– Привет! Мы случайно не виделись в «Обществе защиты животных»?
– Ну… может быть.
– Да точно! – Она окидывает меня взглядом. – Ты все время собак выгуливаешь.
– И что?
– А то, что это круто.
Я не отрываюсь от конспекта.
– Это нормально.
Она отбрасывает непослушные светлые пряди со лба. Глаза у нее голубые, как яйца малиновки. Цвет глаз и волос – мечта любой девушки, и неважно, что оба признака рецессивные. Она протягивает мне рекламный проспект.
– У тебя уже наверняка есть планы на выходные, но если ты свободен…
– В выходные я просто нечеловечески занят, – вежливо отказываюсь я.
– Ну, если вдруг найдется время… – Она засовывает листик в мой конспект.
Я со вздохом читаю заголовок.
– «Друзья животных»? – Конечно, я о них слышал. Общество, которое борется за благополучие всех живых существ. – Я президент Клуба будущих ветеринаров. Почему я тебя не знаю?
Она продолжает совать приглашения в руки прохожим.
– Ну, мы как бы новенькие.
В проспекте рекламируется благотворительная дегустация в «Обществе защиты животных». Все собранные средства пойдут приюту, на закупку колпачков для когтей.
Я захлопываю конспект.
– Колпачки для когтей?
– Да, для кошек, чтобы мебель не царапали. Гуманная альтернатива удалению когтей.
– Я не знал, что удалять когти негуманно.
– Ты же президент Клуба будущих ветеринаров! Ты как никто должен знать. Это все равно что отрезать тебе кончики пальцев.
– Наверное, я просто никогда не задумывался.
– Я сама не задумывалась, пока не пошла ассистенткой в ветклинику.
Она берет новую пачку проспектов со столика поблизости.
– Если будешь вечером гулять с собаками, загляни к нам.
– Я бы с радостью, да мне нужно готовиться к матанализу.
Девушка касается пальцами губ.
– Сегодня же пятница.
– У матанализа нет выходных.
– Собственно, как и у защиты животных. – Она продолжает раздавать проспекты.
* * *
Когда с неба доносится райское щебетание, чаще всего это самцы птиц предупреждают конкурентов, чтобы держались подальше. Это моя девушка, чирик-чирик! Для меня всегда было загадкой, как могут такие дивные трели содержать угрозу. Но, кажется, проведя весь вчерашний вечер под аккомпанемент разнообразных мелодий, я начал постигать тайны природы.
Иногда зов лучше пропускать мимо ушей.
Иногда зов не предполагает ответа.
Представьте себе свежее весеннее утро. На траве поблескивают капли росы. Журчат ручьи. По лесу идет довольный жизнью дикий индюк, болтая кожаной складкой на шее. Неожиданно раздается призывный крик самки. Индюк бросается к ней, ответным курлыканьем сообщая, что готов к спариванию. Самка продолжает ворковать, самец движется навстречу, не в силах устоять перед соблазном. Повинуясь зову, он выходит на поляну и…
Ба-бах!
Его подстреливает охотник в камуфляже с манком в руке.
Природа – прекрасный учитель.
Телефон Лекси чирикнул. Очередное сообщение.
Я распахнул окно гостиной. Солнечный свет ворвался в комнату; на розовом металлическом корпусе мобильника заиграли лучи.
Ни одна душа не знает, что я нашел ее телефон. Если я выброшу его обратно, никто не заметит. Пусть с ним возится следующий наивный идиот.
К чертям альтруизм.
Я подскочил к столу и схватил телефон.
Не моя вина, что растяпа Лекси его посеяла. Кого волнует, найдет она свой дурацкий гаджет или нет? Пусть ее выручает другой кавалер.
Это естественный отбор, детка.
Я занес руку над головой и примерился швырнуть проклятую находку в окно, как вдруг… она завибрировала.
«Вечеринка в США» Майли Сайрус.
Входящий… Дестини.
Я сжимал в руке вибрирующий телефон, пялясь на экран. В глаза било солнце. Я сделал глубокий вдох, нажал «ответить» и пробормотал:
– Да?
– Кто это? – спросил стервозный девичий голос.
– Не знаю. А ты кто?
– Ты говоришь по моему телефону.
– Лекси?
– О господи, он знает мое имя!
На заднем плане раздался второй голос.
– Может, он тебя преследует.
– Ка-ашмар, – хором сказали девушки.
Я скрипнул зубами и стиснул телефон, пытаясь его раздавить. Дважды сделал вид, что швыряю его в окно.
– Откуда у тебя мой мобильник? – спросила Лекси. – Ты что, его спер?
– Если коротко… – Я потер лоб и снова глубоко вдохнул. – Я нашел его по дороге домой после занятий. Я хочу вернуть тебе телефон. Можем где-нибудь встретиться? У меня и без этого полно дел.
– Где ты его нашел?
– В кустах у здания факультета общественных наук.
– Боже! – воскликнула Лекси. – Наверное, я его уронила, когда возвращалась с пивной вечеринки и отскочила в кустики пописать.
– Понятно.
– Ладно, давай определимся, – сказала вторая девушка. – Ты нашел ее мобильник и хочешь его вернуть.
– Точно.
– О‑о, это так мило, – хором проворковали подруги.
– Куча парней и не почесалась бы ради незнакомой девушки, – сказала Лекси.
– Ага, – добавила ее подружка. – Парни почти все придурки.
– Неважно. – Я мерил шагами комнату. – Можем встретиться? Я хочу отдать телефон.
– Я сейчас иду в солярий, – сказала Лекси. – Давай потом.
Я заглянул в ежедневник.
– Не позднее, чем через час. Мне еще приютских собак выгуливать.
– О‑о, – разом умилились девушки. – Собачки.
Правда, у них получилось почти «кабачки».
Я отодвинул телефон от уха.
– Они такие лапочки, – пролепетала вторая девушка.
– Да, они лапочки, ути-пути и все такое, – сказал я. – Когда встречаемся?
– Я в солярий где-то на полчаса, – сказала Лекси. – А потом у меня тренировка. Давай через полчаса в спортзале.
– У меня жесткий график.
– Ну если я вдруг задержусь, на проходной работает мой приятель. Оставь телефон ему.
– Хорошо, подойдет.
– Тогда до скорого. И спасибо, что подобрал мобильник.
– Да ладно. – Я бросил взгляд на гору конспектов. – Ерунда.
Прежде чем попрощаться, Лекси сказала:
– А, еще одно.
– Да? – вздохнул я.
– Что ты там про меня насочинял? Типа я связанная у тебя в подвале?
* * *
В моем ежедневнике нет строчки «перечитать конспект по поведению животных и выяснить, проходили мы вообще синежаберников или нет». И тем не менее именно этим я занимаюсь весь вечер, вместо того чтобы учить матанализ.
Не сомневаюсь, что на экзамене доктор Пенн смаковал каждую минуту нашего замешательства – одна злорадная ухмылка чего стоит. «Аквамен» в выцветшем голубом свитере с эмблемой зоопарка Сан-Диего. Буквы на эмблеме потрескались от многочисленных стирок. На голове как будто гнездо стервятника, сплетенное из седых прядей. Доктор Пенн каждый день смотрит на учеников и видит свои несбывшиеся планы. Если он провалил экзамены в ветакадемию, это не повод вымещать злость на нас. Половина материалов на экзамене – бесполезная труха. Когда люди приводят собаку на кастрацию, неважно, отличает ли ветеринар зимнюю спячку от летаргии. На черта нам сдалось брачное поведение синежаберников?
Нет, ну правда!
Я не хочу стать таким же, как он, – пожилым занудой с белой полоской от кольца на загорелом безымянном пальце. Сегодня в моей гостиной не слышно трелей мобильника. За окном на покрывалах дремлют студентки, окутанные ласковыми лучами солнца. Вокруг сплошная благодать.
Я закрываю конспект, и оттуда выпадает красный листок бумаги. Крупный заголовок: «Пять аргументов против удаления когтей». Ниже рентгеновский снимок человеческой кисти с отделенными верхними фалангами. В самом низу – анонс благотворительной дегустации, организованной обществом «Друзья животных».
* * *
Вчера, дочитав последнюю порцию конспектов, я сделал парочку бутербродов с арахисовым маслом и джемом, чтобы сжевать по пути в студгородок. Неделю назад я записал лекцию по поведению животных на диктофон и сейчас слушал запись на полной громкости, кружа по стоянке в поисках свободного места.
Почти везде было занято. Наконец я обнаружил открытый паркомат, выскочил из машины и торопливо запихал в него монетки. У меня было пятнадцать минут на поиски Лекси.
Прежде чем закрыть машину, я пару раз пшикнул на себя одеколоном.
Ветер усиливался.
Я крепко сжал мобильник в руке и стал просматривать фотогалерею. С того момента, как мы поговорили с Лекси, мне до смерти хотелось определить ее внешность по голосу. Такова наша любопытная натура – идти навстречу манящему зову. Любой ценой. Если мы не выясним, кому принадлежит соблазнительный голос, то сойдем с ума. Будем мучиться до конца жизни.
Все мы дикие индюки в лесу.
Я листал фотографии на телефоне. В каждом кадре позировала одна и та же компания девушек. В центре всегда находилась брюнетка. На Хеллоуин она была в атласной сорочке с тигриным принтом, отороченной черным мехом. Сорочка липла к телу, как наэлектризованная. На ногах у брюнетки были черные кожаные сапоги до колен. Копну темных волос украшали пушистые тигриные уши с белыми пятнышками. И даже глаза жутковато светились желто-коричневым, как у дикой кошки.
