Земли погибали слишком быстро, не в силах защитить себя.
— Выживших нет.
— Хорошо, — протерев пальцами разболевшиеся виски, Дракон Запада ободряюще улыбнулся Качи, который и не подумал оставлять своего господина в одиночестве, — идём дальше, мы и так тут подзадержались.
— Да, — получив приказ, бывший Носорог не смог его проигнорировать и уже хотел отправиться в сторону капитанской рубки, но, остановив сдвинувшуюся ногу, мужчина повернул голову, чтобы видеть принца краем глаза, — думаю, чашечка горячего не повредит.
— Хе-хе, ты читаешь мои мысли.
В этот раз принц улыбался искренне. Отвернувшись от жуткой картины бойни, которую устроили по его приказу, чтобы вести об их походе не достигли Ба Синг Сё раньше времени, Айро направился на нос корабля, желая дождаться вожделенного напитка там. Но недолго принц пробыл в одиночестве.
— Не думал я, что война будет проходить так, — шокированные нотки в голосе сына резали лучше любой стали, — ты и Юй никогда не рассказывали мне о подобном.
— Когда у тебя будут свои дети, ты поймешь меня…
— Не переводи тему, — в голосе выросшего ребёнка прорезалась сталь. Иногда Айро забывал, что вместо маленького мальчика уже давно по миру ходит взрослый мужчина, — мы могли не убивать их, а взять в плен или…
— Никто не будет тратить еду и лекарства на них, Лу Тен, — изменив теплой манере общения, с которой обращался к сыну, генерал заговорил с ним, как с подчинённым, — нам предстоит сложнейшее мероприятие в истории. Битва, равных которой не было тысячи лет.
Развернувшись лицом к собеседнику, Айро пронзил своего ребёнка холодным взглядом.
— Тысячи погибнут, а скорее всего даже ещё больше. Чтобы закончить эту войну и подобного больше никогда не происходило… — указав рукой на скрывающиеся под водой трупы, Дракон Запада отвернулся от сына, устремляя взгляд в горизонт, — мы пойдём на жертвы.
— Отец…
— Идите, лейтенант. Проверьте своих людей.
— … Да, генерал.
Поклонившись в напряженную спину Айро, Лу Тен быстрым шагом покинул палубу, стараясь скрыть разочарованное лицо ото всех.
Проводив парня взглядом до двери, Юй вышел из тени и встал подле своего генерала. Несколько минут между мужчинами стояла тишина, пока со стороны Айро не послышался усталый стон.
— Наверняка не стоило с ним так говорить.
— Не стоило.
— Попытаться объяснить ему всё и зачем это нужно, а не отдавать сухие приказы, желая сплавить собственного сына подальше.
— К сожалению, и этого тоже делать не стоило бы.
Поймав вопросительный взгляд генерала, Юй облокотился о борт, смотря на бескрайний океан.
— Он ещё молод и горяч. Кровь его семьи сейчас бьёт в нём ключом, накладываясь на ваше воспитание, — повертев кистью в разные стороны, Юй скорчил лицо, — юношеская вера в собственную правоту и всё такое.
— Говоришь так, будто и сам испытал подобное.
— Не знаю, — хмыкнув на удивлённое лицо Айро, Юй заложил руки за голову, подставляя лицо солнечным лучам, — тяжело смотреть на себя со стороны.
— Это да, хотя сейчас, глядя на себя, — принц поднёс к лицу свои руки, пристально вглядываясь в ладони, — я вижу монстра, которыми нас считает весь мир.
— Не мне вас учить, генерал. Я за свою жизнь совершил много дурного…
— Уж мне ли не знать, — злобно похихикав, Айро спрятал дрожащие руки за спину, скрепляя их в цепкой хватке, — забудем об этом. Надеюсь, Лу Тен однажды поймёт причину моих поступков.
— Он умный малый, ведь пошёл в отца.
— Льстец.
Дружно рассмеявшись, двое мужчин продолжили стоять на носу корабля, в тишине наблюдая за удаляющимся горизонтом. Шум воды бил по ушам, смешиваясь с работой сотен двигателей, а со всех сторон раздавались крики матросов, что направляли корабли. Огромный флот Страны Огня отправлялся в дальнейший путь.
— За Страну Огня! За Азулона! Дракон Запада!
Сотни озверевших глоток выкрикивали боевые кличи — сливаясь в единый поток. Выбегая с опущенного трапа корабля, солдаты голосили кто во что горазд, но чем ближе они приближались к войскам Царства Земли, тем чаще крики теряли осмысленность, оставляя лишь агрессивные вопли.
— АААААА!
Многоголосый вой обрушился на первые ряды защитников бухты Ба Синг Се. Укрепленная гавань, в которой принимали корабли, наполненные тысячами беженцев с другой части континента.
Резво переставляя ногами, Юй бежал в первых рядах, удерживая алебарду за спиной. Рядом с ним вперёд вырвался танк, своей тушей прикрывая от снарядов, но как только водитель начал маневрировать, в его лобовую часть прилетела внушительная скала, размазывая экипаж в лепёшку. Сотни стрел и каменных снарядов полетели в ряды наступающих войск, кося жизни сыновей и дочерей Народа Огня.
Рядом с Юй упал мальчишка с половиной черепа, а впереди бегущий воин отбил крупный снаряд с помощью магии. Расколовшийся валун осыпал позади бегущих крошкой, вынуждая сбавить темп, но вот первые ряды достигли минимальной дистанции и в сторону защитников понеслись струи пламени.
Раскрутив глефу, Юй прыгнул высоко в воздух, опуская лезвие оружия в землю. От силы удара по земле пошла небольшая волна, а следом почва разверзлась лавовым пузырём, что стремительно понёсся в линию обороны, прожигая себе путь.
Огненные шары и камни летали в воздухе, заставляя полностью сосредотачиваться на уклонении и собственной защите, но маг лавы не мог себе позволить медлить. За его спиной ожидали команды десятки самых лучших магов, что вместе с ним должны прорвать первую брешь.
— Мне нужно время!
Выкрик командира достиг слушателей и перед Юй выскочило десяток фигур в одинаковой броне. Заняв устойчивую стойку, покорители пламени ударили кулаком по воздуху, отправляя в сторону землероек огненный вал. Нестерпимый жар вынуждал прикрыть глаза, а волосы на голове панически затрещали. Раскаленная броня начала обжигать, а пролившаяся на землю кровь моментально сворачивалась, оставляя на своём месте только черные корки.
С неба рухнул крупный камень, отправленный по дуге. Не прошло и секунды после выставления заслона, как по касательной вверх устремились снаряды.
Разбрасывая солдат в разные стороны, огромные камни давили магов, не оставляя им и шанса на выживание.
— Готово, в сторону!
Не дожидаясь окончания фразы, покорители убрались подальше с пути своего начальника, который ударом кулака расколол землю, создавая трещину до самых вражеских стен.
Левая нога Юй, не отрываясь от земли, проскользила в бок, а ладони, сжатые в кулаки, устремились вверх. Повинуясь движениям мага, трещина стала заполняться пылающей лавой. Слово удар молнии, она, вытекая через край, неслась к стенам, погребая под собой неудачников, что не успели убраться с пути.
Покидая окопы и панически вопя, землеройки пытались сбежать, но когда лава достигла укреплений, она взорвалась, как снаряд катапульты — обрызгивая всех в радиусе
