Землеройки слишком верят в силу неприступных стен, нужно заранее продумать процесс штурма и разработать несколько запасных планов…
— Бэй.
— … В Похай подготовили несколько сотен отличных бомбардиров…
— Бэй!
— …Ещё наберём магов земли, что раньше служили в Сяхоу. Думаю, если отправить к ним Цао Цао, то они точно согласятся…
— Брат!
— А?!
— Прошу, успокойся, — тепло улыбаясь, Юй ласково огладил плечи названого родственника, — тише, тише. Прямо сейчас никто не идёт штурмовать столицу Царства Земли, у нас полно времени. Сам поход будет только через год, а ещё сколько времени пройдёт, пока войска прибудут на место?
— Да, да… Верно, — взяв себя в руки, Бэй вернул себе прежний спокойный голос, пряча на задворках сознания командирский тон, — я ещё сотни раз успею обдумать всё это, а сейчас лучше сосредоточиться на обыденных вещах.
— Например, ужин?
— Именно, ужин.
Закончив писать последнее послание, Айро, помассировав переносицу, откинулся на спинку кресла. В голове шумело от обилия работы, что свалилась на него с последним приказом отца.
Подготовка к наступлению на Ба Синг Се началась с отбытием Юй из столицы, таков был уговор с Азулоном. И хотя время, проведённое со старым другом и его семьёй, было прекрасным, сейчас Айро жалел, что не исполнил хотя бы часть работы заранее.
— Может я чем-то могу помочь?
Скрип металлического протеза вырвал Айро из плена головной боли. В соседнем кресле восседал его старый друг и товарищ — последний из Боевых Носорогов.
"Последний живой".
Отогнав мысль о смерти друзей, Айро вернул свой взгляд на Качи, что сейчас терпеливо ожидал ответа на свой вопрос. За последние пару лет его бывший телохранитель привёл себя в форму и теперь соответствовал своей профессии не только на бумаге.
После потери руки Качи долго не мог прийти в себя. Не владея магией и посвятив всю жизнь владению гуань дао, мужчине было тяжело перестроиться на другое оружие и это его убивало.
С каждым днём его плечи опускались всё ниже, мышцы в теле становились слабее. Теплый и горящий взгляд, что согревал своим теплом всех Носорогов, пропал, оставляя на своём месте только глаза мёртвой рыбы.
Но всё изменилось в один миг. Долгие годы Айро искал выход, чтобы вернуть друга к жизни, и случайная встреча помогла найти решение всех проблем.
Отправляя солдат и привечая во дворце самых разных целителей и магов, принц надеялся, что кто-то поможет восстановить Качи руку, хотя самому себе он признавался в нереальности подобного. У наследника трона даже закрадывалась мысль тайно нанять хорошего целителя из Северного Племени Воды, быть может магия, способная исцелять, вернёт Качи утраченное.
Но счастливый случай подвернулся раньше. Кинув среди наёмников клич о поиске легендарного растения, которое, по слухам, может оживлять мертвецов, Айро надеялся в лучшем случае получить хорошую целебную траву. Когда исполнивший заказ наёмник пришёл за своей наградой, то решение проблем Качи появилось моментально.
Огненный убийца — лучший в своём деле, наёмник, что берётся за любую работу и всегда доводит до конца. Владеющий непонятной магией взрыва, он стал знаменит после победы на многочисленных Агни Каях. Обритый налысо, огромного роста и великолепной стати. Но это всё меркло перед его отличительными чертами, хотя своими габаритами они так заметно выделялся на фоне любого жителя архипелага.
Металлические протезы. Невероятное чудо инженерной мысли и владения Ци. За огромные деньги молчаливый наёмник согласился поставить Качи подобный протез, а главное — обучить его им пользоваться, ведь, как ни старался Айро, но он так и не понял принцип работы этого поразительного устройства.
"Жаль, что Качи и сам толком не понимает, как работает этот странный механизм. Наверняка это и к лучшему. Узнай отец рецепт изготовления, то простым солдатам начали бы отрубать руки и приделывать эти штуки".
Передёрнувшись от этих мерзких мыслей, в глубине души Айро признал, что с радостью бы поставил такие протезы раненым, но учитывая сложность производства и запрашиваемую наёмником сумму, пришлось оставить это несбыточной мечтой.
— Нет, Качи. Я уже почти закончил, — улыбнувшись товарищу, принц, недолго думая, украдкой бросил взгляд на чайник, позволяя другу заметить его хитрую игру.
Хмыкнув в бороду, тело хранитель, посмеиваясь, встал с кресла и отправился заваривать чай, который за прошедшие годы стал получаться только лучше.
— Ни к чему устраивать это представление каждый раз, Ваше Высочество, — укоряюще посмотрев на стесняющегося принца, Качи добродушно поворчал и продолжил заваривать чай, — я всегда рад разделить с вами чашечку душистого.
— И за это я ценю тебя больше всего.
Фирменная пикировка двух друзей, разделяющих много общих интересов, вызвал смех. Выпуская наружу усталость и заботы, Айро принял из протянутого протеза свою чашку, медленно втягивая аромат напитка, стараясь растянуть удовольствие подольше.
— Вот бы этот момент длился вечно.
— Не сочти за грубость, старый друг, но ты и так изрядно располнел на чаях и выпечке.
— Эх, — проведя ладонью по выпирающему животу, Айро похлопал по нему пару раз, вызывая новую порцию смеха, — ты прав, как же ты прав. Но ничего, во время похода вес быстро уходит, оставляя только сухие мышцы.
— Ну, есть ещё быстрый способ похудеть.
На вопросительный взгляд Айро, Качи поднял свою металлическую руку. Почти минуту в кабинете сохранялась неуютная тишина, прежде чем оба посмеялись стыдливым смехом.
— Плохая шутка, не говори её больше никому.
— Я на тебе её и проверял.
Отсалютовав друг другу чашками, два старых друга погрузились с головой в распитие благоухающего напитка.
Чудом не срываясь на бег, капитан Лао — заместитель главы разведки Омашу — спешно шагал по коридору. Встреченные им на пути солдаты вытягивались в струнку, видя гримасу ярости и взволнованности на лице. Потеющие от страха воины молча провожали торопящегося капитана, стараясь даже не дышать.
Хлопок последних дверей, что со скрежетом встали на место за спиной Лао, и мужчина упал на правое колено, склоняя голову перед своим царём.
Восседающий за столом Буми в данный момент собирал небольшой домик из карточек. Высунув язык, царь Омашу пододвинул лицо вплотную к последней карте, пристально следя за своими руками, что укладывали её на вершину пирамидки.
— Мой господин, позволь доложить.
Не дождавшись реакции от царя на его приход, Лао осмелился заговорить первым, прерывая своего учителя, что когда-то помог ему развить магию земли до невероятного уровня.
— Да, да, Лао, — не отрываясь от своих дел, заговорил Буми. Маленькая ниточка слюны вылетела изо рта старика, попадая на карточки и обрушивая всю конструкцию, — да чтоб тебя. Возводить настоящие дома проще, чем это! Старый хрыч
