— Хорошо. Летим в Тынду. Прокладывай маршрут, штурман.
— С удовольствием, только поясочек с кобурой мне придется с тебя снять.
Старик походил на пересохшую ветку. Лицо желто-серое, помутневшие глаза. Вряд ли он видел людей, вошедших в его чум. Мучамака курил трубку с длинным костяным мундштуком, пуская черный дым изо рта, в котором не осталось зубов. Георгий поклонился в пояс и тихо заговорил:
— К нам пришли путники, отец, они идут к Адским вратам, куда упала железная птица. Они хотят ее найти. За спиной огромный путь, а возвращаться с пустыми руками им нельзя.
— Садитесь к огню, люди добрые, — сказал старик, указывая на оленьи шкуры.
С Георгием к старику пошли Лиза, Журавлев, Пенжинский и Дейкин, остальные остались на дворе.
— Сколько вас человек?
— Десять, — ответил Дейкин.
— Езиды — смелые воины. Чужих они не жалуют. Много лет назад пришли солдаты, они искали золото, слухи о богатстве племени многим не давали покоя. Езиды тепло встретили солдат, но они ограбили их, захватили святыни и выпытали тайну золотой пещеры. Началась война. Солдаты эту войну проиграли и все погибли. Нас езиды тоже не пощадили. Они вырезали всех наших шаманов, обвинив их в содействии солдатам. Правда, женщин, стариков и детей не тронули. С тех пор мы живем с ними в мире, но на их территорию не ходим. Их очень много, темные люди. Живут по своим законам, со своей верой, они хуже сектантов, в чужих видят только врагов.
— Стало быть, наш самолет они встретили, как врага, который напал на их лагерь, — сделал вывод Дейкин.
— Я не думаю, что кто-то в самолете мог выжить, — помотал головой Георгий, — но если такое случилось, то они попали в гиблую ситуацию.
— Что, дикарей бояться? — возмутилась Лиза. — Мы вооруженную до зубов банду разбили!
— Но не вдесятером, — поправил Лизу Журавлев.
— Нам надо подобраться к самолету, включить рацию и поднять зонд с антенной. Это все! — решительно наступала Лиза. — Те, кто придут сюда, разберутся с дикарями и с самолетом. Мы можем выполнить свою задачу и остаться незамеченными.
— Езиды воюют саблями и луками, у них нет ружей, — сказал старик. — Они окружают врага и рубят его.
— Значит, нам надо разбиться на две группы, чтобы одна видела, что происходит со второй. А лучше всего занять плацдарм, который трудно окружить. Гора для этого подходит, — предложил Журавлев.
— Они пойдут на приступ, — уверенно заявил Пенжинский. — Вспомните шахту. За ней пропасть, впереди стена, а они взяли ее с налета.
— Я вижу, вас не отговоришь, — вздохнул Георгий. — Придется отправиться с вами, попробуем обойти их лагерь.
— Со стороны болот, — спокойно сказал старик.
— Трясина нас всех засосет… — с сомнением заметил Дейкин.
— Старые охотники умеют ходить по болотам, — успокоил его Георгий. — Надо плести мокроступы, лыжи из веток, как плетут корзины. Со стороны болот нас никто не ждет, мы сможем подойти к горе с юга, там легкий подъем. Идти надо ночью, без огней.
— Пуля летит дальше стрелы, — все так же спокойно сказал старик.
Гости откланялись и вышли из чума.
— Кто такие езиды? Я никогда о них не слышал, — спросил Гаврюха.
— Персы, иранцы, курды. Трудно сказать точно. Сами себя они считают великим народом, населявшим Междуречье в великую эпоху могущества Ассирии, — начал объяснять Пенжинский. — У них своя религия, основанная на древневавилонских верованиях. Курды, проживающие на севере Ирана, считают езидов мусульманской сектой в рамках курдского этноса. Они ошибаются. В Россию езиды пришли из Армении. В Сибири их точно много. Живут особняком, русского языка не знают, говорят на курманджи. Я изучал их наречие и кое-что понимаю.
— Глубоко забрались ребята, побольше нашего шли, — засмеялся Дейкин.
— Не так быстро, как мы, Гаврила Афанасьевич. Им на это понадобились столетия. В России тоже не жалуют пришлых.
— Даже в тайге свободы нет, везде свои границы и зоны, — проворчал Журавлев.
— Свобода — призрачное понятие, Матвей Макарыч, — улыбнулся Пенжинский.
К вечеру мокроступы были сплетены. В поход взяли самое необходимое — оружие, патроны, бинокли, компасы и легкий паек. За лесом протекала узкая речка, дальше шла тундра, а за ней возвышалась огромная гора с отвесными склонами.
— Вот она, Оленья холка, за ней Адские врата, — кивнул на гору Георгий. — Пойдем левой стороной, по трясине, оттуда часто доносятся вопли оленей и медведей. Тонут. Земля как земля, а ногой ступишь — ушел в тину с головой. И эта каша к самому подножию подходит. До сумерек надо успеть перейти болото.
— Твоими бы устами да мед пить, морячок, — сказала Лиза, прислушиваясь к крику выпи.
— Весело живем, ребята! — воскликнул Кистень, как всегда, с усмешкой. — Без приключений на собственную задницу шага ступить не можем.
Чалый снял с пояса веревку:
— Растягиваем концы, держим интервал в три метра, оступиться может каждый. Крепите мокроступы и вперед. Веревки вяжите к ремням, руки должны быть свободными.
Небо темнело, появились слабые очертания луны. Люди шли в напряженном молчании. Земля под ногами ходила, как батут, вода просачивалась сквозь плети и поднималась до середины сапог, издавая булькающие грозные звуки. До подножия горы добирались больше часа. Наконец почва стала твердеть. Место нехоженое — ни одной тропы, никаких следов.
— Мокроступы пригодятся, — сказал Георгий, — будут щитами против стрел. Берем их с собой.
— Неплохая мыслишка, — согласился Кострулев. — Какая-никакая, а защита.
— Поднимемся на вершину, сверху картина будет понятней, — приказал Дейкин.
Скалистые выступы обходили, в чаще работали топорами. Порода в некоторых местах осыпалась, склон оказался крутым, и преодолевали его с большим усилием. Часто спотыкались, и лишь связка спасала от падения вниз. Много петляли. На подъем ушло полночи, а когда достигли вершины увидели — их окружал черный океан тайги.
— Смотрите на запад, стрелка на десять часов.
Все прильнули к биноклям.
— Огни костров. Смахивает на лагерь, — сказал Чалый.
— Езиды?! Верстах в пяти, не ближе, на равнине, — с тревогой проговорила Лиза.
— Смотрите, как деревья сбрило, — указал на просеку Шабанов. — Самолет упал здесь и на брюхе заскользил вниз под собственным весом. При такой густоте он не мог далеко уйти, если только ему не снесло крылья.
— Идемте вниз, — предложил Дейкин. — Только не переломайте себе ноги.
Команда приступила к спуску. Идти пришлось не больше километра.
— Мать честная… Он… — прошептала Лиза, и на ее глазах выступили слезы.
— Приехали, Клеопатра! — засмеялся Огонек.
