Если бы в клане Арсаров были свои шаманы, возможно, можно было бы попросить совета у предков. Но при жизни праотцы Бёдольва не озаботились организацией действующего канала связи со своим следующим местом жительства. Даже более того, в семье рассказывали занятные истории, как кто-то из пращуров весело загрыз пяток последних шаманов, сделавших ему не слишком мотивирующее предсказание. Правда, поскольку тот предок пережил загрызенных всего на несколько дней, возможно он был излишне поспешен в столь радикальном способе увольнения ценных сотрудников. Ну да сделанного не вернёшь. Именно в таком настроении мрачный вроде-король решил, что утро вечера мудренее и стоит отложить поиск не находящегося никак выхода из тупика как минимум до утра.
* * *
Бёдольв осознал себя, стоящем посреди затянутой туманом лесной поляны. Видимо, были ещё предрассветные сумерки, поскольку лес вокруг застыл будто во сне…
«Я сплю!» — внезапно понял Бёдольв. Это было удивительное открытие, которым ему не суждено было насладиться в полной мере.
— Ты спишь! — раздался за спиной громкий, властный голос, больше напоминающий тигриный рык.
Угрюмый резко развернулся и увидел шагах в десяти от себя огромную, мощную фигуру, возвышающуюся над ним минимум на пол метра. Фигура принадлежала наполовину человеку — наполовину тигру. От полузверя-получеловека веяло просто убийственной мощью. По спине Бёдольва пробежал табун мурашек размером со средних размеров кабанчиков. Однако великан вполне дружелюбно подмигнул:
— Не узнаешь своего предка? Я — Драугальён Арсар по прозванию «Призрачный Тигр»!
— О, великий предок! Это огромная честь для меня — встретиться с тобой! — проговорил впечатлённый вождь клана, у которого во сне не возникло и тени сомнений, насколько можно верить на слово тому, кто стоял период ним.
— Если под твоим руководством клан исчезнет или захиреет, то следующая наша встреча будет далёкой от приятной, — осклабился Драугльён.
— Почему это клан должен захиреть? Мы успешно захватили власть, давим недовольных!
— Но самое главное — символы власти — вы потеряли! А без них всё остальное теряет смысл. Тебя на самом деле всё ещё не признают полноценным королём. То, что в глаза не возражают, не отменяет факта, что шепчутся и осуждают за спиной!
— Ты можешь помочь мне найти эти проклятые регалии? — с надеждой обратился Бёдольв к тигру.
— Нет, поскольку на совете предков большинство сомневается, что ты достоин быть королём.
— На совете предков? — вождь клана был изрядно удивлён существованием такой сложной организации в загробном мире.
— Да, духи великих вождей, много сделавших для народа оборотней, собираются на совет, чтоб направлять своих потомков. Если те умеют слушать, естественно, — направленный на вождя далёкий от восхищения взгляд как бы намекал, что к числу умеющих Бёдольв, определённо, не относится. — Так вот, духи решили дать тебе последний шанс проявить себя, а мне — помочь тебе в этом. Ты можешь отказаться, но тогда ищи себе преемника.
— Я готов! — гордо ответил король оборотней. — Что я должен сделать?
— Ты хорошо подумал, внучок? — вновь осклабился тигр, — есть только один способ доказать свою силу — победить более сильного противника. И не как воин, а как король.
Бёдольв поморщился от насмешки, но возмущаться не стал. Ещё раз кивнув, он приготовился слушать и запоминать.
— Идём!
И в тот же миг они с лесной поляны переместились на горный перевал. Здесь светило солнце и казалось, что сейчас полдень. Всё выглядело удивительно реалистично: и шум ветра, и хруст камней под ногами, и грохот далёкой лавины. Прямо напротив перевала возвышалась хорошо узнаваемая снежная вершина — «Медвежий клык».
— Мы на перевале «Эхсархейд»?
— Узнал, молодец. Давай за мной!
Не оборачиваясь и не заботясь, успевает ли за ним спутник, полутигр большими шагами-прыжками помчался вперёд по хребту туда, где возвышался не особо высокий «жандарм» [92]. Подойдя почти вплотную к скальному зубу великан остановился, дожидаясь отставшего потомка.
— Вот здесь. Видишь, прямо под скалой небольшой холмик из мелких камней? Под ним зарыт сундук с артефактами. Моими артефактами. Точно такими же я и мои воины когда-то хорошенько наподдавали светлым эльфам… Да, чудесное было времечко… — морда тигра расплылась в счастливой, мечтательной улыбке, — славно мы тогда порезвились. Столько светлых эльфиечек через наши руки прошло — одно удовольствие вспомнить…
— Так вот, — продолжил он, — скоро тебе предстоит отражать вторжение карательного отряда светлых. В этом сундуке — артефакты, которые позволяют накрывать эльфов усыпляющим плетением. Один такой артефакт позводит разом усыпить всех эльфов на участке радиусом в двести метров. Одного артефакта хватит да пару сотен ударов. Запомни, просто победа не принесёт тебе особой славы. А вот если ты кучу пленных продашь на невольничьем рынке в Кжаре, это будет эпический подвиг, равного которому твои сородичи и не припомнят.
— Продавать эльфов на невольничьем рынке?! — Бёдольва прошиб холодный пот. — Да после такого нам только насмерть биться с Эльфарой!
— Ха, какой ты оказывается робкий! — зарычал-засмеялся тигр, — Только поздно бояться, неделю назад группа внеклановых оборотней именно в Кжаре продала двадцать светлых по баснословной цене. За два десятка остроухих они взяли четыреста артгарцев. И теперь война с Эльфарой в любом случае неизбежна.
Сказать, что Бёдольв был ошарашен такой новостью, значит сильно приуменьшить степень его охренения. Раньше, обычно, он подставлял других, а не его. А тут впервые он оказался крайним в результате чужой интриги и сразу же — по высшему разряду. Он глухо, тоскливо зарычал: «И ведь, фиг виноватых найдёшь, чтоб сдать ушастым и откупиться»…
— Что, внучок, думаешь в какой позе лучше подставить свой зад светлым, что отодрали, но шкурку не спустили? — от презрения в голосе предка вождю стало окончательно не по себе.
— Я испугался не за себя, а за судьбу клана и Тардии.
— А я ничего не боялся! Поэтому мял эльфиек, а ты сам готов эльфов ублажать, лишь бы избежать драки!
— Я не трушу и драки не избегаю! — зарычал Бёдольв.
— Докажи! Докажи, что способен быть королём. И тогда одному из оборотней твоего клана станет известно, кто вам отдаст регалии, спрятанные Изабеллой Телгин.
— Хорошо, что от меня требуется? — Бёдольв подобрался, так как озвученная награда стоила любых усилий.
— Место запомнил? Придёшь сюда сам и заберёшь артефакты. Они привязываются кровью к владельцу. Здесь только те, что не использовал в своё время я сам. Один привяжи к себе, остальные — к самым верным воинам своего и только своего клана. Всех пленных гони на продажу в Кжар. К битве закупи комплектов противомагических кандалов не меньше, чем одиннадцать тысяч. С эльфами можно говорить только с позиции силы, вот эту силу я тебе и дал. Она позволит поднять авторитет клана на небывалую высоту. И ещё, не вздумай принимать бой с ними в приграничных лесах. Леса — их дом, там они вас перебьют, как куропаток. Артефакты дадут вам преимущество только на равнине и в горах. Они позволят усыплять эльфов с расстояния в версту. Применять их следует тогда, когда строй подойдёт шагов на семьсот-восемьсот. Но ближе чем на шестьсот шагов подпускать их не вздумайте. Лучше перед битвой наставьте на поле колышки, чтоб точно знать дистанцию. Ты всё понял?
* * *
Прямо с утра вождь клана занялся организацией экспедиции к месту, указанному во сне великим предком. Хоть у него и были сомнения, что это всего лишь сон, но упускать свой шанс на усиление, пусть даже и такой ненадёжный, крайне не хотелось. До перевала было всего два дня пути, так что сборы были не долгими, а отъезд — скорым. И вот небольшой отряд без каких либо приключений оказался перед седловиной перевала «Эхсархейд», за которым отчётливо просматривалась высочайшая вершина тардийских гор — пик «Медвежий клык». Несмотря на то, что уже была вторая половина дня, Бёдольв с несколькими сопровождающими отправился по тропинке вверх. Хоть альпинисты и горные туристы презрительно бы сказали, что это всего лишь некатегорийный перевал, но подъём даже по относительно набитой тропинке занял без малого три часа. Так что когда оборотни с седловины перевала ушли на гребень, солнце висело уже довольно низко, как бы намекая, что спускаться, возможно, придётся в темноте.
