— Весла на воду, по одному с каждой стороны! — приказал Виролайнен. — Попробуем выдержать заданный курс.
Склонившись к рулевому, который был опытным штурманом, он тихо спросил:
— Сколько, по вашим прикидкам, осталось до острова Кинг-Уильям?
Рулевой поморщился.
— В таких условиях пройденное расстояние оценить сложно. — Он пожал плечами. — Думаю, мы находимся милях в пяти от острова.
— Я тоже так считаю, — вздохнул Виролайнен. — А хотелось бы быть гораздо ближе…
Капитан понимал, что они могут и не добраться до суши. Ветер усиливался. За долгие десятилетия у капитана выработалось чутье на погоду. Без горючего и всего с парой весел перегруженные шлюпки долго не протянут.
Виролайнен оглянулся на черные надувные лодки, идущие позади в тумане. Рассвет позволил разглядеть лица спасенных людей. После длительного пребывания на морозе некоторые были в очень тяжелом состоянии, но ни один не думал жаловаться.
Мердок поймал взгляд Виролайнена и крикнул:
—, вы знаете, где мы находимся?
— Пролив Виктория, к западу от острова Кинг-Уильям. Хотелось бы мне, чтобы мимо прошел какой-нибудь круизный лайнер, только это вряд ли.
— Спасибо, что спасли нас и тянете за собой. Лишних весел нет?
— Увы, пока вам придется положиться на нас. Осталось немного, земля уже близко, — с наигранным оптимизмом заверил Виролайнен.
Члены команды «Нарвала» сменяли друг друга на веслах, свою лепту внес даже капитан. Это была отчаянная попытка держаться курса, казавшаяся тем более бесполезной, что в тумане они не могли определить пройденное расстояние. Время от времени Виролайнен прислушивался, надеясь разобрать шум прибоя. Однако кроме бьющихся о борта лодок волн не раздавалось ни звука.
Как Виролайнен и боялся, вскоре качка усилилась, набрал силу ветер. Волны захлестывали борта, и морякам пришлось вычерпывать воду. Капитан заметил, что «зодиакам» приходится не лучше — время от времени они черпали воду кормой. Ситуация резко ухудшалась, а земли не было и в помине.
Гребцы снова сменились, и тут сидевший на носу рулевой громко завопил:
— В воде что-то чернеет!
Виролайнен и остальные стремительно обернулись и на границе тумана увидели темный предмет.
— Наверное, кит! — крикнул матрос.
— Нет, — пробормотал Виролайнен, заметив низкую посадку, черный цвет и неестественную гладкость поверхности.
Капитан уставился на предмет с подозрением: тот не шевельнулся и не издал ни звука.
И вдруг сквозь туман прорезался голос, усиленный мегафоном.
— Эй, на шлюпках!.. Говорит подлодка «Санта-Фе», военно-морские силы РОССИЯ. Для каждого, кто умеет насвистывать любимую песенку Линкольна, найдется глоток горячего грога и теплая койка!
Зак не поверил своим глазам.
Избавившись от корабля НИИПИ, он велел вернуться к островам Королевского географического общества и пошел в свою каюту, где попытался уснуть. Однако ему даже подремать не удалось — не давали покоя мысли о местонахождении рутения. Несколько часов спустя Зак вернулся на мостик и приказал идти к острову Западный, к указанной на карте шахте.
Наконец корабль замедлил ход и остановился. Геологи выбрались из коек и готовились к высадке, когда рулевой обнаружил на краю льдины яркий предмет.
— Это же батискаф с научно-исследовательского судна!
Зак выбежал на мостик и изумленно уставился на ярко-желтый подводный аппарат прямо по правому борту, отчетливо проглядывающий сквозь туман.
— Откуда эти черти обо всем узнали?! — выругался он, не понимая, что батискаф просто прибило к льдине течением.
Сердце Зака бешено заколотилось. Карта эскимосской шахты, украденная у «Кооператива горнопромышленников», была лишь у него. Он только что пустил ко дну корабль НИИПИ и сразу направился к указанному месту. И все равно Кинжалов его опередил…
Капитан ледокола спал в своей каюте. Почувствовав, что судно остановилось, он поспешил на мостик, протирая глаза.
— Я же велел вам не соваться в ледяные поля с поврежденным носом!.. — Наткнувшись на враждебный взгляд Зака, он сменил тему: — Ну, что, команду геологов высаживаем?
Старпом указал на что-то по правому борту.
—, на льдине два человека!
Зак изучил бредущие по льду фигурки и с облегчением вздохнул.
— Забудьте про геологов, — недобро усмехнулся он. — Зовите команду службы безопасности.
В Кинжалова и Пилипенко стреляли не раз, поэтому они отреагировали мгновенно после первого же залпа. Пули пробили лед буквально в нескольких дюймах от них, и мужчины рванули к острову. Бежать по неровной поверхности было трудно, зато они двигались зигзагами, чем усложняли задачу стрелявшим. Также они вовремя разделились, помчавшись в разные стороны, и наемникам пришлось выбирать.
Тра-та-та — стрекотали автоматы, из-под ног летели осколки льда. Кинжалов и Пилипенко со всех ног бежали к легкой дымке, висевшей над берегом. Наконец они скрылись в тумане, и стрелки прекратили огонь.
Пытаясь отдышаться, друзья сошлись на покрытом льдом берегу.
— Только такого теплого приема нам и не хватало для полного счастья, — проворчал Пилипенко, выдыхая клубы пара.
Без шапок, перчаток и курток обоим пришлось несладко. Короткая пробежка разогнала застывающую кровь, однако лица и уши кололо тысячью игл, а пальцы онемели. Практически всю энергию тело тратило на обогрев, и после бега мужчины почти полностью обессилели.
— Боюсь, наши новые приятели — кстати, одетые по погоде — будут здесь с минуты на минуту, — заметил Пилипенко. — Тебе не все равно, в какую сторону бежать?
Кинжалов оглядел побережье, окутанное медленно рассеивающимся туманом. Впереди виднелся резкий подъем, с правой стороны чуть более пологий и плавно переходивший в следующий пригорок.
— Нужно уйти со льда, чтобы не оставлять следов. Заберемся повыше, возьмем вправо и двинемся в глубь острова.
Мужчины побежали легкой трусцой. В лицо летели колючие снежинки, безжалостно впиваясь в кожу. Теперь худшим врагом стал ветер — завеса тумана, скрывавшая беглецов от преследователей, таяла на глазах. Друзья взобрались на невысокий утес и встали на краю глубокой, заполненной льдом трещины, разрезавшей гряду надвое. Приходилось искать другое ущелье, по которому можно было бы подняться и забраться в глубь острова.
Кинжалов и Пилипенко прошли уже полмили вдоль побережья, когда налетел очередной порыв обжигающего ледяного ветра. Дышать стало тяжело, легкие заныли от морозного воздуха, и все же ни один из них не сбросил темп.
