Стены мелко задрожали, едва Морьо удалось вновь наладить контакт с электроникой, и теперь эта тряска мешала сосредоточиться на ментальной связи с компьютером. Отдавать приказы боевым подразделениям Врага становилось всё труднее. Вычислили местонахождение? Нашли способ противодействия столь лихо командовавшему самозванцу?
Разом накатила усталость последних суток, но эльф не прекратил общения с сетью, ощущая, как сознание исподволь превращается в истёртую тряпку. Так дело дальше не пойдёт. Вибрация отдавалась в костях, пыталась подавить волю. Нужно срочно найти устройство, которое создаёт эти помехи…
Карантир с величайшим сожалением прервал связь с электроникой и в изнеможении откинулся на спинку кресла. Сквозь устало прикрытые веки заметил, как призывно сверкнул клинок Эонвэ. Слабое свечение на полу у стены за столом… Или это лишь отблеск стали? Морьо устало потёр переносицу и коршуном ринулся вперёд.
Люк. Неприметный с первого взгляда люк, под чьей крышкой исчезали концы кабелей, идущих от компьютера. Сразу открыть его не удалось, и Карантир на ощупь нашарил лежащий на столе меч. Вогнал острие в устройство замка, тот негодующе заскрежетал, но эльф был терпелив, и вскоре перед ним предстал узкий короб, в который были уложены метры и метры кабелей.
Ни мгновения не медля, Морьо протиснулся в узкое отверстие и начал спуск, больше напоминавший стремительное скольжение… Защитная сфера Ариэн осталась далеко позади. Когда падение замедлялось в узлах соединения кабелей, тоннель заполнялся белым, мертвенным светом светодиодных ламп. Карантира не волновал оставленный отряд светлых: источник неровного пульса позвал его одного, другие были бы здесь во вред. Источник вибрации намного глубже, нужно, как можно быстрее добраться до него! Дрожь пластиковых стен подгоняла, заставляя сильнее биться сердце, и эльф послушно спускался всё ниже, однако ладонь Морьо продолжала крепко сжимать рукоять меча…
Тьма. Безвременье. Нарастающий гул. Смазанные блики мертвенно-белого света на матовых стенах. Стремительное падение в бездну.
Эльф изо всех сил старался не выпустить из рук клинок Эонвэ, успевая лишь иногда замедлить спуск и нанести остриём меча едва видимую веху, обозначавшую его путь вниз. Скорость давила на виски, уши закладывало так, словно Морьо пробивал мутную толщу воды, опускаясь всё глубже на илистое речное дно.
Нолдо тряхнуло, приложив о клубок неподвижно висящих змей так, что мгновенно выбило из груди воздух, заставив сердце пропустить пару ударов. В глазах потемнело…
Нет, это не гнездо гадов. Падение Карантира остановил жуткий хаос крепко-накрепко сплетённых между собой белых, жирных словно опарыши корней. Но откуда в подземелье Врага взялось Древо?..
С этим деревом точно что-то было не так. К этой мысли Морьо пришёл, разглядывая чёрные узловатые стволы, скрученные между собой, и крону, мерцавшую возле бетонного пола изредка пробегавшими зелёными всполохами листвы. Чей-то голос вкрадчиво нашептывал эльфу, что оно тянется корнями на все девять ярусов выше, обнимая своими ветвями нечто внизу, что даёт жизнь трём самым нижним этажам подземелья. Деревья всегда должны… расти ветвями вниз? Да и кто видел, как они растут?.. Стоило нолдо пошевелиться, как корни пришли в движение, сжимая незваного гостя подобно кольцам удава, в то время, как застрявший в них чуть ниже клинок свободно скользнул дальше и воткнулся в серо-зелёную листву кроны… или это был похожий на студень пол?..
— Какая удача, вот и живой экземпляр эльфа, — обрадовался Майрон, когда хозяин поделился с ним образом пойманного в ловушку, но вала скривил губы в злобной усмешке, он не забыл, как в ответ на ментальную атаку получил файербол.
— Это один из сыновей Пламенного, тот ещё фрукт.
— Мой лорд, даже если толка от живого не будет, мы используем его как сырьё…
— Я отправил отряд на нижний ярус, пока он ментально связан с моей сущностью. Когда люди притащат его сюда, в лабораторию, отдам этого ушастого в твоё полное распоряжение… А сейчас помолчи, я почему-то теряю контакт с объектом! — прошипел вала, озадаченный тем, сколько энергии у него отбирает общение с Карантиром.
Подобный яблоку плод давно был изъеден временем. Несколько подобных ему раскачивалось на ветвях поблизости.
— Возьми, — приказало то, что правило гранью этого сна-яви, и эльф послушно протянул руку. Сколько длится этот кошмар? Что или кто стоит за странным состоянием подобным опьянению, в которое погружен разум? Морьо дотронулся до тлеющего яблока, чтобы не вызвать недовольства этого места… Полусон знал два ориентира - плохо и хорошо. Боль и её отсутствие - хорошо, а если ещё и съесть чёрный плод…
— Нет! — ярый огонь вспыхнул в глубине опутанной липкой паутиной Тьмы фэа, выжег дыру в ловчей сети и заставил недовольно скривиться незримого охотника. Древо сильнее опутало добычу смоляными нитями, гудение в кроне стало слышней, однако яблоко осталось нетронутым…
Воспоминания о доме огненным лезвием взрезали вражьи путы. Карантир судорожно хватанул затхлый воздух ртом: грудь была туго перетянута гудящими от напряжения кабелями. За время, проведённое в корнях Древа, Морьо уяснил для себя простую истину: для того, чтобы не породниться с ним навеки, подземного монстра нужно уничтожить, но эльфа так крепко притянуло к вибрирующему сплетению проводов, словно ветви и корни смогли прорасти сквозь его роа… Начисто забыв, что здесь нет магии, нолдо в гневе сжал кулак. У крошечного огонька хватило сил пробежаться по гладкой коре, оставляя ее невредимой на вид, но дерево содрогнулось. Вокруг левой руки немедленно зазмеились новые побеги, ещё туже обвивая ладонь, но правая, пославшая разряд огня, теперь была свободна. Морьо всей душой ощутил, как оборвалась незримая нить, связывавшая его с Тьмой, но тут же почувствовал, как из глубин подземелья огромным валом поднимается волна недовольства его попыткой освободиться. Наяву услышал, как слаженно топают тяжёлые армейские ботинки и тяжело дышат люди, спешащие к нему.
В кроне странного Древа призывно сверкнул меч Эонвэ. Карантир заскрежетал зубами и скорее мысленно, чем вслух, крепко выругался. Перед ним возник образ оставленной в Амане невесты, отчего следующий файербол получился настолько мощным, что оплётка кабелей оплавилась, путы на мгновение ослабли и пленник рыбкой выскользнул из сплетения поводов. Удар о крону выбил из груди остатки воздуха, но пальцы сомкнулись на рукояти клинка. Затуманенный падением разум вновь открылся Тьме, и перед Морьо явилась безликая тень. Надтреснутый голос, сам напоминавший по звучанию изломанную ветвь, стал толковать о совершенно чуждых Морифинвэ вещах: спасение приведёт к гибели, смерть - к плену, а попытки нолдо одолеть сон смешны в своей беспомощности. Тень выглядела неказистым отростком дерева, и когда призраку вздумалось вызнать про сильмариллы, в душе феанариона вспыхнуло столь ярое пламя, что Карантир одним рывком притянул к себе застрявший в кроне клинок и посоветовал Врагу повеситься на ближайшем суку, совершенно не осознавая, говорит ли вслух или продолжает общаться с ним ментально.
Мир в очередной раз перевернулся. Теперь грозди корней были на полу? Или это очередной морок? Первый удар по гудящему скопищу был слабым, посланным наугад, но подарил забытое чувство силы и света. От короткого замыкания Морьо откинуло от Древа, но рядом упала и первая отрубленная ветвь созданного Морготом дерева. Эльф уже не сомневался, что только Искажение смогло сотворить такую… тварь, не растение. Аванир принёс облегчение истерзанному Врагом разуму, дышать стало легче, и Карантир впервые за всё время вспомнил об оставленном воинстве: светлые о нём забыли? Раздумывать некогда, нужно найти и уничтожить порождение Тьмы!..
Стиснув зубы, Морьо вновь и вновь заносил над головой меч. Гудение проводов усилилось - эльф всей душой ощущал, как беснуется Враг, не оставляя попыток проломить его ментальную защиту. Искаженное Древо сопротивлялось изо всех сил, клинок высекал искры из стальной оплётки кабелей, но Карантир смог прорубиться в самую толщу кроны. Во время сражения его разум очистился от остатков морока, и эльф наконец-то сообразил, где находится. Царивший полумрак не давал понять, день сейчас или ночь, вибрацию создавал фальшпол, под которым находилась мощная система охлаждения. Перерубленные кабели привлекли внимание сотрудников, обслуживающих суперкомпьютер, поэтому действовать нужно было ещё быстрее. Добраться до системы электропитания монстра, искорежить мечом содержимое трансформаторных будок и перерубить провода, ведущие к матричным процессорам. Из поврежденных труб системы охлаждения в помещение хлынула вода, создавая дополнительную преграду между крушащим всё на своём пути “Терминатором” и людьми, со всех сторон сбегавшимися к драгоценному оборудованию. Сбой в питании суперкомпьютера привёл к отключению электричества всей базы, а пара файерболов вырубила и аварийную систему. Подземелье погрузилось во мрак, и Карантир смог перевести дух, искренне надеясь, что смог серьёзно нарушить работу “головного ядра”. Наступило время подумать о том, как выбраться из кромешной тьмы, и желательно, не через встречу с Владыкой судеб…
