реагировать на обвинительную речь парня, чтобы не спровоцировать, Юй отвел взгляд в сторону, ожидая реакции Айро. Сам маг лавы считал, что его ученик уже давно бы мог пойти на фронт, чтобы проявить себя и заслужить уважение среди своего народа. Как бы не был хорош Лу Тен на тренировках, в Стране Огня признавали только силу. Реальную силу, а где, как не на войне показать её.
Но беспокойный родитель думал иначе. После долгих и кровавых войн на континенте, Айро сильно изменил своё мышление, отдавая предпочтение мирной жизни. Вообще, как часто замечал Юй, Дракон Запада начал превращаться в какого-то монаха или странствующего актёра. Всё чаще вместо тренировок, Айро предпочитал попить чай или поиграть на музыкальных инструментах, а вместо военных советов, он выбирал компанию племянников и Качи, последнего из Боевых Носорогов. Конечно, пока дело не доходило до крайности, но тенденция прослеживалась чёткая.
Странный подход первого наследника на престол не остался незамеченным и многие политические противники Айро поднимали голову, медлено окружая его, подобно стае мышеволков.
— Сейчас активные бои идут только на южном побережье и в пустыне, — примирительно выставив руки, генерал тепло улыбаясь прикрыл глаза, — нет там никакой чести. Что мы, что Царство Земли сидим по окопам и укреплениям, атакуя патрули, что забредают слишком далеко.
— Тем лучше, — наученный горьким опытом, Лу Тен быстро сориентировался и не стал вступать в проигрышный спор, переключаясь на новую ступеньку спора, — там я смогу приноровиться, как себя вести на фронте. Различные мелкие нюансы, что помогут мне выжить, когда война вновь вступит в силу.
— Ты ведь уже служил, неужели твои успехи были завышены и там тебя не научили всему нужному на фронте?
Новый аргумент Айро был слабоватым, но он поставил юного принца в тупик. Неопытность и горячность играли против него, поэтому Лу Тен решил задействовать тяжёлую артиллерию.
— Мастер Юй сказал, что скорее доверит крепость коалоовцам, чем тыловикам с архипелага, — невежливо тыкнув пальцем в собирающегося свалить мужчину, Лу Тен приковал внимание обоих спорщиков к Юй, — я исправно учился и выполнял все твои указания отец, но мне уже двадцать один год, пора отправится в мир!
Концовку речи Айро уже слушал в половину уха, сверля недовольным взглядом своего бывшего телохранителя. Дракон Запада щурил глаза и жевал губами, вызывая на лице Юй неловкую усмешку. Почёсывая затылок, маг лавы старался бочком удалиться от спорящих родственников, но когда оба взгляда уперлись в него, он был вынужден принять участие в беседе.
— Эх, не хотел я в это влезать, — извиняюще склоняясь перед наследником трона, Юй поднял сомкнутые руки над головой, — но я поддерживаю слова принца Лу Тена. Его навыки давно переросли тренировочные площадки и теперь только реальные бои смогут сделать его сильнее, а навыки лучше.
Грозно сопя, Айро, ожидавший поддержки, но получивший вместо этого предательский нож в спину, ещё пару секунд переводил взгляд с двух склонившихся "мальчишек", но в конце концов принял своё поражение.
Выпустив из лёгких накопившийся воздух, Дракон Запада присел за стол в своих покоях, приглашающе махая рукой присоединиться к нему. Разливая подогретый с помощью магии чай, Айро задумчиво смотрел за льющимся напитком, перекатывая роящиеся мысли в голове. Придя к какому-то решению, мужчина пододвинул чашки к собеседникам, призывая расслабиться на пару минут.
— Я не отпущу тебя на фронт Лу Тен, — предупреждающе выставив руку, Айро оборвал готовые сорваться с уст сына возмущения, — одного. Нет смысла тебя туда отправлять, сейчас. Ведь через год, мы поедем вместе.
С последними словами генерала на помещение опустилась давящая тишина. Юй подобно гончей напрягся, готовый сорваться в любой миг. Напряжение сквозило в каждой клеточке тела, а лицо закаменело в преддверии новостей.
— Значит ли это…
— Да, — отвечая на невысказанный вопрос, Айро сделал глубокий глоток и с наслаждением улыбнулся, покатав чай на языке, принц Народа Огня томил своих собеседников в ожидании, — с прошлой активной фазы прошло восемь лет. Сыновья и дочери успели вырасти и готовы проливать кровь.
Печальная улыбка Айро говорила больше любых слов, неотрывно смотря в свою чашку, Дракон Запада разглядывал свой чай, погружаясь в воспоминания о войне.
— По приказу Хозяина Огня, мы вновь выступим в поход, — оторвавшись от чашки, принц новым взглядом посмотрел на своего сына. На место весело и жизнерадостного отца пришел генерал, — и ты отправишься со мной.
— Это тоже приказ?
— К сожалению, да.
Зажмурив глаза, Айро боялся посмотреть в глаза своему сыну. В его голове до сих эхом звучали слова Азулона, который приказал отправить Лу Тена на войну.
— Через год значит? Времени ещё полно, — стараясь увести тему, Гуань Юй решил поговорить более практично, — колонии смогут выставить крупное войско, а в захваченной провинции Юи стоит сильный гарнизон, если будет нападать оттуда…
— Нет, — прервав рассуждения, Айро встал из-за стола, быстрым шагом удаляясь в свой кабинет. Спустя пару минут, генерал вернулся с крупной картой континента, — уберите чашки.
Быстро очистив стол, трое мужчин склонились над картой. Детализированная и украшенная различными рисунками, она вызвала удивленные вздохи не только у Лу Тена. Самодовольно хмыкнув, Айро прижал края карты чашками и чайником, упираясь пальцем в реку, что отделяла провинцию Юи.
— Здесь у нас стоят крупные силы, что удерживают войска царя Буми, — проведя пальцем по воображаемой линии, что проходила от истока реки на западе к морю на востоке, — владыка Омашу не пожалел сил на наше удержание и это объяснимо.
Удовлетворенно хмыкнув, когда не дождался нетерпеливых вопросов от сына, Айро обвёл пальцем южную часть континента, ставя символическую точку в центре, где был нарисован Омашу.
— Весь южный и юго-западный берег сейчас принадлежит Буми, и все, кто раньше рьяно кричал про свою независимость, теперь идут ему под руку, увеличивая и без того немаленькие силы царя, — палец Айро обогнул пустыню Ши Вонг и упёрся в горы, — на востоке пролегает хребет Сишаан, через который не пройти крупным войском. Только местные маги земли могут преодолеть его и хотя стараниями Юй у нас в армии появилось больше покорителей этой стихии, я не стану рисковать армией, ведя её через каменный каньон.
— Почему, — терпение Лу Тена наконец иссякло и он задал первый вопрос, — мы бы смогли обойти пустыню вдоль берега и ударить в тыл землеройкам, послужить молотом, тогда, как наши фронтовики будут наковальней…
— Ты думаешь вообще?
Отвесив царской особе символический, Юй в очередной раз поблагодарил Лу Тена, за то что последний признал его своим учителем, позволяя множество вольностей в поведении.
— Как только мы встанем у берега, о нас узнают все
