уверял меня, что будет интересно, а не раздражающе…
— Господин…
— Да, точно, Лао, — встав из-за стола, Буми шаркающей походкой приблизился к капитану. Простояв несколько секунд рядом с Лао, что так и остался в коленопреклоненной позе, царь присел на корточки, останавливая лицо на одном уровне с учеником, — чего случилось, на тебе лица нет, хе-хе?
Посмеявшись над своими словами, Буми уже начал придумывать новую игру, когда капитан вынул из-за пазухи свёрнутый футляр, украшенный армейским гербом Омашу.
— Буда, мой царь, — печально выдохнув, Лао поднял голову, встречаясь с взглядом со своим учителем, — войска Страны Огня перешли в наступление и прорвали первую линию обороны, оттеснив нас от Змеиного перевала на десяток километров.
— Хм, — пошкрябав подбородок кривыми пальцами, один из сильнейших магов земли в мире задрал голову к потолку. От этого движения царский головной убор скатился на затылок, открывая всему миру блестящую лысину, — вот оно что. Ну ничего страшного…
— Это не всё, мой господин, — пересиливая эмоции, Лао передал послание в руки удивленного правителя, — провинции Зейчжоу и Гаолинь тоже подверглись нападению. Факелы высаживают там свой десант и закрепляются на территории.
— И зачем им туда соваться? — Встав прямо, Буми, не отрывая взгляда от потолка, начал ходить кругами по своему кабинету, — в Гаолине хороший порт, но мы слишком близко, и легко выбьем их оттуда, неважно, как хорошо они обустроятся. В Зейчжоу вообще ничего нет, только горы и поля. Там нет леса, а минеральные шахты давно иссякли… Хм. Странно, очень странно…
— Это ещё не всё, повелитель, — понимая, что царь даже не собирается читать протянутый свиток, капитан решил пересказать всё своими словами, — с архипелага вышел крупный флот, во главе которого стоит сам принц Айро, Дракон Запада.
— Так, так, так, — резко вернувшись к Лао, Буми застыл напротив него, вторгаясь в личное пространство и чуть ли не упираясь лбом в голову подчинённого, — вот с этого и стоило начать разговор.
Не став развивать мысль, Буми вернулся к своему столу, начав вновь строить карточный домик.
— Повелитель, а что нам делать?
Растерянный голос Лао вывел царя из прострации. Сосредоточившись на игре, он уже и забыл о существовании капитана, что продолжал стоять на одном колене, пачкая дорогой ковёр.
— Ничего, — первые две карточки заняли своё место в будущей пирамиде, — скажи нашим войскам на фронте отойти к третьей линии. Пускай армия Азулона углубится в наши земли. Терзайте их и нарушайте линии снабжения, — помахав рукой — будто отмахиваясь от мухи, Буми пристроил ещё пару карточек, — не мне тебе объяснять.
— А что с Гаолинем?
— Пока что ничего. Каким бы кровожадным ни был Хозяин Огня — даже ему хватит ума не убивать курицу, несущую золотые яйца, так что жителям никто не угрожает.
Начав понимать ход мыслей царя, Лао молчаливо кивнул — признавая такую точку зрения. Из Гаолиня только одна дорога, что ведёт через горы, а по ней армия Страны Огня в жизни не пойдёт, так что можно пока оставить факелов радоваться своей маленькой победе, а когда проблемы на фронте закончатся — отбить город обратно. С Зейчжоу была похожая ситуация. Бесплодная пустыня, где нет ни воды, ни еды, чтобы прокормить крупное войско. Долгие годы провинция жила своей жизнью, так как даже сами огневики понимали её бесполезность.
— Будут приказы для наших основных сил в городе, господин?
— Хм, — на мгновение глаза царя потеряли искорку безумия, открывая душу человека. Могучий маг земли и правитель величайшего города Царства Земли после Ба Синг Се, который долгие годы защищал свой народ и сражался против захватчиков. Пронзая Лао взглядом, Буми будто видел его насквозь, но как появилось, так же быстро наваждение капитана исчезло и вновь перед ним сидел его старый учитель, — отправь усиленные дозоры к нашим границам. Если Айро решится ударить по нам, то мы должны знать об этом заранее.
— Будет исполнено, — ударив кулаком в грудь, Лао торжественно поднялся на ноги и склонился в пояс.
Не став больше отвлекать Буми от его царских дел, капитан спешно покинул кабинет правителя Омашу.
Пока по коридору удалялись шаги одного из его учеников, Буми встал из-за стола и подошёл к большой карте континента, где висели основные обозначения фронта. Притянув с помощью магии земли несколько каменных флажков с гербом Страны Огня, царь Омашу разместил их в указанных в рапорте местах.
Задумчивый взгляд старика скользил по границам его города, выискивая малейшую подсказку, пока указательный палец ходил следом.
— На юге морской десант, на севере — прорыв фронта, а вдоль западного берега патрулирует флот, — переведя взгляд на восток, где располагалась пустыня Ши Вонг, Буми постучал ногтем по краю пустоши, рядом с рекой, что впадала в залив Хамелеона.
— Неужто ты решился ударить по столице, а меня запер здесь, чтобы не мешал?
Спрятав ладони в рукава, царь сделал несколько кругов по кабинету, размышляя о своём предположении.
— Ха-ха, малыш Айро, а ты дерзкий малый, да?
Припав лицом к карте, Буми опёрся на неё руками, практически ложась на стену. Чуть выкатившийся глаз безумно пялился на пролив, от которого можно было попасть напрямую к столице Царства Земли.
— Дерзкий и молодой, да глупый, — рассмеявшись в голос, своим смехом вызывая усталые вздохи у своей охраны, Буми вернулся к себе за стол, собираясь продолжить сбор пирамидки, — столько сил раскидал впустую, но ничего. Стены Ба Синг Се научат тебя смирению.
Игральная карта с резким стуком вошла в изображение континента, воткнувшись перпендикулярно предполагаемой линии фронта.
— А я научу думать, ха-ха-ха!
Стоя на борту корабля, принц Айро неотрывно следил за сгорающими судами Царства Земли. Пылающие джонку резво шли ко дну, пока пытающиеся спастись моряки плыли в сторону берега.
— Мой принц?
Понимая вопрос Качи, Дракон Запада медленно прикрыл глаза. В его душе бушевал шторм, ведь то, что он должен был сделать, противоречило всему, чему он учил своего сына и других.
Немой кивок и Айро вновь раскрывает глаза. Если уж ему придется отдавать подобные приказы, то он будет смотреть на последствия своих действий, а не прятаться в каюте, пытаясь забыть произошедшее.
— Лучники!
С четырех ближайших кораблей раздался синхронный звук натяжения. Сотни стрелков встали у края, выцеливая тонущих моряков. Была у Айро слепая надежда, что в ходе боя матросы погибнут или успеют уйти ещё до начала атаки, но судьба распорядилась иначе.
"Сделанного не воротишь".
— Стреляй!
Разрезая воздух, смертоносные снаряды устремились к своим целям. Десятки болезненных выкриков слышались из воды. Умоляюще стоны молодых и проклятья от ветеранов, но вскоре они прекратились, солдаты Царства
