1
Человек, основавший на пустом месте большое дело, обязан решать быстро, и до сих пор лорду Тилбери это давалось легко. Его умение справляться со сто одной проблемой в день вошло на Флит-стрит в поговорку.
Однако сейчас он ничего решить не мог. Ему очень хотелось завладеть Императрицей, очень не хотелось — тратить столько денег. Подписывая чек на крупную сумму, он вообще как-то слабел.
Когда он в сотый раз взвешивал все «за» и «против», на газон перед ним упала тень. У грубого столика стояло что-то вроде женщины, и, поморгав, издатель узнал свою бывшую секретаршу, которая строго глядела на него сквозь клоунские очки.
Строгость ее была по меньшей мере обоснованной. Ни одна девушка не обрадуется, услышав такое описание, особенно если вслед за ним выяснится, что вожделенные пять сотен ушли из-под рук. Лаванда не унизилась бы до беседы, предпочитая стукнуть его по голове герцогской кружкой, но деловой человек не выбирает сообщников. Какие есть, такие есть.
— Добрый день, лорд Тилбери, — холодно сказала она. — Не уделите ли мне минутку?
Владелец «Мамонта» отогнал бы всякого, но мог ли он забыть, что эта особа чуть не нагрела герцога на пять сотен? Нет, не мог; и потому к удивлению примешалось почтение. Мало того, он пригласил ее сесть, и она села, после чего, как деловой человек, взяла быка за рога.
— Я слышала ваш разговор, — сказала она. — Эти требования чудовищны. Они абсолютно абсурдны. И не думайте ему платить.
Лорд Тилбери просто таял. Он и сейчас считал, что герцог точно выбрал слова, описывая ее вид, но не всем же быть мисс Америкой! Красота, в конце концов, преходяща. Главное — сердце, а оно на месте. «Чудовищны»… «абсолютно абсурдны»… Какой слог!
С другой стороны, что-то в ее речах не сходилось.
— Но мне нужна свинья.
— Она у вас будет.
Лорд Тилбери увидел свет.
— Вы собираетесь… э…
— Мдау. Я добуду ее для вас. Распоряжения сделаны, остается их выполнить.
Лорд Тилбери мог узнать хорошую работу, и растаял окончательно. У него будет эта свинья, а главное — он, как сказал бы герцог, кое-кого обдурит.
— Если, — продолжала Лаванда, — мы договоримся о цене. Я бы попросила пятьсот фунтов.
— Когда я получу свинью?
— Нет, сейчас. Я знаю, что вы не расстаетесь с чековой книжкой.
Лорд Тилбери крякнул, но оправился. Трудно выписывать чек на пятьсот фунтов, но бывают минуты, когда выбора нет.
— Хорошо, — хрипловато ответил он.
— Спасибо, — сказала через полминуты Лаванда, опуская в сумочку чек. — Мне пора в замок. Меня хватится леди Констанс. Пойду вызову такси.
Телефон, по которому обитатели маленькой гостиницы вызывали такси (Робинсон-младший, частник), находился в баре. Направляясь туда, Лаванда чуть не столкнулась с лордом Икенхемом, выходящим оттуда.
2
Лорд Икенхем пришел в бар, ибо жара побудила его обновить знакомство с домашним пивом Г. Оуэна. Казалось бы, сиди на террасе с леди Констанс, прихлебывая чай, но он был жалостлив и не хотел огорчать ее своим присутствием. Бывают минуты у всякой женщины, когда ей не нужен даже Икенхем.
Лаванде он обрадовался. Он легко заводил дружбу, и что-то вроде дружбы между ними завелось. Конечно, он не одобрял ее действий, но причины их понимал, побуждениям — сочувствовал. Когда тебе уж очень нужны деньги, чтобы обрести свободу, бывает, что и забудешь материнские наставления. Кроме того, он знал, что ждет ее в замке, и был очень рад, что может предупредить.
— Так, так, — сказал он. — Вернулись?
— Мда-а-ау. Успела на двенадцать тридцать.
— Хорошо провели время?
— Превосходно, спасибо.
— Я вам не мешаю хлопнуть стаканчик?
— Я иду к телефону, вызвать такси.
— Так… Я бы не вызывал. Вы читали «Excelsior»? [51]
— В детстве, — с легким отвращением ответила Лаванда, не любившая Лонгфелло.
— Тогда вы помните, что сказал старик молодому человеку со знаменем, на котором красовалось это неуместное слово. «Не надо, не иди, там буря ждет». Точно то же самое скажет вам немолодой, но изумительно сохранившийся друг. Не надо, забудьте о такси. Зачем они вам? Без них как-то легче.
— Я вас не понимаю!
— Вы многого еще не поняли — например, того, что у вас пятно на носу.
— О, правда? — огорчилась она, открыла сумочку, вынула зеркальце и платок. — Теперь в порядке?
— В идеальном. Хотел бы я сказать то же самое о ваших ближайших перспективах.
— Не понимаю!
— Сейчас поймете. Вы разоблачены. Безжалостный свет полудня высветил ваши козни. Билл Бейли все открыл.
— Что?!
— Да. Вы недооценили его честность. Священники, они такие… Преподобного Катберта Бейли славит весь Боттлтон-Ист. Услышав ваше предложение, он ужаснулся и не швырнул вам в лицо кошелек только потому, что вы его не дали. Затем он пошел к лорду Эмсворту и все открыл. Потому я и советую вам не вызывать такси. Робинсон-младший довезет вас за сходную цену — а что дальше? Лорд Эмсворт, извергающий огонь. Не обманывайтесь, сейчас он — саблезубый тигр. Может откусить ногу.
Челюсть у Лаванды упала куда-то вниз, равно как и сумочка, из которой вылетели компактная пудра, носовой платок, помада, расческа, карандаш для бровей, кошелек с двумя-тремя фунтами, кошелечек с мелочью, пилюли для пищеварения, книга Камю [52] в бумажной обложке и чек лорда Тилбери. Ветерок понес этот чек через тропинку, лорд Икенхем его поймал и вручил ей, подняв брови.
— Однако тариф у вас высокий, — сказал он. — Кто такой Тилбери? Имеет он отношение к Тилбери-Хаузу?
Там, где женщина помельче сломилась бы и заплакала, Лаванда только закрыла рот и поджала губы.
— Да, имеет, — ответила она. — Это лорд Тилбери, владелец «Мамонта». Я у него служила.
— Ах, этот! Господи, что вы делаете?!
— Сейчас порву чек.
Лорд Икенхем остановил ее в непритворном ужасе.
— Дорогая моя, ни в коем случае! Он вам нужен.
— Не могу же я взять деньги.
— Можете, можете. Берите и не выпускайте. У него их слишком много, это портит людей. Помогите ему, пусть он станет лучше, глубже. Может быть, так начнется перелом. Если вам стыдно, хотя вы и не священник, считайте, что взяли у него взаймы. Отдавайте понемногу. Я бы посоветовал — пять фунтов в год, для изящества — с букетиком фиалок. Главное не это, главное — куда вам деваться? Конечно, лучше бы в Лондон, но дорога тяжелая. А, вот что! Мы возьмем такси. Я заплачу, а вы можете отдать, когда бюро наладится. Не забудьте белые фиалки.
— О, лорд Икенхем! — сказала Лаванда, благоговейно глядя на него.
— Рад служить, — отвечал граф.
3
Помахав рукой уходящему такси, лорд Икенхем направился к замку, неназойливо
