Тот осмотрел ее, и его лицо помрачнело.
– Симптомы Джесси вызваны опухолями, и, боюсь, дальше будет только хуже.
– Мы можем как-то ей помочь? – спросила я.
Он покачал головой.
Я знала, что остался лишь один выход, но мне очень хотелось, чтобы врач предложил другой вариант.
– Если бы это была ваша собака, что бы вы сделали? – спросила я.
– Усыпил бы ее, – ответил врач. – Это самый милосердный поступок, учитывая, как она мучается.
Я взглянула на Уэйна, и он кивнул. Мы немного посидели с Джесси и попрощались с ней. А когда вышли из клиники через час, руки, в которых не было поводка, казались пустыми и ныли. Я приехала сюда, надеясь, что ветеринар даст Джесси отсрочку, а теперь уходила одна.
Дом без Джесси опустел, и я не могла заставить себя выбросить ее вещи. Когда мне на глаза попадался ее лежак и розовое одеяло, у меня болело сердце.
Каждый день я возвращалась с работы, и вместо ее маленькой мордочки за дверью меня встречала пустота.
Я сказала Уэйну:
– Прихожу домой, а меня никто не ждет.
Он, как обычно, попытался обратить все в шутку:
– Дети дома, когда ты приходишь. Давай попросим Мэтью, чтобы он выбегал тебе навстречу по лестнице.
– Ты понимаешь, о чем я, – ответила я.
– Конечно, дорогая, – ласково проговорил Уэйн. – Но что мы можем сделать?
– Я не хочу ждать, когда можно будет завести еще одну собаку, – выпалила я. – Хочу собаку прямо сейчас.
– Я не против.
Мы хотели взять питомца из приюта, и я начала просматривать сайты центров помощи животным недалеко от нашего дома в Эссексе. У нас было единственное условие – мы хотели терьера. Терьеры такие веселые, и у них очень умные глаза! Кроме того, они очень наблюдательны.
А еще я любила душещипательные истории, и если бы нам попалась собака без одной лапки или с одним глазом, я бы точно ее взяла.
Прошел месяц, но увы, я так и не нашла ничего подходящего.
Наступил декабрь, ночи стали длиннее, и мы поставили елку и стали зажигать камин. Мы готовились к Рождеству, как обычно. Но без Джесси в ее рождественском свитере с пятнами десерта, без ее пыхтения у камина, где было слишком жарко спать, без полного равнодушия ко всем подаркам, кроме съедобных, праздник был не праздник.
В канун Рождества я повесила носки с подарками над камином – для всех, в том числе и для Джесси. Мне не хватило духу убрать ее носок. А потом Уэйн положил под елку еще один подарок, повернулся ко мне и сказал:
– Это тебе.
– Мне ничего не нужно, кроме собаки, – ответила я.
– Тогда лучше пусть это будет не собака, ведь подарок лежит завернутым уже две недели! – с улыбкой ответил Уэйн.
Наутро мы встали в шесть утра, а через полчаса приехала моя мама. Прежде чем закрутиться в заботах и пока не проснулись дети, мы сели выпить чаю с бутербродами и обсудили последние новости.
Мы отмечали уже второе Рождество без моего отца, Альберта, и первое без Джесси. Настроение было не очень. Остаток дня прошел, как в тумане – мне казалось, будто я наблюдаю за происходящим изнутри елочного шара. Реальность тупой болью отзывалась в груди – папы и Джесси больше не было. Но моя семья, что была рядом, помогала держаться.
Куда бы я ни пошла, все в доме напоминало о Джесси. Красное кожаное кресло у окна, на которое она становилась и выглядывала на улицу – на сиденье все еще осталось углубление и складочка в том месте, где она сидела. В саду на траве протоптана тропинка, ведущая в кусты: увидев белку, Джесси всегда бежала в ту сторону.
После Рождества я заявила Уэйну:
– Я больше так не могу. Нужно найти собаку.
Тогда-то я и попала на сайт «Баттерсийского дома собак и кошек» и стала просматривать список животных в поисках нового дома. Через несколько дней мы с Уэйном и детьми отправились в филиал приюта в Лондоне. Заполнили анкету и прошли собеседование со специалистом, отвечавшим за поиск новых хозяев для собак.
Я рассказала сотруднице приюта о нас, а она задала нам несколько вопросов: какую собаку вы хотите? Если у животного будут проблемы со здоровьем, согласитесь ли вы его взять?
Я ответила:
– Мы заботились о Джесси всю ее жизнь, и если собаке нужно будет давать лекарства или оказывать другую помощь, нас это не испугает. Мы будем заботиться о ней всегда. – И в шутку добавила: – Даже если у нее будет три ноги и один глаз, мы согласны забрать ее домой!
После собеседования нас провели в питомник посмотреть на собак и, возможно, выбрать одну из них. Я волновалась и думала: понравится ли мне кто-нибудь сразу, найдет ли с первого взгляда путь к моему сердцу? Так случилось с Джесси. Но на этот раз все было иначе. Пребывание в питомнике расстроило меня: хотелось приютить всех этих несчастных животных, но я понимала, что это невозможно.
А потом нам на глаза попался джек-рассел-терьер по имени Даффи. Даффи было три года, и она была очень робкой собакой. Когда мы подошли к ее клетке, она не двинулась нам навстречу, а так и осталась лежать на своем одеяле.
– Бедняжка, вид у нее совсем несчастный, да? – сказала я, и это были мысли вслух.
– Может, удастся ее развеселить? – ответила Лиззи.
Сотрудница приюта заметила, что по характеру Даффи хорошо подходит нашей семье, и мы решили, что нужно с ней поздороваться и познакомиться.
Нас провели в комнату на первом этаже, и мы стали ждать, пока приведут Даффи. Когда она вошла, я увидела, что она очень нервничает и стесняется. Она все время жалась к стене, и хотя была совсем молодой собакой, мы не смогли заинтересовать ее игрой. В глубине души я понимала, что Даффи нам не подходит. Я была уверена, что она быстро найдет новый дом. Как-никак, она еще молодая и другой семье подошла бы идеально.
Через двадцать минут сотрудница приюта вернулась, и я проговорила:
– Нам кажется, это прекрасная собачка, но она нам не совсем подходит. Мы бы хотели продолжить поиски.
– Ничего страшного, – понимающе ответила сотрудница. – Важно правильно подобрать пару «животное – хозяин».
Мы вернулись домой, а я все вспоминала тех собак, что мы повидали в «Баттерсийском доме». Попыталась представить, о чем они думали, что чувствовали, поджидая переселения в новый дом. Эти мысли придали мне решимости, и я окончательно убедилась в том, что хочу взять собаку из приюта.
Но я волновалась. Что, если в приюте решили, что мы несерьезно настроены, раз отказались взять Даффи?
Уэйн меня успокоил.
– Главное, чтобы собака была счастлива и нашла «своих» хозяев. Никто не будет думать о нас плохо, потому что мы решили подождать, пока встретим «свою» собаку!
Он оказался прав.
Через несколько недель мне позвонили из «Баттерсийского дома».
– К нам поступила собака, соответствующая вашему запросу. Это мальчик, его зовут Санта.
Щенка дворняжки принесли в приют в канун Рождества – он шастал по улицам Лондона. Ему было от трех до шести месяцев, и у него было кожное заболевание, из-за которого выпадала шерсть.
– Мы не можем точно определить его родословную, – продолжала сотрудница приюта, – но, похоже, это помесь джек-рассел-терьера. В клинике его пролечили, и он готов к переезду в новый дом.
Чем больше я узнавала об этом щенке, тем сильнее мне хотелось его увидеть.
– У вас есть его фотография? – спросила я.
Она пообещала прислать мне фото на телефон. Через несколько минут я услышала сигнал, и когда картинка загрузилась, не удержалась от улыбки. Санта сидел на красном кафельном полу и невинно смотрел в камеру. Он был само очарование, и при виде его мордочки у меня сердце растаяло. Я поняла, что должна с ним познакомиться.
Подпись к фотографии гласила: «Если заинтересовались, дайте нам знать».
Я тут же ответила: «Да, очень хочу познакомиться с щенком».
Я тут же переслала фото Санты Уэйну, Мэтью и Лиззи и написала: «Поедем знакомиться с этим малышом».
Я отправила его фото и маме, и своей сестре Дженет, и следующие несколько часов мой телефон не умолкал.
«Ох, какой милый!»
«Лапочка!»
«Ты только посмотри на эту мордочку!»
«Когда можно будет с ним познакомиться?»
Всю следующую неделю я разглядывала фотографию Санты и пыталась по ней угадать хоть что-нибудь о нем. Любит ли он играть? Выглядит ли добрым и ласковым? Подружились бы они с Джесси?
Наконец наступила суббота, и первым же делом с утра мы сели в машину и отправились в «Баттерсийский дом».
Мы прошли через железные ворота и сели ждать в приемной. Глядя, как сотрудники приюта бегали по своим делам, я занервничала. Волновалась так, словно мне предстояла встреча с будущим работодателем. Только больше всего я боялась не упустить вакансию, а переживала, что полюбим щенка с первого взгляда, а его нам не отдадут!
Я шепотом поделилась своими переживаниями с Уэйном, и тот ответил:
– Дорогая, не говори глупости. Чему быть, того не миновать. Если этому малышу суждено отправиться домой с нами, так и будет.
Но как он ни пытался меня успокоить, я нервно постукивала ногой и не знала, куда девать руки. Лиззи тоже была на взводе, и я взяла ее за руку и стала умолять, чтобы щенка быстрее привели. Мне кажется, нашей нервной энергии хватило бы на подсветку «Биг Бена» в течение как минимум пары часов!
