Элис улыбнулась маме.
– Бедный Джейми. Совсем никакущий. Может, оставишь его дома? Мы с Мэган за ним присмотрим. Да, Мэг?
Я кивнула. А что мне было делать? С американских горок на ходу не спрыгнешь.
Веронике не надо было повторять дважды. Она вскочила и поцеловала Элис в макушку.
– Ты у меня такая добрая, детка. И ты тоже, Мэган. Спасибо.
Я улыбнулась, но посмотреть Веронике в глаза не отважилась. Если бы она знала, почему ее сын так измотан, она бы не стала меня благодарить – она бы отвезла меня на вокзал и купила билет в один конец на ближайший поезд домой.
– Я недолго, обещаю. Всего на час, может, два. А ты веди себя хорошо с девочками, ладно, Джейми?
Джейми кивнул и утер слезы. Вероника побежала к себе в комнату – готовиться к свиданию. Элис ухмыльнулась и показала мне большой палец. Я кисло улыбнулась в ответ. Что-то мне подсказывало, что сегодня будет худший день каникул.
Вероника ушла около половины одиннадцатого в большом облаке счастья и дорогих духов. Она выплыла из дверей, как пленник, которого выпустили на свободу после двадцати лет заключения. Я ее отлично понимала. Я бы и сама не отказалась передохнуть.
Через пятнадцать минут мы с Элис и Джейми вышли из дома.
Джейми вел себя идеально. Он вприпрыжку шагал рядом с Элис, держась за ее руку. Чуть погодя он очень мило ей улыбнулся и спросил:
– Элис, куда мы идем?
– Мы идем на прогулку.
– А можно мне еще конфет? Вот тех, красненьких?
Я в ужасе посмотрела на Элис. Неужели она хочет, чтобы он снова взбесился?
Она наклонилась ко мне и прошептала:
– Да успокойся ты. Даже я бы на такое не пошла. Так он может окончательно чокнуться. – А потом громко сказала Джейми: – Нет, заяц, конфеты кончились. Но если будешь хорошим мальчиком, мы найдем кафе поуютней и все выпьем вкусного горячего шоколада.
Джейми заплясал от радости.
– Ура! Горячий шоколад! Вкусно! Ура! Ура!
Я, конечно, обожаю горячий шоколад, но разделить восторг Джейми не могла – потому что до меня вдруг дошло, что задумала Элис.
Через пару минут мы вышли на улицу с «нашим местом». Оставалось еще несколько секунд, и я принялась мечтать, что, может, шеф-повар отравил кучу народу и заведение прикрыли. Может, ночью был пожар и кофейня сгорела дотла. Может, там произошло ограбление и теперь все оцеплено полицией.
Увы. К сожалению, дверь кофейни была приоткрыта, и изнутри доносилось звяканье чашек и гул голосов. Последняя надежда – что Вероники и Нормана там нет. Но шансов мало, все-таки это «наше место».
Я должна была попробовать последний раз, пока еще не слишком поздно. Я взяла Элис за плечо и придержала ее.
– Элис, ты точно уверена, что хочешь это сделать?
Она задумалась на секунду, а потом мягко сказала:
– Вообще-то раз уж ты спросила, Мэг, нет, не хочу.
Я шумно выдохнула, но тут Элис продолжила:
– Мне совсем не хочется этого делать. Но я должна. Должна, и всё тут. Помоги мне, Мэг, прошу тебя.
У меня была сотня причин, чтобы отказаться. Я долго колебалась, но в итоге очутилась перед своей обычной дилеммой: помочь Элис или потерять ее. Ну, то есть выбора у меня не было.
Я пожала плечами.
– Ладно. Давай уж войдем и покончим с этим.
Элис благодарно мне улыбнулась и пошла первой.
Я увидела их сразу. Вероника сидела к нам спиной, а Норман – лицом. Они наклонялись друг к другу, и их головы почти, хотя и не совсем, соприкасались. Норман что-то сказал, и Вероника покачала головой. Ее чудесные светлые волосы мягко заскользили по светло-розовому пиджаку. Норман сказал еще что-то, и она опять покачала головой. Ее волосы были как колышущийся шелковый занавес. Она бы могла сниматься в рекламе шампуня. И лучше б она этим и занималась, а не сидела прямо передо мной в блаженном неведении о предстоящем кошмаре.
Норман положил руку Веронике на предплечье. Он ей улыбался. Зубы у него были ровные и белоснежные. Если б они поженились, могли бы сколотить состояние – он бы рекламировал зубную пасту, а Вероника – шампунь. Затаив дыхание, я ждала, что будет дальше. Как бы мне хотелось, чтобы на этот раз обошлось без поцелуев!
Может, и Элис думала о том же. Она схватила Джейми за локоть и потащила вперед.
– Смотри, Джейми, по-моему, там мама. Вот так сюрприз! Пойдем-ка поздороваемся.
Бедный пятилетка расплылся в невинной улыбке и засеменил к мамочке. Элис пошла за ним. Я кружила у ближайшего ко входу стола, надеясь, что в суматохе меня никто не заметит.
Норман взглянул на Элис и Джейми и отвел глаза. Он казался счастливым – это потому, что он не знал, что его ждет. Вероника слегка повернула голову, и на ее лице промелькнуло сперва удивление, а затем ужас.
– Элис, Джейми, вы что тут делаете? Что-то случилось?
Элис улыбнулась чуть ли не невиннее Джейми.
– Все в порядке. Мы с Мэган решили сводить Джейми погулять, он хорошо себя вел, и мы пообещали ему горячий шоколад. И зашли сюда. Надо же, какой сюрприз!
Вероника рассеянно кивнула. Судя по ее лицу, для нее это тоже был сюрприз, притом не из приятных. Она сверлила своих детей взглядом. Может, надеялась, что они исчезнут в облаке дыма.
– А Мэган где?
Я этак невзначай спряталась за растением в горшке. Жутко хотелось убежать. И жутко не хотелось, чтобы Вероника меня видела.
Элис обернулась и тут же меня заметила – растение было довольно маленькое. Она подошла ко мне, сияя улыбкой.
– Ты что же там стоишь одна, глупенькая? Иди к нам. Смотри, тут мама.
Я зашипела на нее:
– Я тут постою. Отстань. Со своим безумным планом ты вполне справишься и без меня.
Я старалась быть верной подругой, честно, но в тот момент мне было так страшно, что голова отказывалась работать.
Вероника посмотрела на меня.
– А, вот ты где, Мэган. Ты тоже иди к нам, раз уж Элис с Джейми тут.
Она говорила и щелкала пальцами, словно подзывала собаку. Другие посетители начали на нас коситься. Теперь мне было уже не столько страшно, сколько неловко.
Вероника снова щелкнула пальцами.
– Бога ради, ребенок. Подойди сюда, хватит уже топтаться там, как незнамо что.
Я почувствовала, что краснею. Мне не нравилось, как она со мной разговаривает, но ослушаться ее я боялась. Я медленно подошла к их столику и встала, руки в карманах.
Норман уже успел отцепиться от Вероники и с полуулыбкой наблюдал весь этот спектакль. Бедолага. Не знал, что его ждет. Я, впрочем, тоже не знала, но была уверена, что ничего хорошего.
Элис усадила нас с Джейми на два пустых стула, потом притащила стул себе и тоже села.
Вероника как-то побледнела и напряглась. Не будь она такой грубиянкой, я бы ей даже посочувствовала.
– Элис, голубка, – сказала она. – Может, вы уже побежите? Увидимся дома. – Она порылась в сумке. – Вот деньги. Зайдите по дороге в прокат и возьмите какое-нибудь кино.
Элис опять улыбнулась.
– Большое спасибо, мам, но мы, пожалуй, останемся. Невежливо будет уходить, ведь мы только что пришли. И раз уж мы тут, почему бы нам не выпить горячего шоколаду.
Вероника сделала жутко злое лицо, но голоса не поднимала:
– Ты меня слышала, Элис? Я сказала…
Тут вмешался Норман:
– Все в порядке, Вероника. Пусть остаются.
Он посмотрел на каждого из нас по очереди и улыбнулся.
– Ты, наверное, Элис. Вероника так много о тебе рассказывала. Ты Джейми. А ты подружка Элис из Лимерика.
Элис просто пялилась на него. Джейми вообще никак не реагировал. Я мужественно улыбнулась за нас всех, хотя улыбка, наверное, вышла та еще, учитывая, что мне страшно хотелось вскочить и спрятаться под самым дальним столиком в углу.
– Меня зовут Норман, я… – он запнулся и посмотрел на Веронику. Та чуть заметно помотала головой. – Я друг Вероники.
Он снова улыбнулся. Похоже, он не замечал, что Элис смотрит на него так, будто хочет вдарить ему со всей дури между глаз. Это был «взгляд крутышки», я один раз видела, как Элис практикуется перед зеркалом, – думала, что я не смотрю. Мне стало искренне жаль несчастного Нормана. Если он собирается вписаться в семью О’Рурков, ему придется привыкнуть к такому взгляду.
Норман поднялся.
– Молодежь наверняка умирает с голоду после прогулки. Все будут горячий шоколад с булочками?
Мы с Джейми кивнули. Элис продолжала молча пялиться. Я все думала, как бы сделать так, чтоб она перестала. Этот Норман вполне мил. Элис мог бы достаться отчим в сто раз хуже.
Когда Норман отошел, Вероника потянулась через стол к Элис.
– Давай выкладывай. Что это за цирк? – прошипела она.
Элис пожала плечами и сделала круглые глаза.
– Какой цирк? Мы зашли в кофейню, случайно встретили тебя, и теперь все вместе будем пить горячий шоколад. Что такого-то?
Вероника прищурилась.
– Да ничего такого. Быстро пейте и проваливайте. Ваше присутствие неуместно.
Джейми поднял голову.
– Что значит «писусвие»?
Вероника на секунду задумалась.
