Никто не мог устоять против мощи рагханов — лишь Свободные Территории сохраняли видимость независимости, но капитан знал, что Император вскоре разорвет перемирие с Красным Цоргом. Его отец входил в Совет Трех Кругов Власти и держал Тайлана в курсе.
Но, пока не началась война, «Восход Арана» выполнял разведывательные миссии. Текущая протекала мирно — выйдя из надпространства в системе У — Р312А, крейсер тридцать дней прятался за спутником единственной обжитой планеты, на которую несколько раз посылали беспилотники. Ученые ковырялись в полученных пробах, а рагханы из разведки собирали информацию об уровне готовности ее войск.
Тайлан понимал, что это значит. Не пройдет и двух циклов, как планета У — Р312А присоединится к Империи Рагханов. Точнее, присоединят. Точно так же, как и в незапамятные времена — его родину. Но эта планета, как и Аран, умела огрызаться. Десять циклов назад местные сбили разведывательный челнок с шестью членами экипажа на борту. В тот раз удалось спасти лишь двоих. В Летной Школе после этого случая был введен курс лекций о безопасности полетов над территориями неосвоенных планет. Следы крушения тщательно затерли. Военная разведка не хотела, чтобы обитатели У — Р312А узнали о рагханах раньше времени.
Планету тоже в скором времени ожидала «чистка» — ее превратят в придаток Империи, а ее население — в орудие по увеличению прибыли рагханов, без права голоса, но с правом платить непомерные налоги.
В принципе, под властью рагханов жилось… Жилось, одним словом. Планеты, что входили в Три Круга Власти, имели представительство в Имперском Совете, но Тайлан знал, насколько оно формально. Недовольных властью не было — они тут же гибли под военной машиной. Восстание аранов пятнадцать циклов назад — как раз в цикл, когда Тайлан родился — было подавлено жестоко и кроваво. Тех, кто выступил против системы, казнили. Убивали не только зачинщиков — вырезали целые семьи, ведь по законам Империи вина за мятеж распространялась на три поколения.
Тайлан старался держаться как можно дальше от рагханов, но столкнулся с ними нос к носу на собственном корабле. На «Восходе Арана» присутствовали два атора из разведки, что оценивали уровень военной угрозы планеты У — Р312А, и Наставник Гахри, высший чин из Имперского Надзора. Наблюдатели — обычная практика на разведывательных кораблях.
Несмотря на то, что в табеле о рангах рагхан Гахри стоял выше Тайлана, властью он не злоупотреблял, но везде совал длинный нос, не забывая просовывать следом узкий череп. Тайлан был уверен, что каждым вечером, по истечении десяти циклиний дневной вахты, Наблюдатель строчит доносы в Надзор, не забывая упомянуть любой недочет в работе команды. В Империи у каждого гражданина был собственный «коэффициент лояльности» — стоило тому упасть ниже определенного уровня, и о карьере на военном флоте можно забыть. Попавших в немилость ждали разве что рейсы на грузовых кораблях между планетами Третьего Круга.
Тайлан действовал по инструкциям, зазубренным еще в Летной Школе, стараясь не допускать погрешностей. В ситуациях, когда инструкции не были написаны, полагался на здравый смысл. И все же, иногда глядя в высокомерное, холодное лицо Наставника, капитану казалось, что это его последний рейс на «Восходе Арана». Проколы имели место быть. Вернее, появились после того, как датчики уловили слабый сигнал с браслета — передатчика одного из членов погибшей десять циклов назад экспедиции.
Тайлан решил забрать носителя, хотя миссия «Восхода Арана» подходила к концу. Поняв, что засиделся на корабле, взял в руки штурвал легкого челнока, выбрав подходящий момент: носитель, словно по заказу, оказался в ночное время вдали от населенных пунктов. Правда, тихого захвата не получилось. Вместо него — перевернутое транспортное средство, два анора, которым требовалась медицинская помощь, и девушка — носитель, обездвиженная лучом из парализатора. Слишком молодая, чтобы быть одной из выживших с разведывательного корабля.
— Женщина — кошка, — жаловался анор Дис. Тайлан, ожидая стыковки с крейсером, вспоминал оказание первой помощи из программы Летной Школы, а анор Дис — проклятия и имена темных богов его планеты. — Аборигенка! Вышвырнуть ее в открытый космос, чтобы не нести местную заразу на корабль! Простите, атор капитан!
Тайлан качнул головой. Дис был не прав. Девушка с планеты У — Р312А оказалась аранкой. Связующая сила — великий дар его народа — аране чувствовали своих везде, даже среди толпы, даже если они находились за мириады стадий от родной планеты.
— В медблок ее, — приказал он. — Анор Кассиди, — обратился к подоспевшему медику. — Когда закончите с анорами, проведите полный курс регенерации. Я не хочу, чтобы девушка принесла на крейсер местные болезни. И еще, сделайте инори необходимые прививки.
— Капитан, — раздался голос старшего помощника, когда Тайлан смотрел, как роботы катили носилки в сторону медицинского царства анора Кассиди. — Мы забираем инори с собой? Не лучше ли допросить, а затем, стерев память…
Не договорил. Кажется, атор Ган Си тоже считал, что лучший способ поступить в этой ситуации — вышвырнуть инори в открытый космос. Оба атора понимали, что вернуть девушку на планету до назначенного времени старта они не успеют.
— Она — из моего народа, — сказал капитан. — Скорее всего, дочь одного из членов погибшей экспедиции. На том корабле было трое аранцев. Инори отправится на родину, где Органы Опеки найдут ее семью. В этом не может быть ошибки, атор Ган Си! Я не забуду отразить это в рапорте.
— Отлично сработано, капитан! — раздался шипящий голос рагхана Гахри. — Уверен, девчонке есть, что рассказать. И еще мне нужен полный генетический анализ ее крови.
— Наставник?! — повернулся к нему Тайлан, но рагхан не собирался продолжать.
Его мысли, к сожалению, не были подконтрольны атору Дабару. Иногда Тайлана обуревало мальчишеское желание схватить рагхана за горло и вытрясти из него подозрительность и тот ужас, который одним лишь видом он внушал его команде. А еще лучше — вызвать на поединок чести и прикончить за те взгляды, которыми награждал аторов с «Восхода Арана».
Единственно, наукой не доказано, что у рагханов есть честь.
Получив одобрение Наставника, в котором он не нуждался, Тайлан вернулся к обязанностям капитана. Старт крейсера в систему Рагхи ожидался через шестьдесят циклид, но о размеренной подготовке в соответствии с инструкциями пришлось забыть. Инори сбежала и, резво передвигаясь по коридорам корабля, отстреливала аторов и аноров, словно рогатых байдеров, быков с его родной планеты, которые во время весеннего гона теряли разум.
