Силы были как минимум равны. Словно сгусток чистой ярости, конь мчался по трассе. Толпа замирала при каждом его приближении к препятствию и вздыхала всякий раз, когда его копыта с грохотом касались земли, оставляя за спиной очередной преодоленный барьер. Когда Шапо приближался к последнему, казалось, что он почти у цели. Но, прыгая через большую тройную планку, которая так тревожила Гарри, Диамант слегка зацепил ее задней ногой. Белая планка закачалась и упала. Толпа затихла и через мгновение взорвалась. Чудо-лошадь за восемьдесят долларов победила чемпиона!
Когда Снежок вышел на арену, зрители бесновались, крича и аплодируя так, будто это был бейсбольный матч, а не благопристойные угодья «Пайпинг Рок». В ложе для прессы Мари Лафренц стучала клавишами пишущей машинки.
На следующий день эту историю напечатали все спортивные страницы. Нью-Йорк всегда любил выходцев из низов, и Снежок был в его вкусе. А наездник Гарри заработал новое прозвище – Летучий Голландец. Внезапно у «чудо-лошади за восемьдесят долларов» образовались толпы фанатов, хотя другие ставили деньги на «европейского захватчика». История о том, как рабочая лошадь победила лучшего олимпийского скакуна Элео Сирс, разлеталась быстро, и толпы репортеров с блокнотами и карандашами стремились пообщаться с Гарри. Он с удовольствием отвечал на вопросы, пока это не мешало ему работать.
В пятницу вечером на стене рядом со стойлом Снежка расположилась новая синяя лента, но лошадь не казалась впечатленной. Да и Гарри старался не терять концентрации. Чтобы выиграть Блитц Мемориал, нужно было иметь наивысший средний результат за три дня.
В субботу, на второй день выставки, было жарко, небо блистало синевой, а трибуны кишели зрителями. Члены клуба и гости сидели в боксах или находились на своих парковочных местах, и даже простых смертных пускали внутрь, если они платили за билет. Гарри был ведущим претендентом на кубок Блитц Мемориал, и в утреннем FEI-классе он выиграл еще одну синюю ленту у Адольфа Могаверо на Соноре. Теперь толпа ждала главного события: Блитца.
На тренировочной арене немецкая лошадь опять выглядела непобедимой. Не желая утомлять лошадь, Гарри едва позволил Снежку прыгать, просто проехавшись по арене несколько раз, чтобы лошадь размяла ноги. Он не мог не заметить сосредоточенного выражения на лице Шапо, тренирующего Диаманта.
Сегодняшняя трасса выглядела угрожающе: препятствия были выше, и их стало больше. Гарри оценил ее, представляя себе, как подходить к каждому прыжку. Будто кинофильм, в его голове прокрутилась серия препятствий. Он мог чувствовать ритм галопа лошади, даже когда не ехал на ней. Айкен{ Айкен (засека) – препятствие из горизонтальных брусьев, пространство между которыми заполнено хворостом или живым кустарником.} и тройная планка были опасны, хотя Снежок и справился с ними вчера. Сегодня предстоял еще и прыжок через брашволл, который мог вызвать проблемы. Из-за того, что при прыжке нужно обращать внимание на три вещи, лошадь могла не оценить одновременно длину и высоту прыжка. Хотя касание верхней перекладины не давало штрафных очков, спрятанной за ним планки избежать было сложнее.
Диамант отдыхал со вчерашнего дня, а Гарри со Снежком поучаствовали еще в двух классах. И конечно, они были не единственными участниками. Семилетний жеребец Первый Шанс с Адольфом Могаверо в седле, главный соперник Гарри в Фейрфилде, представлял собой серьезный вызов.
Гарри следил за развитием событий, прогуливая Снежка по тренировочной арене. Несколько лошадей уже выбыли из состязаний из-за брашволла, и Гарри понимал, что это препятствие будет самым сложным. Когда на арену вышел Диамант, Гарри подъехал ближе, чтобы понаблюдать. Лошадь хорошо прыгала, но на брашволле она задела планку передней ногой, получив одно штрафное очко. Гарри потрепал Снежка по холке. Любой ценой следовало избежать дополнительного раунда, который вымотал бы лошадь. Чтобы победить Диаманта без дополнительного раунда, следовало пройти чисто в первом раунде. Права на ошибку он не имел.
Несмотря на волнение, Гарри выехал на ринг, ослабив поводья. Снежок стриг ушами и, повернувшись к зрителям, посмотрел на детей де Лейеров. Гарри направил Снежка галопом к первому препятствию. Приближаясь к брашволлу, Гарри понял, в чем проблема. С точки зрения лошади это не было высотно-широтное препятствие. За изгородью размещалась еще одна планка, но лошадь не могла этого видеть. Снежок всегда отлично справлялся с высокими препятствиями. Он высоко подпрыгивал и поджимал ноги, потому что таким образом он выбирался из загонов, перетаскивая через изгороди шину. Высоту он брал мастерски, но широтные препятствия часто становились для него неожиданностью. «Тише, тише», – думал Гарри, приподнявшись в стременах, чувствуя, как лошадь под седлом готовится к прыжку. Гарри доверился лошади. «Ты сможешь, парень», – прошептал он.
Снежок подобрался, готовясь прыгнуть через жердь, не зная, что не получит штрафных очков, если заденет ее. Но уже когда лошадь оттолкнулась, Гарри понял: что-то не так. Лошадь не видела спрятанной планки. Она слишком сильно прогнулась. Снежок ударил тяжелую деревянную планку двумя ногами, отбрасывая ее в сторону, затем запнулся при приземлении. Четыре штрафных очка.
«Все в порядке, парень», – прошептал Гарри, потрепав лошадь по шее. Секунды хватило ему, чтобы решить: лент ему уже хватит и сейчас следует выбыть. Лучше позволить лошади отправиться в стойло и отдохнуть, чем заканчивать трассу только из гордости.
Повисла тишина.
Гарри отсалютовал судье и, похлопав лошадь по шее, направился на выход. Привратник открыл ворота, и они покинули арену. Снежок выбыл. Теперь Диаманту была обеспечена победа в классе.
Дети были подавлены, но Гарри решил, что это послужит уроком. Лошадь участвовала в самом тяжелом соревновании в Америке – а возможно, и в мире. Он храбро держался вчера, добравшись до третьего раунда. И с утра выиграл FEI, даже при том, что скоростью никогда не отличался.
Победа не важнее, чем доверие между человеком и лошадью. Гарри знал, что завтра будет новый день. Диамант теперь лидировал по очкам – у него были первое и второе места, а у Гарри только первое. Единственный способ для Снежка выиграть Блитц – это стать первым в чемпионском классе, хотя барьеры будут выше, а напряжение сильнее. В тот вечер на конюшне было тихо, но Гарри со своей обычной методичностью ухаживал за лошадью.
Было вполне ожидаемо, что на следующее утро имя Диаманта мелькало во всех заголовках спортивных страниц, а о выходце из низов все будто забыли. Никто не ожидал, что Снежок вернется.
Последний класс кубка Блитц Мемориал проходил в полдень воскресенья, чтобы собрать побольше зрителей. Диамант стал фаворитом. Лошадь Гарри могла еще рассчитывать на зрительскую симпатию, но после вчерашнего поражения фанаты не ожидали, что он сможет достойно пройти испытание, особенно учитывая то, что эта трасса являлась наиболее трудной из всех.
Это было великое лето, сезон славных побед. Сегодня – последний день перед тем, как снова начнется учебный год в школе. Гарри до блеска расчесал шерсть Снежка и посмотрел в глаза лошади. Это был мудрый конь, и хотя Гарри видел боль и обиду в глазах детей, он знал, что принял правильное решение, выбыв вчера из состязания. Заботься о лошади – и она будет заботиться о тебе. Гарри твердо верил в это.
Сейчас, когда на призовые деньги самого важного соревнования сезона можно купить новую ферму, настало время испытать эту веру.
Он опустил седло на спину лошади. Если сегодня Снежок выиграет, первое, что нужно будет купить, – мягкое седло из каталога Миллера, чтобы защитить спину любимого коня.
Йоханна и дети, нервничая, крутились рядом. Марти обнял одну из ног лошади, а Гарри и Шеф пожелали ему удачи по-своему.
Гарри запрыгнул в седло, осторожно усевшись на спину Снежка. Джим Траутвелл протер сапоги Гарри тряпкой и улыбнулся.
«Не дай этой немецкой лошади одержать верх», – сказал он.
Гарри поехал на тренировочную арену. Шапо и Диамант уже были там, пытаясь взять высокий оксер под бдительным присмотром мисс Сирс.
Не важно. Снежок отдохнул, и он всегда был готов принять вызов. И Гарри тоже.
Когда пятьдесят третья выставка «Пайпинг Рок» близилась к завершению, трибуны были переполнены.
На стенде, заставленном серебряными кубками в пятницу, сейчас стоял, блестя на сентябрьском солнце, большой золотой кубок Блитц. За последние три дня во время объявления победителей звучали многие знакомые имена. Но зрители не расходились по домам – последний класс кубка Блитц Мемориал удерживал зрителей. Это была столь сложная трасса, что даже лучшие лошади – Первый Шанс и Анданте – получали штрафные очки. Гарри следил за тем, как выступают остальные, подмечая сложности. К счастью, брашволл на трассе отсутствовал, но тройная планка, айкен и параллельные брусья тоже были достаточно сложными препятствиями.
