– Она только что назвала тебя «милый».
– И что? Куча людей называют меня «милый».
– Это наверняка.
– Ну ладно, мы переспали, раз или два.
– Джош!
– Но я клянусь, мне не понравилось… – Он громко расхохотался и наклонился над кокаином, резко вдохнув, а потом зажал глаза ладонью. – Ох, карамба! – выдохнул он и хлебнул шампанского из кружки. – Не знаю, в чем тут дело, Стив. Может, в полицейской форме…
Но Стивен уже стоял и тянулся за своим пальто:
– Знаешь, в чем твоя проблема, Джош?
– В чем?
– Сплошной член и никакого сердца.
– Ой, да ладно, не надо так, Стив.
– Как?
– Как моя чертова мамаша. Я же просто человек, приятель. Всего лишь плоть и кровь.
– Ага, ты часто так говоришь.
– И в любом случае, ты же знаешь, как говорят: на натуре не считается.
Стивен вздохнул:
– Ты не на натуре, Джош.
– Нет, но тут практически то же самое. – И он подтолкнул кокаин к Стивену. – Уверен, что больше не хочешь?
– Ты понятия не имеешь, какое у тебя сокровище.
– Что ты имеешь в виду?
– Нору. Ты даже не представляешь, какая она, как тебе повезло…
– Конечно же представляю! Вот поэтому я и встречаюсь с Аби сегодня – чтобы вышибить эту дурь из ее головы.
– А потом что?
– Ты о чем?
– Я имею в виду: кто следующая? Максин, она, бог знает кто еще – кто следующий будет проходить особое лечение у Джоша Харпера?
– Эй, ну можно же любить человека, но не быть ему прямо уж таким верным, – заявил Джош, вроде бы чуть-чуть пристыженный. – Ладно, признаю, может быть, мы поженились немного поспешно, и, может быть, я не готов к такому уровню преданности. Но я обожаю Нору, правда. Она умная и веселая, и мне нравится, когда она рядом. – Его глаза затуманились, увлажнились, наполнились слезами; он произносил свою реплику лучшим «эмоциональным» тоном: чуть надтреснутым и дрожащим.
Пойдет ли он до конца? – подумал Стивен. Начнет рыдать?
– Нора – моя опора и судьба, Стив. Она моя Полярная звезда. Она… – И Джош умолк, вспоминая следующую строку.
– Ветер под твоими крыльями? – подсказал Стивен.
– Да. Да, если хочешь. Это действительно так плохо? – (Стивен взялся за ручку двери.) – И в любом случае у нас есть сделка. Ты прикрываешь меня от Норы и получаешь свой Звездный Час, помнишь? – заметил Джош.
– Сделка была не такой, Джош.
– Разве нет? А по мне, так звучит вполне справедливо. Ну ладно, если ты хочешь забыть про восемнадцатое, то меня это устроит. Ты же знаешь: я очень, очень редко болею. Вряд ли такой шанс представится еще раз.
И внезапно Стивен осознал, что пианино никогда, никогда не упадет на Джоша Харпера. Если только его кто-нибудь не подтолкнет.
Стивен вздохнул и закрыл дверь:
– Ты обещаешь, что покончишь с этим?
– Обещаю.
– Сегодня вечером?
– Именно.
– Никаких уловок, никаких тайных возвращений к ней?
– Честное скаутское, – заявил Джош, поднимая руку.
– Тогда ладно, – очень тихо ответил Стивен.
– Что?
– Я сказал… Я сказал «ладно».
– Так ты меня прикроешь?
– Да, Джош. Да, я прикрою тебя.
К тому времени как они вышли из театра, охотники за автографами уже потеряли всякую надежду и растворились в ночи, так что они постояли немного на Уодо-стрит. Джош схватил Стивена за руку, вложив что-то ему в ладонь.
– Вот – подарок тебе, – сказал он, выжидающе ухмыляясь.
Стивен посмотрел вниз, на маленькую фигурку лейтенанта Верджила Соломона из Планетарного экспедиционного корпуса, потом опять вверх, на ухмыляющееся лицо Джоша, и задумался, как глубоко ему в ноздрю можно загнать фигурку.
– Не знаю, что и сказать. – Он и правда не знал, что сказать.
– Да не стоит. И спасибо тебе за… Ну, ты знаешь, что прикрываешь меня. Я сделаю так, чтобы оно того стоило. Восемнадцатое, так? Два вечерних и один утренний. – Джош сделал выпад вперед и по-Суперменски обнял Стивена, подмигнул и устремился на север, по направлению к клубу. – Увидимся завтра, Стефани, – бросил он через плечо.
– Джош? – крикнул Стивен ему вслед.
– Что?
– Как думаешь, ты мог бы называть меня нормальным именем? – медленно и спокойно спросил Стивен.
Джош вернулся к нему:
– Что? Тебе не нравится Стефани?
– А ты как думаешь, Джош?
– Но я всегда называл тебя Стефани, с тех пор как познакомился с тобой.
– Да, Джош. Именно. Но мне не нравится ни Стефано, ни Стивстер, ни Стиваруни, ни Буллит, и мне категорически не нравится Стефани.
– Извини, дружище. Я и понятия не имел, – тоном искреннего раскаяния ответил Джош, потом ткнул Стивена в плечо и шагнул назад, расплываясь в ухмылке. – До завтра… Стефани!!!
Стивен улыбнулся плотно сжатыми губами, изобразил невидимый пистолет, нацеленный в голову Джоша, нажал курок, и Джош, расхохотавшись, изобразил, что его голова взрывается, повернулся и помчался прочь, петляя между прохожими.
Именно последнее «Стефани» его доконало.
На вокзале Виктория он проскользнул в старомодную телефонную будку, в стиле Кларка Кента[33], и закрыл дверь. Конечно, можно было позвонить и со своего мобильника, но паранойя говорила, что его номер вычислят. Стивен тыльной стороной руки столкнул с полки коробки из-под фастфуда, вытер о пальто ту часть трубки, в которую говорят, позвонил в справочную службу за нужным телефоном, потом бросил в щель еще одну монетку, вздохнул поглубже, фыркнул и набрал названный номер.
В самый последний момент Стивен решил изменить голос, говорить с акцентом, например валлийским, и чем-нибудь прикрыть трубку. В кино это был бы белый носовой платок, но в кармане у него нашлась только пурпурная салфетка из «Прет-а-манже», которая чуть попахивала соусом «Тысяча островов». Он быстро закрыл ею трубку. Валлийский акцент? Или лучше ньюкаслский? Кардифф или Ньюкасл? В трубке ответили, и акцент заметался между этими двумя.
– Можна пагаварить с вашим шоубиз-отделом?
Шоубиз-отдел? Шоубиз? Даже при узнаваемом акценте слово казалось нелепым.
– Прошу прощения?
Акцент сместился куда-то в западную часть страны.
– Ага, шоубиз-о’тдел.
– Извините. Все равно плохо слышно…
Он снял салфетку с микрофона и пересек Ирландское море:
– Йа бы х’тел п’грить с шоубизз-отделом, если м’жно.
– С шоубиз-отделом? – уточнили в трубке.
Он сполз на свою обычную манеру речи:
– Ну, знаете, страницы со сплетнями, знаменитости, шоубиз и все такое.
– Могу я узнать, кто звонит?
– Честно говоря, я бы предпочел остаться… анонимом. – Даже при собственном голосе он понимал, как глупо это все звучит. Наверняка ведь был какой-то способ сделать то же самое, но с некоторым достоинством и не произнося слово «шоубиз»? Но может, и нет. Возможно, лучше просто повесить трубку…
Внезапно трубку взяла дама из отдела шоу-бизнеса – с прекрасным произношением.
– Здравствуйте, Аноним, чем я могу вам помочь?
– Здравствуйте, это шоубиз-отдел?
Перестань говорить «шоубиз».
– Да-а-а, – ответила женщина ровным вкрадчивым голосом.
Этого Стив не ожидал: он надеялся на какого-нибудь циничного, пропитого старикана, а не на эту решительную и скептическую молодую даму.
– Здравствуйте. Я просто подумал, это сложное дело, но вы знаете известного актера Джоша Харпера?
Он услышал, как она выдохнула через нос.
– Мы знаем Джоша Харпера. Что насчет него?
– Так вот, я просто был сейчас в том частном клубе на Бервик-стрит, «Гостиная». Знаете такой?
– Да-а-а, знаю.
– Ну и вот, он был кое с кем, с женщиной, совсем не похожей на его жену.
– Ясно. – Она помолчала, записывая что-то. – Вам известно, кто она?
– Она показалась смутно знакомой – вроде бы женщина-полицейский из этого сериала, как его, «Саммерс и Сноу», так?
– Абигейл Эдвардс?
– Точно. Абигейл Эдвардс…
В трубке умолкли. Громкоговоритель на вокзале проревел объявление, и Стивена накрыл приступ паранойи, как будто эти звуки могли его каким-то образом выдать.
– А как вы узнали, что это не просто дружеская выпивка? – скептически спросила женщина.
– Я совершенно уверен, что там что-то большее.
– Уверены?
– Абсолютно.
Повисло долгое, неудобное молчание. Записывает она что-нибудь, тянет время, пока они проверяют звонок? У Стивена начали потеть уши – такого он до сих пор ни разу не испытывал. Он явно не продумал всего. Точно, лучше повесить трубку…
– Ладно, мистер Аноним, у вас есть какое-нибудь имя или телефон, куда мы можем вам перезвонить? Мобильник, может быть?
– На самом деле лучше не надо.
– Я должна вам сказать, что обычно мы за такие вещи не платим.
– О, нет-нет, мне не нужно денег.
– Понятно. Хорошо, ладно, мы проверим ваше сообщение.
– Все?
