– Живы мы, живы, – громом прозвучал радостный голос «Комиссара». Где же твой фонарь, чёрт тебя дери! «Новичок», включай его скорее. Оглядимся хоть, куда нас занесло.
– И так ясно, что мы дома, братцы, – послышался восторженный голос Рубаки. И как легко-о-о! И воздух, братцы, воздух-то истинно нашенский!!! Вставай «Скуля», что разлёгся! – уже нетерпеливым тоном, – воскликнул он. Ты мне руку прижал! Ой, «Комиссар», – встревожено завопил он через минуту, – кажется наш «Эскулап» не дышит!
– Где же фонарь? – яростно гаркнул гигант. Что замерли? Ищите его, как хлеб ищете!
Поминутно стукаясь головами друг о друга, все принялись искать в темноте злосчастный фонарь. Наконец его обнаружили. Но сколько Илья не старался, заставить его работать ему не удавалось.
– Батарейки и запасные лампочки в сумке, – громко сказал он. Перестаньте суетиться, братцы, и подайте мне немедленно мою сумку. Шум сразу же прекратился, и через несколько секунд, звонко гремящая «цилиндрами» сумка, улеглась ему на колени. Хромов обшарил её кармашки. Батарейки были на месте, и он принялся их менять. Однако, как он не спешил, добиться того чтобы фонарь зажёгся быстро, ему не удалось. Видимо, во время падения, вышла из строя лампа, и ему пришлось менять и её, что оказалось делом совсем не быстрым. Когда же свет зажёгся, помощь «Эскулапу», тому самому вечно хнычущему, вечно всем недовольному «Эскулапу», была уже не нужна. Пока оставшиеся колонисты неловко прощались с умершим, Илья торопливо повёл лучом вокруг себя. Несомненно было одно, это была та же самая штольня, в которую он вошёл, как ему казалось, немногим более двух недель назад. Но было так же прекрасно видно, что после его «ухода» в штольне кем-то была проведена большая работа. Во всяком случае, гору обломков, оставшуюся после взрыва, убрали полностью, вплоть до последнего камешка.
– Всё мужики, заканчивайте панихиду, – крикнул всё ещё сидящим вокруг неподвижного тела колонистам Илья, – пойдём на выход… И тут он замер, так и оставшись стоять с открытым ртом, поскольку только тут до него дошло, что на полу штольни был не лёд, а голые камни.
– Куда идём-то? – услышал он обращённый к нему вопрос.
Илья словно очнулся и рассеянно взмахнул рукой вдоль уходящего во мрак туннеля: – Туда.
Он повернулся к своим товарищам и увидел, как неестественно медленно понимались на ноги колонисты, как привычно выстраивались в цепочку, как с трудом навешивали на себя убогие походные кули и в его душе волной вздымалось ощущение близкой беды. Его спутников будто бы подменили. Ещё несколько минут назад они были вполне крепкими и выносливыми мужчинами, а теперь… Эти неуклюжие движения, эти старческие стоны и ноющее брюзжание. Илья направил луч прямо на их лица и чуть не выронил фонарь. Ближе всего стоящий к нему и лучше всех освещённый «Рубака» менялся буквально ежесекундно. Прямо на глазах его лоб прорезали глубокие морщины, старчески заострился нос, дрябло обвисли щёки.
Казалось жуткое, морозное дыхание самой «Смерти» продрало Хромова до самых костей.
– Все на волю, быстрее, – не своим голосом завопил он. Давай, давай, – жёстко подтолкнул он кого-то в спину. Да бросьте же вы эти жалкие котомки. Всё уже кончилось, они вам уже никогда не пригодятся. Идём же! Ну, пожалуйста, ну быстрее!!!
Повинуясь его решительным командам, маленькая колонна бестолково тычущихся в разные стороны людей, наконец-то пришла в движение. Но далеко от места «приземления» им уйти не удалось. Едва они прошли всего-то половину пути по направлению к выходу, как на землю камнем рухнул Ерофеич. Он упал молча, ничком. Так и не брошенный им куль тупо ударил его по затылку.
– Господи, вот и второй, – простонал Илья, изо всех сил подталкивая оставшихся к уже близкому выходу на поверхность, – да нажмите же вы хоть немного!
Но хрипло дышащие старики с каждым шагом тащились, казалось, всё медленнее и медленнее. Илья и сам почувствовал, что его будто шатает из стороны в сторону, но упрямо продолжал тянуть своих спутников к выходу. Шаг, ещё шаг ещё и, наконец-то все активно подгоняемые Хромовым бывшие колонисты выбрались на открытое пространство. Стояла ночь. Вернее будет сказать – очень и очень раннее утро. Узенькая, в толщину ножа светлая полоска едва зажглась над восточным хребтом, но здесь в глубокой горной котловине всё ещё стояла ночная мгла.
– Вот она… наша Родина, – патетически простёр руку вниз Илья, – смотрите же на неё!
– Да, – услышал он позади себя то ли общий стон, то ли вздох, – эта она.
Хромов резко повернулся. Рядом с ним, на расстоянии трёх шагов на ногах стоял лишь один Комиссар.
– Вот и всё, – натужно прохрипел он, – вот и конец пути. Господи! Но весь его… мы прошли… честно.
Тут он покачнулся и с жалобным стоном рухнул на колени. Илья прыжком бросился к нему на помощь и в последний момент успел подхватить его падающее тело. Гигант через силу поднял голову и прошелестел ему на ухо: – Спасибо тебе, Илия, и спаси тебя… Бо-г-х.
Хромов осторожно уложил тяжёлое тело на камни, и на его глаза невольно навернулись слёзы. Налетевший порыв ветра вздыбил его волосы и заставил плотнее запахнуть куртку. В поисках возможной помощи он огляделся вокруг, но никого, кто бы мог бы помочь ему в эту трудную минуту, поблизости не было. Обнажённые руки и головы его спутников, равно как и их одежды чернели и рассыпались прямо на глазах. Хромов испуганно взглянул на свои ладони. Но его собственная кожа была ещё чиста. Однако неумолимо надвигающуюся опасность он ощущал всем своим естеством. Надо было поскорее идти к посёлку и он, преодолевая сильную ломоту в мышцах, через силу выпрямился.
– Вот будет переполоху-то, – совсем некстати подумал он, – когда на склоне обнаружат столько непонятно откуда взявшихся трупов. То-то будет ко мне вопросов. Однако, что же я буду говорить? Что прилетел с ними с другой планеты? Вот бред то! Ох, не миновать мне местной психушки, явно не миновать.
Илья двинулся в сторону поселка, но тут же замедлил шаг.
– Стоп, – дружочек, спросил он сам себя, – а сумка-то твоя где? С самыми-то важным для тебя, с доказательствами!
Хромов растерянно затоптался на месте озираясь по сторонам. Но сумки рядом не было видно.
– В штольне наверное осталась, – тут же сообразил он. Когда вся эта суматоха началась, я видно так и бросил её на месте «приземления».
Пришлось ему возвращаться назад, благо далеко уйти он не успел. Найдя свою запропастившуюся было поклажу и, навесив её на плечо, майор на подрагивающих от тяжести груза ногах поспешил к выходу.
– Может быть, мне взять на память хоть какую-нибудь вещичку… оттуда, – нерешительно подумал он, наткнувшись взглядом на убогую поклажу оборонённую неподалёку от входа его столь ужасно погибшими спутниками. Ведь не мародёрство же это, а как бы сувенир своеобразный, доказательство случившегося со мной, в конце концов!
Откинув, словно бы задубевший клапан одного из лежащих под ногами мешков, он ухватился за его концы и сильно встряхнул. Но, вместо заботливо уложенных запасов высушённой пищи и хозяйственных поделок, оттуда совершенно неожиданно вывалилась только дурно пахнущая и плотно спёкшаяся масса антрацитового цвета.
– Ох, ты, чёрт! – озадаченно пробормотал Илья. Да, как видно наш мир совершенно не принимает всего того, что пришло оттуда. Но как же я-то ещё жив? Воистину удивительное дело! Наверное, я ещё просто не успел за столь короткое время полностью пропитаться сущностью иного мира. Но надо всё же поскорее добраться до людей, как-никак я там и питался чем придётся и пил нечто невообразимо гадкое…
Опасность в самом прямом смысле уподобиться распадающимся в прах колонистам была до ужаса реальна, поскольку результаты катастрофического неприятия живых организмов вернувшихся на Землю из другого непонятного ему пространства были у него перед глазами. Разом позабыв своё явно несвоевременное намерение разжиться сувениром на память, Хромов со всех ног бросился к просыпающемуся посёлку. Но деревянные домики его только с сопки казались таким близкими и доступными. Тяжело перескакивая с камня на камень, одновременно придерживая тяжело бьющую ему по боку сумку, майор преодолел только половину пути относительно успешно. Но дальше и у него начались неприятности. Вначале страшно заболел желудок, а затем стало и вовсе перехватывать дыхание. Он несколько раз останавливался, пытаясь во время короткого отдыха как-то восстановиться, но вскоре сообразил, что этими паузами только отдаляет себя от спасения. Проклятая ноша давила просто нестерпимо и, почти теряя сознание от режущей живот боли, Илья кое-как затолкал её в небольшую расщелину между двумя завалившимися друг на друга каменными плитами. Это последние усилие лишило его как остатков сил, так и остатков самообладания. Неосознанно издавая жалобные протяжные звуки, отчасти похожие на стенания раненой кошки, он, уже не разбирая дороги, где на четвереньках, а где-то и ползком потащился к вожделенному человеческому жилью.
