Снежок казался интересным явлением летом, но сейчас начинался осенний сезон, и здесь собрались люди, относящиеся к спорту серьезно. Конечно, серый выигрывал чемпионаты, но против кого? Он искупался в лучах славы, а теперь зрительский интерес вернулся к молодым людям из олимпийской команды.
Но Гарри де Лейера нелегко было напугать претенциозностью, так что он об этом не задумывался. Когда речь заходила о верховой езде, никакой лоск не мог заменить навыков. Гарри не раздумывал о соревновании, ведь репутация – понятие относительное. Гарри помнил, как ему оказали честь, доверив нести флаг, и как он чувствовал себя на параде под взглядами толпы на своей кобыле Петре в Амстердаме, когда война была окончена. Толпа на трибунах сходила с ума от восторга, и все взгляды были направлены на него. В тот день он был значимым, уважаемым, важным.
Но были и другие дни – дни, проведенные на табачной ферме в попытках угодить боссу-алкоголику, бессильно наблюдая за тем, как табачные ростки чахнут и сохнут. В эти дни он, потевший в своем комбинезоне, был угрюм. Он вел тележку с молоком по грунтовой дороге, и никто не обращал на него внимания. Но Гарри оставался тем же самым человеком в обоих случаях. Важно было не окружение, не его внешний вид, не мнение окружающих. Важна была лишь вера в себя. Так что он не обращал внимания на замкнутый мир снобов из «Пайпинг Рок».
Гарри привез на выставку трех лошадей: Ночного Ареста и Упрямого Ветра на соревнования новичков и Снежка, чтобы состязаться за кубок. Серый спокойно стоял в стойле, причем его присутствие успокаивающе действовало и на других. Пока рядом был Гарри, Снежок не возражал против путешествий. Перегнувшись через дверь конюшни, он спокойно осматривал окрестности. Казалось, он знал, что является членом семьи, и если семья хотела каждую неделю караваном переезжать на новое место, все было в порядке, пока его брали с собой. Снежка причесали и почистили, чтобы его шерсть блестела. Ему постригли усы и покрасили копыта, так что он, как и дети, казался наряженным в выходное платье.
Устраивая лошадь на ночлег, Гарри знал, что та приложит завтра все силы, и большего от нее нельзя было требовать. Дети были взволнованы. Скоро им придется идти в школу и их лето, проведенное вместе со Снежком на выставках, подойдет к концу. Гарри нравилось, как просто они ведут себя со своим любимцем. Только он и Йоханна понимали, что их тренировочную лошадь ожидает совершенно новый уровень соревнований. Эта выставка не окупится, если Снежок не выиграет чемпионский титул, а это значило, что ему нужно выигрывать на протяжении всех трех дней выставки. Как всегда, Снежок смотрел на своего хозяина большими карими глазами, из-за которых его и прозвали Медвежонком. Иногда Гарри казалось, что лошадь вот-вот откроет рот и заговорит с ним. Уверенный взгляд мерина дал Гарри понять, что тот, как всегда, постарается.
В пятницу было пасмурно и прохладно – идеальная погода для верховой езды. Покрытие арены из зеленого дерна уложили аккуратно, как на поле для гольфа. В «Пайпинг Рок» было принято, чтобы представители высшего общества парковали свои роскошные автомобили вокруг арены, образуя подобие боксов на крытых выставках. Тренировочная арена была обустроена в лесу. Некоторые наездники пользовались тем, что арена скрыта от посторонних глаз: с каждой стороны изгороди стоял грум, держащий шест, когда лошадь прыгала, грумы поднимали шесты и били лошадь по бабкам. Это делалось для того, чтобы удивленная лошадь прыгала еще выше в попытке увернуться. Подобная практика была запрещена, но все же искушение в «Пайпинг Рок» было велико. При таких высоких ставках на арене, скрытой в лесу подальше от глаз официальных представителей, это для многих стало ежегодным ритуалом.
Все препятствия в «Пайпинг Рок» были белыми – белые шесты, белые планки. Работники арены тоже были полностью облачены в белое и выглядели ослепительно на фоне зеленого дерна в солнечный день. Утро началось с соревнований в хантер-классе. Гарри был занят на конюшне, смазывая упряжь. На конюшне всегда находилась работа.
Наконец настало время надевать сбрую. На Снежке не было ни пятнышка, но Гарри поднял его копыта, осторожно ощупал сухожилия, почистил подошвы. Он начал с левой передней ноги, затем перешел к левой задней, правой задней и правой передней. Существовали правила, как ухаживать за лошадьми, и Гарри следовал им не задумываясь: это уже давно вошло в привычку. Он вычесал лошадь, хотя на ней не было ни грязи, ни перхоти, затем выбил щетку о стену стойла. После этого расчесал ее мягкой щеткой, чтобы шерсть заблестела.
Даже сейчас Гарри, ухаживая за лошадью, вспоминал, как она выглядела всего пару лет назад. Если судить по внешности, никто не сказал бы, что это та же самая лошадь. Но Гарри знал, что, хотя внешний вид и изменился, сама лошадь осталась той же. Ведь как о человеке, так и о лошади судят не только по внешности, но и по личным качествам.
У Гарри все еще не было мягкого седла, а «Пайпинг Рок» казался слишком роскошным для армейской попоны, так что он устроил седло прямо на спине лошади. Гарри чувствовал себя, словно гордый отец, – как Йоханна всегда старалась, чтобы дети выглядели идеально, так и Гарри ухаживал за Снежком.
Гарри засунул пальцы лошади в рот и вставил в него мягкий резиновый трензель, затем застегнул ремни. Он знал каждый ремешок на ощупь. Застегнув ремень под подбородком лошади, он похлопал ее по шее.
«Сегодня мы сражаемся с немцами», – прошептал Гарри и вывел лошадь из стойла. Отдав поводья Шефу, он снял свой комбинезон. Под ним были брюки для верховой езды. Он поправил галстук, надел куртку, пригладил волосы и натянул на голову свою черную вельветовую кепку. Один из грумов тряпкой счистил грязь с сапог Гарри.
Без сомнения, многие зрители не примут эту пару всерьез: лошадь, очевидно, не была породистой, а наездник не мог похвастаться ни сшитой на заказ одеждой, ни высокомерным видом представителя высшего общества.
Но никто из тех, кто следил за соревнованиями все лето, не совершил бы этой ошибки. Может, вне арены они и выглядели парой бродяг, но на самой арене будто происходило чудо: лошадь, казалось, превращалась в совершенно другое животное, а наездник притягивал взгляды, завораживая зрителя.
На выставке было два вида соревнований. В классах на выбывание по правилам Международной федерации конного спорта (FEI) лошадей оценивали по скорости, и касание планки не учитывалось: штрафные очки начислялись только за сбитую планку или за то, что лошадь отказалась прыгать. Препятствия были высокими, и всаднику приходилось держать поводья натянутыми, разворачивать лошадь в воздухе и не терять времени на подъезде к препятствиям. Второй вид соревнований в «Пайпинг Рок», Блитц Мемориал, был более значимым. В них считалось даже легкое касание копытом планки. Ксар д’Эспри мисс Сирс соревновался в FEI, а большая немецкая лошадь Диамант боролась за кубок Блитц. Таким образом, ни одной лошади не придется перенапрягаться.
Гарри и Снежок участвовали в обеих сериях. У серого не оставалось много времени на отдых между классами, но у Гарри не было выбора. Единственный способ покрыть расходы – выиграть приз, а с такой конкуренцией гарантии отсутствовали. Гарри старался сэкономить силы лошади для лучшего выступления на арене, уделяя меньше времени тренировкам, – большинство тренеров на такой шаг не шли. Зная, что Снежок – выносливая лошадь, которая нарастила мышцы, когда тянула плуг, Гарри старался сделать так, чтобы между выставками его самой тяжелой работой было катание детей на спине.
По выходным соревнования, особенно призовые, традиционно собирали толпу зрителей. Но перед первым состязанием трибуны были не слишком заполнены, хотя в ложе для прессы народу было много. Гарри увидел там Мари Лафренц. Элео Сирс тоже легко было заметить: сидя на «отбеливателях», она смотрела своими голубыми глазами на арену, пока группы людей подходили к ней, приветствуя после возвращения из Европы.
FEI-класс проходил по правилам международных соревнований, где оценивались как прыжки, так и общее время. По этим правилам предпочтение отдавалось другому типу лошади – которая могла быстро разгоняться, быстро поворачивать и быстро набирать скорость на короткой дистанции для прыжка как в длину, так и в высоту. Гарри знал, что ему придется срезать углы, чтобы выиграть достаточно времени. Со своей расслабленной манерой прыжка Снежок для такого типа состязаний не очень годился.
Трасса выглядела зловеще: белые барьеры блестели на солнце, а дерн казался скользким, но большинство лошадей привыкли к грязи под ногами. Последнее препятствие располагалось всего в двадцати футах от предыдущего. Эта комбинация требовала сложного маневра, особенно учитывая то, что лошади будут направляться к воротам, ведущим к конюшням, стремительно ускоряясь.
