заулыбалась сквозь слезы, представляя скорую долгожданную встречу с любимыми людьми.
— Этого не будет! — неожиданно резко выкрикнул Бран, словно понимая, что Руми не воспринимает слова брата всерьез.
— Кто… Кто посмел это сказать?! — зарычала девочка, оглядываясь по сторонам.
— Я, — Бран сделал несколько шагов в ее сторону, чтобы она хорошо могла его разглядеть и узнать, кто он такой на самом деле.
— Бран, не нужно, — в один голос сказали Дое и Девин, стараясь уберечь друга от кары обезумевшего призрака.
Но Бран, словно не слыша их слов, направился к Руми сначала медленно, потом ускорив шаг. Пройдя половину пути, он сорвался с места и, оставив Тревора позади, побежал навстречу озлобленной девочке.
— Не подходи! — зарычала Руми, и ее тело тотчас начало краснеть и набухать, превращаясь из теплого отголоска прошлого в нечто по-настоящему ужасное.
— Она превращается, Бран! — закричал Дое. — Она становится безумной!
— Остановите его! — подала голос Ива, поднимаясь с земли и стараясь за считанные секунды придумать что-нибудь. — Если она превратится, то Бран… Ее энергия убьет его!
А Бран и не думал сбавлять хода. Пока Руми покрывалась толстыми бугристыми волдырями, которые то и дело взрывались, источая призрачный сок, он продолжал двигаться ей навстречу. Ветер обдувал его черные волосы, а светло-серые глаза слезились от его сильных порывов.
«Я смогу. Я успею», — проносилось у юноши в голове, пока он пытался разглядеть в ужасном монстре подобие той Руми, которую встретил в Тойстриге. Руми, которая была настолько доверчивой, что потеряла любимую семью, родного брата и собственную жизнь.
— Убирайся! — продолжала кряхтеть девочка, почти полностью обратившаяся в пузырчатого монстра. — Убью! Убью!
Бран оттолкнулся от земли и буквально вылетел навстречу Руми. Ее тело стало настолько безобразным, что невозможно было понять, где заканчивается линия ее подбородка и начинается шея.
«Я успею», — подумал Бран и, упав рядом с Руми, крепко обнял ее двумя руками. По лесу пронесся такой звучный и громкий вой, казалось, способный снести деревья, вырвав их с корнем, обрушить хижины Снодина на землю, убить всех птиц, что сидели на еловых ветвях, и всех животных, что прятались в пушистых кустарниках. Бран почувствовал, как по его щеке сползает что-то жидкое и горячее, тонкой струйкой заползает за ворот рубахи и течет дальше вниз по телу.
— У-би-райся, — глухо хрипело чудовище, медленно обращаясь в обычный облик малышки Руми. — Не-на… не-на-вижу, — глядя пустым взглядом сквозь лес, одними губами шептала девочка.
— Все хорошо. Ты помнишь меня, Руми? — выпустив из объятий и посмотрев малышке прямо в большие промокшие глаза, спросил Бран.
— Мистер из клетки, это вы? — сказала Руми и, когда последний волдырь на ее теле исчез, обратившись призрачным силуэтом, громко заплакала.
Это был не вой, не пронзительный душераздирающий крик. Нет, это было нечто большее. Плач маленькой наивной девочки, что по своей глупости забрела в хищный запретный лес и встретила в нем собственную смерть, став пищей для более могущественных и коварных созданий.
Бран нежно поглаживал Руми по светлой голове. Его мысли были сосредоточены лишь на том, как скоротечен срок, отведенный людям богами и самой матерью-землей. Юноша глубоко размышлял о том, не постигнет ли его друзей и его самого та кара, что постигла малышку, заблудившуюся в лесу и доверившуюся не тем существам? Не станут ли они жертвами чьего-то жестокого умысла? Солнце вошло в зенит, когда его ни в чем не повинных подруг, что вновь стали заложницами несправедливости судьбы, готовили к кровавому жертвоприношению.
Когда Руми полностью пришла в себя и смогла принять существующую реальность, Бран внезапно почувствовал что-то странное. В воздухе витал совершенно необыкновенный аромат, словно в огромном казане заварили сразу несколько десятков трав, кореньев, ягод и шишек. Этот аромат показался Брану невероятно притягательным, и он решил поделиться ощущением с друзьями.
— Что находится возле Тойстрига? — обратившись к Дое и Иве, спросил юноша. — Разве он недостаточно отдален от остальных частей леса?
Дое слегка нахмурился, а затем ответил:
— Так и есть, Тойстриг и Снодин порядком отстранены от прочих поселений и существ. А почему ты спрашиваешь?
Бран проигнорировал вопрос мальчика и поспешил задать следующий:
— Феи едят коренья и ягоды?
Ива слегка вздрогнула, а затем, заметно нервничая, ответила:
— Иногда, когда они находят их за пределами своего поселения, что бывает довольно редко, и добавляют их в качестве… приправ. Приправ к мясу, — последнее слово она произнесла с усилием, настолько противно ей было вспоминать о том, чем закончилась ее жизнь и жизни других детей Снодина. — Мясо — единственное, что утоляет их голод. Коренья и ягоды только провоцируют жажду… к еде, поэтому прежде чем готовить мясо, особенно не детское, феи предпочитают замариновать его в лесных плодах, чтобы вкус был более…
— Более утонченный, — закончил за нее Дое.
Бран обернулся к друзьям. Его взгляд забегал из стороны в сторону, пока разум хаотично подбирал происходящему какое-либо объяснение.
— Бран, ты в порядке? — дотронувшись до друга рукой, спросил Девин и недоуменно свел брови к переносице.
— Запах… Вы его не чувствуете?
Девин старательно принюхался, но ничего, кроме аромата лесной хвои не ощутил.
— Какой такой запах? Ты про деревья?
— Нет… Запах заваренных кореньев и ягод. Он повсюду. Словно…
Дое с Ивой поспешили оценить окружение собственным обонянием и по прошествии нескольких секунд Дое резко помрачнел.
— Похоже, они готовятся к приему пищи, — заключил мальчик и рывком кинулся к Руми и Тревору, сидевшим чуть поодаль остальных.
— О, нет! Не может быть! — заверещала Ива, перекручивая собственные пальцы.
— Послушайте меня внимательно, Тревор, Руми. Вы должны вернуться в Снодин и сказать всем, что… мы с Ивой вряд ли сможем вернуться домой.
— Как? Почему? — недоуменно воскликнул маленький Тревор, прижимая крошечные пальцы к губам.
— Потому что мы должны завершить кое-что важное, — выдохнул Дое, стараясь как можно быстрее объяснить все будущим преемникам. — Если мы не вернемся к ночи, то… прошу вас стать проводниками для остальных духов. Станьте их светом, — сказав это, Дое без оглядки полетел в сторону Тойстрига и громко воскликнул: — Все за мной! Нужно успеть спасти ваших подруг!
Девин с Браном и Ивой сразу же ринулись за мальчиком, оставив позади не понимающих происходящего Тревора и Руми.
— Спасать?! Да что вообще происходит?! — запыхавшись на бегу, крикнул Девин.
— Они готовят котел, в котором… хотят сварить Нису и Арин, — тяжело переводя дыхание, ответил Дое.
Времени оставалось совсем мало. Как только солнце зайдет за горизонт, феи опустят девочек в котел и тогда им уже никто не сможет помочь.
