — заорал в ответ штурман.
— Огонь! За неподчинение пристрелю! — Пабст выхватил из кобуры пистолет и приставил к виску штурмана. — Хочешь, чтобы мы вылезли и полегли там?! Сколько наших в горах осталось, знаешь? Огонь! — повторил по рации для другого вертолета.
Оба вертолета застыли на месте, опустили пониже крокодильи удлиненные носы и сделали первый залп ракетами.
Тахир знал по Афгану эти вертолеты и их бортовое вооружение. Когда увидел позицию «для залпа», сразу бросился в сторону, безуспешно ища на ровном каменистом поле хоть какое-то укрытие. Сзади грохнули одновременно четыре управляемые ракеты. Он повалился вниз, ничком, обхватив голову и вжимаясь в камни. Клекот пронесшихся над землей осколков и иссеченных камней оглушил его. Правый, ближний ко взрыву бок оказался подставленным осколкам, — сотня их мелкими пчелами впилась в его мясо, превратив в лохмотья рубаху и штаны. Но, пошатываясь от контузии, он привстал, осмотрел себя — вроде по-серьезному не повредился.
Прихватил автомат. Один из вертолетов пошел прямо на него, что там второй делал с Черным Альпинистом, Тахир не видел: все еще медленно оседала туча каменистой пыли и снега, слышал, как грохотали пушки и пулеметы… А на него, виляя юзом, словно кивая дружески, шпарила махина, заблаговременно за сотню метров открывая огонь: сразу пять-шесть огненных дорожек пробежали к нему под ноги. Тахир прыгнул в сторону, далеко, еще и кубарем перекатился несколько раз, хрустя хребтом о камни, и тем уберегся вторично от смерти. Вертолет проскочил дальше и почему-то ухнул вниз за плато. Тахир с автоматом бежал в его сторону, надо было любой ценой убраться с ровного стола для пиршества, в котором сам он играл роль беззащитного ягненка.
Но не пробежал он и половины плато, когда вертолет снова вынырнул из-за края, завис на уровне бегущего и открыл огонь в упор прямой наводкой. Дикая боль обожгла руку, на всем бегу вмазался мордой в брызжущее крошево осколков, завертелся от боли, прижимая руку к животу. Вертолет пошел выше, почти замер над скрючившимся Тахиром, в открытые боковые дверцы высовывались люди, глядя на него. Он перекатился на спину и из идеальной позиции двумя очередями облил брюхо и бока вертолета из «Калашникова». Вылетел из вертолета, кувыркаясь в воздухе с изумленным лицом, и ударился об землю стрелок, — тело от удара подскочило на метр и снова шлепнулось, обмякло с нехорошим звуком. Тахир подскочил к нему, снял с плеча складной десантный АКМ, в своем уже кончились патроны. И, оглянувшись, побежал (уже гораздо медленней и неуверенней) снова к краю плато.
В вертолете некоторое время царила паника, — сильно зацепило одного из пилотов, пока его оттаскивали и пустующее кресло занимал штурман, машину швыряло и мотало в десятке метров от земли. Затем понукания Пабста машину снова бросили в погоню за Тахиром. Он не успел добежать до обрыва несколько метров, когда сзади услышал сквозь грохот винтов и лопастей, как с шипением и воем сорвались из-под крыльев новые ракеты. Упал сразу на спину и с корточек, как в детстве по стадиону с низкого старта, побежал обратно. Расчет был верен: стреляли на упреждение, и ракеты прошли мимо него — на уровне груди, хорошо, хоть не сшиблись, а разминулись, Грохнуло на краю плато, а Тахир уже снова бежал туда, где задымилась земля, уходили в небо языки пламени и, сотрясаясь от нагрузок, взмывал вперед и вверх вертолет.
Тахир успел. Новые очереди из крупнокалиберных пулеметов трясли камни под его ногами, но он уже втискивал тело в уходящие вниз щели, полз, извивался, таясь и уходя за зубцы и выступы…
Черный Альпинист, израненный и выдохшийся, оказался менее удачлив. Взрывом ракет его приподняло и швырнуло на отвесные, уходящие в бесконечную высоту пики Жингаши. Обмякнув, он упал обратно на плато. Остался неподвижным. Но когда вертолет завис над ним, для уверенности долбя землю всеми огневыми средствами, вдруг оказалось, что Альпинист еще жив, — откатился от очередей и даже пробежал в сторону еще несколько шагов.
Но пилот оказался асом — совсем недавно вернулся из горного Карабаха, где три месяца зарабатывал на квартиру. Лихо, в метрах от скалы, на месте развернул машину, и пулеметная очередь ударила точно в спину Альпинисту…
— Кончай его дробить! — заорал стрелкам спецназовец. — Генерал приказал тело привезти, а ты ошметки уже кромсаешь!..
— Дурак, тебе же его подбирать! А если жив? Что я твоим детям скажу, козел? — закричал в ответ стрелок, дал знак пилотам.
Те снова вывели вертолет на лежащее распластанное тело, и пулеметная очередь прошила ноги Альпинисту; безвольное тело лишь подрагивало от разрывов пуль.
