вскоре прекратиться. Юноша медленно дышал, вслушиваясь в чарующие звуки дикой природы.
Еще некоторое время ребята беззаботно болтали между собой. Казалось, это могло продолжаться вечно, но неожиданно помрачневший Дое, словно от осознания чего-то нехорошего, резко прервал путников.
— Эй, мне не хочется мешать вашему веселью, но нам пора, — угрюмо сказал мальчик, приближаясь к ребятам. — Я чувствую ее мерзкий, прогорклый дух, — Дое всмотрелся в светлеющие пустынные тропы и с глубоким выдохом добавил: — Триша. Она отправилась за вами и, судя по усиливающемуся запаху, она уже близко.
Едва услышав эти слова, Бран открыл глаза. Его чувства, словно пелена, застилали разум, заставляя юношу забыть о том, что действительно важно. Что и вправду имеет ценность, так это их жизни и путь к спасению. Он подошел к компании, украдкой взглянув в ярко-зеленые глаза Нисы, слегка влажные от радостного смеха, а затем четко произнес:
— Дое прав, нам пора в путь.
Ребята враз помрачнели. Смех и радость никак не могли сочетаться с приходом отвратительного монстра-людоеда, а потому, опустив головы, девочки стали прощаться с друзьями. Арин абсолютно неловко, практически по-детски, бросилась на шею Девину и, крепко обняв его, с жаром произнесла:
— Берегите себя, — после подошла к Брану и, по-дружески обняв его, тепло улыбнулась: — Я уверена, вы спасете Руми, а затем обязательно вернетесь за нами.
После Ниса, борясь с собственным смущением, решила обнять своих друзей. Сначала она, подобно подруге, обняла Девина за плечи и пожелала удачи, а затем, когда очередь дошла до Брана, девочка заморгала своими белесыми ресницами и, будто за пару секунд передумав, просто пожала ему руку:
— Надеюсь, все будет хорошо.
Дое и Ива дали последние указания девочкам и вместе с Тревором, молчаливо стоявшим все это время рядом с ними, полетели в ту сторону от поселения, ближе к которой заканчивался Тойстриг и начиналась пугающая неизвестность.
Путники шли нехожеными тропинками, пробираясь сквозь высокие деревья и густые колючие кустарники. С каждым шагом, отдаляющим от Тойстрига, природа запретного леса становилась все живее и плодороднее.
Казалось, Королева пожертвовала всю сочность красок природы и самой жизни, что забрала у фей, остальному лесу, как следует распределив эту невидимую силу между отдельными участками земли.
— Она не могла уйти слишком далеко, — сказал Дое, остановившись на небольшой полянке, залитой теплым солнечным светом. — Духи не имеют собственного запаха, поэтому нам придется положиться только на слух.
Девин с Браном огляделись, стараясь услышать хоть какой-нибудь тихий отдаленный звук плача, но все было тщетно. Лес дышал лишь пением птиц и шелестом ветра в высоких кронах деревьев-исполинов.
— Ты можешь призвать этих своих белок? Я их, к слову, ни разу не встречал. Может, они видели Руми, — с легкой усмешкой вспоминая то, что рассказывали ему ребята, сказал Девин, косясь на малышку Иву.
— Может быть, ты прав, — задумчиво ответила девочка и, подняв с земли пару блестящих толстобоких желудей и красных ягод, звучно присвистнула.
Тотчас появилась пара белочек и один небольшой барсук, судя по виду, еще недавно спавший в своей уютной берлоге.
— Мистер Йор! — весело воскликнула девочка, обращаясь к животному. — Давненько я вас не видела, — она протянула барсуку угощение, и он, смачно причмокивая, шустро съел его.
— Эй, нельзя давать ему еду, пока он не станет нам полезным, — хмыкнул Девин, с недоверием глядя на дивного зверька. — Ишь, какой прожорливый!
— Девин, прошу, не обижай мистера Йора. Он мой давний друг, — Ива погладила барсука по загривку, а затем раздала остальным животным различные вкусности.
Барсук выжидающе поглядел на девочку. Сообразив, что лесному жителю мало пары ягодок, Ива немедля отсыпала ему в лапки еще небольшую горсточку.
— А теперь, мистер Йор, бельчата, прошу, скажите мне: вы случайно не видели маленького печального духа, не обретшего покоя и отбившегося от Снодина?
Белочки что-то проскрежетали, а барсук повел глазами из стороны в сторону, а затем, будто просияв, начал гулко и протяжно мычать. Звук этот был настолько пронзительным, что Девин с Браном закрыли уши.
— Он что, обиделся на то, что я назвал его обжорой? — недоумевал Девин, глядя на сосредоточенную Иву.
— Нет, точно нет, — пространно ответила Ива.
Удивление Девина и Брана не заставило себя ждать, так как сквозь закрытые ладонями уши они могли ее по-прежнему четко слышать.
— О, не удивляйтесь. Мы, призраки, можем залезть к вам сознание и начать говорить все, что нам вздумается, — хитро взглянув на юношей, заговорщически произнес Дое. — Бойтесь нас, смертные!
Тревор схватился за живот и неожиданно громко засмеялся от веселой шутки Дое, но Ива тут же призвала его к тишине:
— Мистер Йор знает, где сейчас находится Руми, и он отведет нас, — серьезным тоном сказала девочка и тут же подала барсуку знак, кивнув.
Тот тоже кивнул в ответ и быстро убежал в направлении одной кривой, практически не протоптанной тропы.
— За мной! — воскликнула Ива и побежала вслед за диковинным зверьком.
За Ивой отправились и все остальные.
Пока Девин и Бран во главе с духами блуждали в поисках Руми, Ниса и Арин успели порядком отойти от Снодина и приблизились к центру Тойстрига. Девочки нервничали, поэтому то томно вздыхали, то перебирали подолы своих длинных, испачканных грязью платьев, то с некоторым сомнением вглядывались в лесную чащу.
— Мы ведь не должны бояться ее, верно? — неожиданно подала голос Арин, в карих глазах которой читался неподдельный страх, подгоняемый скорым приходом Триши.
— Ну, конечно же, нет, — неуверенно ответила Ниса, доброжелательно глядя на подругу. — Главное — изображать полных дурочек и не вестись на провокации этих ужасных монстров. Нельзя раскрывать им правды.
Арин коротко кивнула. Делать было нечего, пришлось ждать прихода феи и стараться скрыть собственный страх.
По прошествии нескольких минут Ниса разглядела, как вдоль залитых солнечным светом тропинок, порхая в метре над землей, к ним приближалась Триша. Она была зла. Очень зла. Судя по всему, девочки разминулись с феей, и она потратила время на поиски, которые привели ее в такое хмурое состояние. Возможно, она уже что-то заподозрила.
Ниса изобразила нечто наподобие улыбки и стала медленно махать рукой, будто бы сознательно сдаваясь уродливой фее.
— Где вы, черт вас дери, были?! — яростно проговорила Триша, приблизившись к Нисе. — Неужто решили нарушить наш уговор?! — резким движением огромной лапы она схватила белокурую девочку за тонкое запястье и начала трепать ее, стараясь не выходить из себя, но при этом причинить Нисе хоть немного боли. — Где кулон?!
— Я… Я
