было! — Фредди потянулся к бокалу. — В общем, жуткая неловкость вышла — подумать только, учинить такое у меня в доме! Даже и не припомню, когда себя чувствовал настолько паршиво.
Взгляд Элджи Мартина был суров и непреклонен.
— Твой Мейсон, — твердо заявил он, — поступил совершенно верно!
— Да нет, я в том смысле, что…
— Абсолютно верно! — перебил Элджи. — Дать невесте отставку только из-за того, что она разорилась, и надеяться, что никто не заметит? Не выйдет! Если хочешь знать мое мнение, твой дружок Андерхилл — понятия не имею, что ты в нем нашел, но спишем на школьную дружбу и прочее… так вот, если хочешь знать, твоему дружку сейчас стоило бы метнуться следом за Джилл и жениться на ней поскорее, либо уж залечь поглубже на дно, пока эта мерзкая история как следует не забудется. Потому что и мы с Ронни, и Дик Уимпол, и Арчи Стадд, и все наши — мы знаем Джил и считаем, что она высший класс! Мы много раз ее видели то там, то здесь, танцевали с ней, разговаривали — и, понятное дело, спускать Андерхиллу эту его выходку не намерены! Он не то чтобы из наших, но почти все знакомые у нас с ним общие, так что слухи уже ходят, сам понимаешь. Моя сестра, близкая подруга Джилл, голову дает на отсечение, что теперь ни одна девушка словом не перемолвится с Андерхиллом. Так-то вот, Фредди — если он ничего не предпримет, и в хорошем темпе, то скоро ему в Лондоне станет жарковато!
— Старик, да ты просто не в курсе, что на самом деле случилось!
— Как это?
— Я в смысле, что ты думаешь, и Ронни тоже, и все, будто Дерек разорвал помолвку из-за денег. Ничего подобного!
— А из-за чего?
— Ну… Вообще-то, я в этой истории полным ослом выгляжу… но уж лучше расскажу. Так вот, мы с Джилл как-то шли по улице у вокзала Виктория, и там какой-то тип хотел пришибить попугая…
— Известное дело, — иронически вставил Элджи, — те места славятся охотой на попугаев.
— Не перебивай, старик, дай закончить! Попугай улетел из одного дома там на улице, и тот псих тыкал в него палкой, а Джилл — сам знаешь, какая она порывистая и вообще… короче, она вырвала палку и стукнула того типа по голове. Ну, полисмен, ясное дело, тут как тут, псих поднял скандал, и нас с Джилл забрали в кутузку. Тогда-то я и сглупил — написал Дереку, чтобы он нас выкупил. В результате он все узнал… взбесился, наверное, ну и разорвал помолвку.
Элджи Мартин слушал с растущим изумлением.
— Так он из-за этого порвал с Джилл?
— Именно!
— Бред какой-то… не верю ни единому слову!
— Ты послушай, старина…
— Полный бред! — твердо повторил Элджи. — Не верю, и никто не поверит. Конечно, чертовски благородно с твоей стороны сочинить байку, чтобы выгородить дружка, но нет, не сработает… тем более такая очевидная чушь! — возмущенно добавил он.
— Чистая правда, клянусь!
— Брось, Фредди! Мы же с тобой старые друзья. Сам же прекрасно понимаешь: Андерхилл поступил как последний подонок — узнал, что у Джилл нет денег, и бросил ее!
— Да с чего бы ему переживать из-за состояния невесты? У Дерека своих денег хватает.
— Денег никому не хватает! — рассудительно покачал головой Элджи. — Андерхилл полагал, что берет жену с солидным приданым, а когда оно улетучилось, Джилл тут же потускнела в его глазах. Ради бога, давай не будем больше об этом мерзавце, даже думать о нем тошно!
2
Фредди Рук вернулся домой в расстроенных чувствах. Жесткая отповедь Элджи в придачу к вчерашней выходке Уолли совсем растревожила его. Стало очевидно, что по деревне, которой и был, по сути, привычный ему Лондон, ходят нехорошие сплетни. Местное общество явно не одобряет поступок Дерека, и один раз ему уже не подали руки! Фредди побледнел от внезапного видения: улицы, заполненные людьми, целые толпы длиной с Пикадилли, и все прохожие отворачиваются от Дерека один за другим!
Надо срочно что-то предпринять, понял Фредди Рук.
Поднимать такую скользкую тему со вспыльчивым другом было нелегко, как и обнаружилось полчаса спустя, когда тот вернулся. Подменяя одного из лидеров парламента, Дерек выступал на банкете, устроенном Благочестивой компанией москательщиков, и теперь страдал от тошнотворного переполнения желудка, каким обычно и заканчиваются званые угощения в лондонском Сити.
Судя по молчанию, изредка прерываемому раздраженными стонами, Дерек был не слишком расположен обсуждать личные дела, но разве можно откладывать столь важный разговор на завтра? Из головы не шли слова Ронни и Элджи, и то, как повел себя Уолли Мейсон в этой самой комнате. Поэтому, как следует собравшись с духом, Фредди все же рискнул:
— Дерек, старина…
Последовал болезненный стон.
— Старик, послушай меня!
Поднявшись, Дерек мрачно глянул в сторону Фредди, гревшего ноги у камина.
— Ну?
Выбор слов с трудом давался Фредди. Что тут скажешь, щекотливое дельце, такое и дипломата поставит в тупик. Однако юный Рук дипломатом не был и легких путей не искал. Наделенный от природы добродушной бестактностью и счастливым даром не замечать своих промахов, он начал сразу с главного и сделал первый шаг, точно цирковой слон, ступающий по выстроенным бутылкам:
— Я это… насчет Джилл.
Наклонившись почесать икры, которые огонь припекал слишком ощутимо, он не заметил, как собеседник вздрогнул и грозно сдвинул густые брови.
— Ну? — повторил Дерек.
У Фредди внезапно мелькнула мысль, что Дерек сейчас — точная копия леди Андерхилл. Семейное сходство впервые явилось со всей очевидностью.
— Ронни Деверо сказал… — Фредди запнулся.
— К черту Ронни Деверо!
— Да, конечно… только…
— Ронни Деверо! Да кто он такой, черт его дери?
— Ну, старик, я же столько раз о нем говорил! Мой приятель… он еще на вокзале тогда был вместе с Элджи — когда матушку твою встречали.
— А, тот самый! Он сказал что-то насчет?..
— Не только он, знаешь ли, — поспешил уточнить Фредди. — Элджи Мартин тоже говорил, и многие другие. И сестра Элджи… и вообще. Все говорят.
— Что говорят?
Фредди вновь нагнулся, растирая икры. На приятеля смотреть не хотелось. Выражение леди Андерхилл на старой доброй физиономии Дерека бередило душу. Странно, как он прежде не замечал их необычайного сходства, которое даже несколько обижало. Выразить причину словами Фредди был не в силах, но чувствовал, что настолько походить на леди Андерхилл просто как-то неприлично.
— Что же они говорят? — мрачно повторил Дерек.
— Ну… — замялся Фредди, — говорят, что немного жестковато было… то есть, по отношению к ней…
— Они не одобряют моего поступка?
— Ну… понимаешь…
Лицо Дерека искривилось
