К одному из домов подъехала машина, вышел шофер и открыл заднюю дверь. Из автомобиля вылез высокий смуглый мужчина. В руках он держал огромный букет темно-красных роз.
– Это Ник, – сказала Додо. – Похоже, он дочиста обобрал цветочный магазин «Интерфлора».
Тихо урча, машина отъехала, и Додо подбежала к брату:
– Ник!
Он отскочил от нее и с трудом всунул ключ в скважину на блестящей черной двери.
– Не сегодня, Додо. У нас люди, и я опаздываю.
– Мне только нужна кое-какая одежда. Это моя подруга.
Мы стояли на пороге, уже ступив одной ногой в дом, подобно настырным свидетелям Иеговы.
– Додо, сегодня у Кэролайн день рождения, у нас званый ужин.
– Тогда я хочу поздравить ее с днем рождения, Ник. Пусти меня, пожалуйста.
– Додо, ты просто безмозглая корова.
– Ублюдок.
– Сука.
К нам вышла высокая худая женщина в шуршащем платье.
– Нек? Это ты, Нек? Что это у тебя?
– Привет, Кэро. Додо, отвали. Отвали, Додо!
– Ах, Додо, неужели это ты, дорогая?
– Да. Это Додо, чтоб ее, явилась нам все испортить. Ах да, эти цветы для тебя, дорогая. С днем рождения!
– Спасибо. Додо, как ты прекрасно выглядишь! Ты по-прежнему живешь среди подонков? Входи и закрой дверь. Это кто, подруга?
– Да, подруга, мы в одной коробке живем. Я зову ее Яффа, в честь этого сорта апельсинов – из-за цвета волос.
– Здравствуйте, Яффа. Меня зовут Кэролайн. Вы, полагаю, уже познакомились с моим мужем.
Мы втиснулись в крошечную прихожую. В конце коридора слегка приоткрылась дверь. Мне были видны сверкающая люстра, свечи, серебро, крахмальная скатерть и половина платья, открывавшего плечи. Слышались голоса с безупречным выговором и довольный смех. До меня долетел запах еды, горящих углей и цветов. Звуки классической музыки напомнили о радиопередаче «Любимые мелодии семьи» и о телеведущем Клиффе Мичелморе.
Дверь в конце коридора отворилась, и в ней возникло хорошо известное лицо. Оно не было знаменитостью, не участвовало в телеиграх, но почти каждый вечер оно появлялось на экране телевизора. Оно имело какое-то отношение к правительству, закону, к полиции… к Министерству внутренних дел. Судя по выражению, лицо жутко обрадовалось Додо.
– Ну, провалиться мне на этом месте, если это не Додо! Мы только что о вас говорили. Кэролайн сказала, что вы теперь вполне здоровы.
– О, вполне. Вы жутко выглядите, Поджер.
– Это все новая должность; ваш братец виноват. Если бы он тогда не влип, я и сейчас еще дремал бы у себя в Минсельхозрыбе.
– Да, мне жаль, что тебе пришлось уйти с работы, Ник, – сказала Додо.
Тем временем мы уже шли к сверкающей огнями комнате.
– Сам виноват, идиот, – сказал Ник, – незачем было таскать документы отдела МИ-5[23] в бар «У Граучо».
– Беда не в том, сынок. Глупо было оставлять их там. Вот на них и наткнулся Ян Хислоп[24].
Все долго и весело смеялись, и мы вошли в столовую.
– Додо! – вскричали одновременно четыре хорошо одетых человека. Началась суматоха, так как каждый хотел ее обнять. Ник, надувшись, стоял в стороне. Стряхнув с себя обнимавших, Додо представила меня:
– Это Яффа, мы живем в одной картонной коробке.
Новый взрыв смеха. Я пожала каждому мягкую руку, а потом Кэролайн увела меня к себе почистить перышки. Додо осталась внизу сплетничать с друзьями.
По стенам двух комнат были развешены туалеты Кэролайн. Она велела мне побыстрее выбрать, что приглянется. Тем временем ванна уже полнилась душистой пеной.
Я выбрала вечернее без бретелей платье из зеленого атласа, с жестко накрахмаленной юбкой в оборках и дюжиной тюлевых нижних юбок. У каждой был свой оттенок зеленого, как у графств на карте Ирландии.
– Сколько тебе лет? – спросила Кэролайн, когда я, вымывшись и одевшись, расчесывала волосы.
– Сорок завтра, – сказала я.
– Да?! Ни хрена же!
Я положила щетку назад, на забитый туалетный столик; надо было знать французский на «отлично», чтобы разобраться во всех этих баночках и флакончиках.
– Берите, берите, Яффа. Это все беспошлинная дребедень. Не очень-то романтично, правда? Мой муж, когда опаздывает на самолет, врывается, как бык, в магазин беспошлинных товаров и хватает с парфюмерного прилавка бутылку, любую. «Надо ведь жену порадовать, – думает он, – надо ей привезти подарочек». – Она внимательно взглянула мне в лицо. – Вы не пользуетесь замазкой?
– Извиняюсь?
– Косметика. Никакой косметики?
– Нет.
– Ни хрена же! Вы хотите сказать, у вас просто такое лицо?
– Да.
Кэролайн вывела меня из комнаты, мы стали спускаться по лестнице. Она положила белую руку мне на плечо.
– Кстати, Яффа, не обижайтесь, но никогда, никогда не говорите «извиняюсь». «Извиняюсь» говорят торгаши в бирмингемских бистро.
На лестнице к нам подошла Додо. Она тоже преобразилась, как и я. Черные волосы зачесаны назад и стянуты в узел. На ней бархатное платье с открытой спиной. Шея чистая. Кэролайн выразила неодобрение.
– Опять черное, Додо?
– Ах, ну не могу же я надеть цветное, Кэролайн. Я еще отнюдь не настолько счастлива.
– Пора тебе успокоиться по поводу Джефа, До. Уже три года, как он гниет в гробу.
– Пойдем завтра навестим Джефа, – обратилась ко мне Додо. – Завтра ведь воскресенье?.. И отнесем Джефу цветов.
– Завтра брат прилетает, я хочу его встретить, – сказала я.
– Успеем и то и другое. – Додо сжала мне руку, и мы вошли в столовую.
Весь обед собравшиеся заставляли Додо рассказывать смешные истории про Картон-сити. Почти все, что она говорила, было неправдой. Я редко смеялась вместе со всеми. Ничего забавного в Картон-сити нет. Он вполне реален.
Известный политик задал Додо вопрос, который я мечтала ей задать с самой первой встречи.
– Почему я живу в Картон-сити, а не в этом доме? Что ж, давайте разберемся.
Она долго не отвечала, мы ждали; наконец она сказала:
– Мне было бы невыносимо жить в этом доме. Кэролайн надевает резиновые перчатки, перед тем как вытереть собственный зад, так ведь, Кэролайн?
– Я не могу понять, как… – Кэролайн плотно сомкнула губы.
– Так или иначе, – продолжала Додо, – официально я все еще ненормальная; меня разыскивает полиция.
– Своим присутствием она нас всех компрометирует, – сказал Ник, – особенно вас, Поджер. Если пресса…
Поджер склонился над столом. Его локоть пришел в соприкосновение с ломтиком плода киви, одиноко лежавшим на шестиугольной тарелке, но никто не стал предупреждать его об этой опасности: он был чересчур важной персоной.
– Почему вас разыскивает полиция, Додо?
– Потому что я убийца.
Общий вздох изумления чуть не задул все свечи.
– Я убила Джефа.
– Перестань выкобениваться, Додо. Следователь сам сказал, что Джеф погиб от несчастного случая… Господи! У кого не лопнет терпение от такой сестры?
Ник взывал к сидящим за столом, но все смотрели на Додо, ожидая новых откровений.
– Джефа убил тот чумной кот, – растягивая слова, сказала Кэролайн. – Этот кот и на свет появился, чтобы Джеф умер.
Додо хлебнула шампанского и сказала:
– Да, на самом деле мне надо было убить кота, я сделала неверный выбор.
После этого все, кроме меня, расслабились. Я по-прежнему была в напряжении после мучительных раздумий о назначении многочисленных вилок и ножей. Да еще артишоки и полоскательницы для рук. Да шутки. Да намеки. Мне было душно от страшной, жуткой близости к известному политическому деятелю. Кое-какие интересные разговоры я все-таки слышала. Они на многое открыли мне глаза. Это было Злословие с большой буквы. Если верить собравшимся, все епископы и начальники полиции – фигляры; член королевской фамилии нюхает кокаин; судьи – «старые маразматики»; высшие чины армии, воздушных сил и флота – соответственно «не в себе», «психопат» и «хлюпик-подлипала», а любовница Поджера сейчас в Лос-Анджелесе, где у нее из бедер и коленей отсасывают жир, чтобы она могла носить новомодные короткие юбки.
За кофе одна из приглашенных дам, Аманда, спросила:
– Поджи, когда вы со своими помощниками проявите здравый подход к безработным?
Я вздохнула с облегчением.
– Вы же сами их портите, дорогой, тем, что вкладываете все эти деньги прямо в их чумазые ручки. Нечего удивляться, что они не желают работать. Кто бы пожелал на их месте?
– Чушь! – Это сказала Додо.
– По-моему, не чушь, Додо. – Аманда улыбалась. – Почитайте объявления о найме на страницах «Таймс». Полно всякой работы, стоит лишь захотеть. Разве я не права, Поджер?
Поджер неохотно поднял свое знаменитое лицо. Не глядя Аманде в глаза, он произнес:
– В главном вы, разумеется, правы, хотя…
– Видишь, Додо. Министр со мной согласен.
Кэролайн перемещалась вокруг стола, снимая гостей фотоаппаратом «Полароид». Поджер притянул мою голову к себе и небрежно положил руку на мое голое плечо. Его указательный палец находился в четверти дюйма от моей левой груди. Во время вспышки он приоткрыл рот, изображая непринужденную дружескую беседу; очевидно, он привык, что его фотографируют, и безошибочно угадывал, когда нажмут на затвор.
