– Что произошло?! – на бегу выкрикнул Артем.
– Я шла мимо, – взволнованно ответила Машка. – Хотела к вам зайти, а вас нет. А Дик лежит. А ваших телефонов я не знаю. Ну, чтобы время не терять, позвонила Сашке, он вас нашел. Карточку вот вашу потратила. Носила ее для прикола, а мобильник с собой не взяла.
Артем присел рядом с Лешкой, чтобы поглядеть, что случилось с Диком. Она то гладила пса, то трясла, то дергала его за лапы, плача и причитая:
– Что же делать-то? Что делать? Дикушка, что с тобой? Вставай! Ой, что же теперь делать, что делать?
Артем взял инициативу на себя:
– Надо срочно показать его ветеринару. Вызывать сюда рискованно: кто знает, когда он прибудет. Вот только на чем его везти? Может быть, попросим соседей?
Ромка бросил взгляд через забор:
– Их, наверное, дома нет, все окна закрыты. Лучше я сбегаю к Михаилу Васильевичу и попрошу его.
Сорвавшись с места, мальчик выбежал за калитку. И хотя отсутствовал он всего несколько минут, они показались Лешке вечностью. Назад приехал на старой «Ниве», за рулем которой сидел Михаил Васильевич.
Березкин вышел из машины, взглянул на собаку, вынул из сумки какое-то лекарство и принялся давать четкие указания.
– Оля, постарайся дать ему рвотное. А ты, – обратился он к Ромке, – принеси розовый раствор марганцовки. Сначала попробуем промыть ему желудок, а уж потом повезем к врачу. Да не волнуйся так, – сказал он Лешке, видя, что на ней лица нет от горя. – Все у него пройдет. Мы вовремя подоспели, и я постараюсь сделать все возможное.
Артем подошел к Машке, которая по-прежнему стояла у забора и ждала, чем все закончится:
– Не переживай за карточку, я тебе новую подарю, у меня еще есть. Спасибо большое, что не растерялась и сразу нас разыскала.
– Не за что. Вас, видно, как и нас, обокрасть хотели, потому и собаку отравили, – без всяких сомнений сказала Машка.
– Что? Дика кто-то отравил, да? – Ромка ухватил Михаила Васильевича за руку и заглянул ему в лицо.
– Скорее всего, – кивнул голубевод.
Проделав все необходимые процедуры, ребята подняли безжизненно лежащего пса и уложили его на заднее сиденье «Нивы». Лешка примостилась рядом и положила себе на колени собачью голову. Артем сел впереди и сказал Ромке:
– Я поеду с Лешкой, а ты останься. Запрись получше и не высовывайся. А если до темноты не приедем, то включи везде свет, чтобы все видели, что дома кто-то есть. Если что, сразу же звони нам и Петру Ивановичу.
– Можешь и мне позвонить, если что. – Березкин продиктовал номер своего телефона и, включив зажигание, спросил: – Сеня больше не приставал? Голубь-то ваш где?
– У Лешки в комнате, – ответил Ромка и прищурился: – Вы что, думаете, меня тоже будут травить?
– Мы думаем, что раз остаешься один, то должен соблюсти все меры предосторожности. Понял? – со всей строгостью Артем посмотрел на друга.
– Хоть я и не один, а с птичками, но согласен, – покладисто сказал Ромка, а про себя подумал: «Как бы не так».
Глава VIII
Человек без лица
У Ромки не было никаких сомнений в том, что вор, которого спугнула Машка Ведерникова, только того и ждет, чтобы повторить попытку и снова влезть к ним в дом. Юный сыщик решил создать ему для этого самые благоприятные условия, а потом поймать на месте преступления.
Как только «Нива» с друзьями и Диком скрылась из виду, а Машка ушла, Ромка пошел в комнату Нины Сергеевны и приоткрыл там окно. Оно выходило в сад и было сплошь огорожено кустами – их густая зелень служила защитой от жаркого солнца. После этого юный сыщик схватил первую попавшуюся сумку, вышел с ней во двор, тщательно запер входную дверь, повозился с запорами у калитки, подергал ее за ручку и быстро пошел вдоль улицы, всем своим видом показывая, как сильно куда-то спешит.
Однако, дойдя до второго проулка, Ромка незаметно оглянулся назад и нырнул за кусты шиповника. Там был только им троим известный проход к их даче, о существовании которого не догадывался никто из взрослых. Многие места этого хода надо было преодолевать ползком, пробираясь под заросшими густой травой толстыми корягами. Когда-то давно по Медовке прошелся ураган, свалил много деревьев, и некоторые из них, упав в узкий зазор между участками, так и остались неубранными. Преодолевая препятствия, мальчик думал об одном: что понадобилось этому человеку в их доме? Случайный воришка или несчастный бомж нашли бы неохраняемую дачу и не стали бы травить собаку.
Прокравшись в свой сад, юный сыщик влез в заранее открытое окно и стал готовиться к вражескому вторжению. У вора было два пути проникновения в дом: либо через выходящее в сад окно гостиной, либо через то, которым воспользовался сам Ромка. Но так как в комнате Нины Сергеевны красть было нечего, то преступник в любом случае должен был появиться в гостиной, откуда можно попасть и на кухню, и на второй этаж. И потому Ромка решил устроить засаду на проходе. А чтобы вор его не заметил, он поставил за камин высокое кресло спинкой вперед, а за ним – маленькую скамеечку.
На сиденье кресла юный сыщик разложил свой арсенал: газовый баллончик, молоток для отбивки мяса, фонарик, водяной пистолет, наполненный почти несмываемой краской, пакетики с молотым перцем и табаком и коробку с тухлыми яйцами.
План был чрезвычайно прост: следовало дождаться, когда грабитель окажется в доме и схватит то, за чем пришел. А когда, уверенный в своей безнаказанности, пойдет обратно, тут-то Ромка и встанет на его пути. Сыпанет ему в глаза перцу, обольет краской, если понадобится, стукнет по башке молотком, а уж потом позвонит в полицию или Петру Ивановичу, или Сашке Ведерникову, а то и всем сразу. Только бы вор пришел! Уж он ему покажет! Ладно еще пирог у Сашки с Машкой своровал, но кем надо быть, чтобы отравить ни в чем не повинную собаку! Такое ни в какие рамки не укладывается.
Отключив все телефоны, радио, свет, чтобы ничто не могло спугнуть преступника, юный сыщик дождался темноты, уселся на скамейку за креслом, затаился, как мышь, и стал ждать.
Однако возбуждение, в котором Ромка пребывал после отъезда друзей, вскоре стало спадать. Время проходило, на улице становилось все тише и тише, прохожих почти не осталось, а преступник все не шел и не шел. Ромка в нетерпении ерзал на неудобной скамейке, то и дело поглядывал на светящийся циферблат своих часов и мучился сомнениями: неужели все его приготовления пройдут даром? Может быть, Дик сам съел что-нибудь негодное, а он напридумал тут себе невесть что?
И вдруг под окном гостиной раздались едва слышные, осторожные шаги. Как Ромка ни готовился к встрече, а вздрогнул, и душа ухнула в пятки. Правда, всего на миг, а потом юный детектив страшно обрадовался: значит, преступник существует на самом деле, а он сам верно разгадал его намерения, подтвердив тем самым свою гениальную прозорливость.
Человек подергал створки окна в гостиной, и оно легко отворилось. Ромка не закрыл его нарочно, рассудив по-хозяйски, что закрытое окно пришельца не остановит, а лишние убытки в виде разбитых стекол им ни к чему.
Между тем преступник уже лез через подоконник. В доме было гораздо темнее, чем на улице, и виден был только его черный квадратный силуэт на фоне окна, в которое светил тусклый уличный фонарь. В руке грабитель держал небольшую квадратную сумку. Ромка возликовал. Еще каких-то пара-тройка минут – и наглый вор у него в руках.
Но преступник повел себя совсем не так, как ожидал юный сыщик. Вместо того чтобы искать то, зачем пришел, в гостиной или на втором этаже, он быстро прошел в Лешкину комнату и закрыл за собой дверь. Ромка опешил. Что у Лешки воровать, кроме ее никому не нужных тряпок? В ту же секунду послышался тихий скрип оконных ручек. Это вор готовит отходной путь, понял Ромка. Что же он ищет у Лешки? Или же решил вылезти обратно, так ничего и не украв? Зачем тогда приходил? «Там же голубка, – пронзила Ромку следующая мысль. – Он полезет в окно, и она вылетит из комнаты!»
Схватив пистолет с краской – первое, что попалось под руку, – Ромка подскочил к Лешкиной комнате, во всю ширь распахнул дверь и направил на странного грабителя свое оружие.
– Стой! Стрелять буду! – во всю глотку завопил он, а чтобы преступник не подумал, что, кроме него, в доме никого нет, столь же громко воззвал: – Сашка, Колян! Все сюда, он здесь!
Одетый во все черное грабитель метнулся от шкафа к окну, перекинул ногу через подоконник и повернул к мальчику голову.
Ромка никогда в жизни ничего не боялся, а сейчас от непередаваемого ужаса у него кровь застыла в жилах. Одеревенев, он покачнулся и вжался в дверной косяк. У сидящего на подоконнике человека не было лица! То есть лицо-то как таковое было, но без глаз, носа, бровей, рта, короче, без единой черточки. Одна только кожа, напоминающая толстый непропеченный блин.
Пронзивший страх замедлил все действия. Ромка хотел закричать, но из груди вырвался какой-то невнятный хрип, хотел нажать на курок пистолета с краской, но не смог пошевелить пальцами.
