посмеет сомневаться в его правах на трон.
— Согласен, — после первого слова второе вылетело за долю секунды, пока в голове второго принца пронеслись предвкушающие мысли, — когда ты хочешь провести его? Вечером или…
— Сейчас, — злобно ухмыльнувшись, Айро перестал походить сам на себя. В голове генерала мелькали печальные мысли, одна из которых касалась его прикованного к кровати сына, — иначе тебе даже не придётся использовать магию, чтобы добить моё немощное тело.
Дёрнувшись, как от пощёчины, Озай злобно прищурил глаза, прожигая ими брата.
— Тогда идём на арену.
Оставив за собой последнее слово, принц взмахнул своими парадными одеждами, скидывая их на ходу. Ступая босыми ногами по полу, Озай мчался на арену для поединков, не оборачиваясь назад. Большая часть гвардейцев преданно побежали следом за ним, но парочка самых старых и опытных остались в саду, на случай, если Айро передумает и захочет сбежать.
— Минк, — обратившись к командиру взвода, Айро встретился глазами с мужчиной, — мой сын, что с ним?
— За ним отправили десяток Ли, он мирно отправится к духам во сне.
— Ясно…
Разбитый физически и морально Айро последовал за братом, с трудом переставляя ноги и стараясь экономить силы. Вокруг мелькали картины его жизни, что проявлялись во всполохах пламени. Игры воображения завораживали, предлагая остановиться и поподробнее рассмотреть их, но отчаявшийся принц даже не смел помыслить об этом.
В голове стучало одно-единственное желание и, что бы ни случилось — он исполнит его, даже если придется умереть.
Облокотившись одной рукой на металлическую стену, Айро, опираясь на неё, топал в сторону виднеющейся арены, на которой его уже поджидал Озай. Младший брат глубоко дышал, синхронизируя своё дыхание с окружающими арену факелами. Вокруг границы из песка застыли телохранители, которых стало в разы больше. За их ровными рядами прятались многочисленные чиновники и служки, неотрывно следя за вваливающимся на арену Айро.
Подозрительные шепотки и возмущения прокатились по зрительским рядам, но генерал не обратил на это никакого внимания. Разгоняя внутренний огонь, он легко перехватил контроль над ближайшим пламенем у брата, окрашивая факелы и костры в ярко-красный цвет.
Температура вокруг двух бойцов начала быстро повышаться, а на виске Озая прокатилась первая капля пота. Его брат скинул с себя доспехи, оставаясь по пояс голым. Покрытое шрамами тело напряглось, принимая боевую стойку. Завороженный зрелищем Озай пропустил первые слова своего противника.
— … Я отправлюсь на встречу к Агни, но заберу тебя с собой.
(больше глав на бусти)
— Давно они уже не нападали, — поковыряв палочкой в зубах, старшина сплюнул на землю кусок мяса, после чего бросил заточенную ветку в костёр, — может случилось чего?
— Уж то, что происходит в рядах землероек, меня волнует меньше всего, — развалившись на бревне, Юй подложил ладонь под голову, упирая локоть в деревяшку, — вот вести с архипелага почти не приходят — это настоящая проблема.
— Последний конвой приходил почти неделю назад, — проворчал один из приятелей-офицеров Юй, — Его Высочество уже давно должен был достигнуть столицы… Чует моё сердце, что беда какая-то стряслась.
— Нет смысла гадать, — капитан Шан, командир кавалеристов на комодо вытащил из-за пазухи чарку вина. Несколько мелких чашек были быстро заполнены до краев, пока озирающийся мужчина метал взгляды по сторонам, — давайте лучше выпьем за выздоровление принца Лу Тена и за успехи генерала. Я уверен, когда он станет Хозяином Огня, то окончание войны станет лишь делом времени.
Незамысловатый тост поднял настроение собравшимся солдатам. Люди гордо поднимали чашечки в воздух, желая царской семье всего самого лучшего, ведь успех Айро — это и их успех тоже. Дракон Запада никогда не забывал о верных людях и с лихвой вознаграждал их за все лишения, что они терпели на войне.
Встав с бревна, Юй в один глоток осушил тару, со звоном ставя её обратно. Лениво махнув рукой на немой вопрос, майор разрешил людям выпить ещё по одной. Оторвав взгляд от важнейшего процесса, Юй перевёл глаза на горизонт, где недавно скрылось дневное светило. Огромные стены Ба Синг Се даже в ночи приковывали взгляд, выделяясь на общем фоне.
Где-то там за ними, далеко на западе, была Венлинг, а если плыть ещё дальше, то можно было доплыть до архипелага Страны Огня. Вспомнив о жене, мужчина положил руку на грудь, где под слоями ткани и брони был припрятан подаренный любимой женщиной амулет. Небольшая безделушка, созданная непривыкшими к подобному руками, — кривоватый и плохо огранённый кинжал, сделанный из драгоценного камня. Длиной в палец и такой же толщины, он мог быть только украшением — не больше. Но Юй всегда брал его с собой, как бы неудобно ни было таскать эту штуку на груди.
Около костра вновь послышался смех офицеров и солдат. Люди отдыхали после затяжных боёв и могли себе позволить немножко расслабиться. Простые шутки и пара чарок вина сделают в разы больше, чем любые победы для этих повидавших всякое бойцов.
С наслаждением втянув носом воздух, Юй принюхался к разносящимся от костра запахам. Похоже, что пока майор предавался размышлениям, его товарищи решили приготовить немного мяса.
Ухмыльнувшись в бороду, мужчина уже собирался вернуться, чтобы потребовать свою порцию, когда на окраине лагеря начался переполох. Не задавая вопросов, маг лавы подхватил алебарду, разгоняясь до максимальной скорости и мчась сквозь просыпающийся лагерь.
Расталкивая бойцов и на ходу отдавая команды, Юй первым достиг двигающейся в его сторону процессии. Взмыленный посыльный едва держался на ногах, поэтому несколько бойцов подхватили его под руки и тащили в сторону штаба, где уже началось активное движение.
Подбежав вплотную к солдатам, Юй не успел задать вопроса, как измотанный переходом парень протянул ему послание. Трясущаяся рука солдата отметилась краем сознания, пока Юй разворачивал свиток с пометкой наивысшей важности.
Сам посыльный, не став дожидаться реакции мужчины на письмо, потопал дальше, настойчиво стремясь вручить свой ценный груз лично, не желая передавать его через третьи руки.
Восхитившись преданностью делу, Юй вернулся к письму, где с первых же строк чуть не выронил его на землю. Вокруг майора собралось много людей, которые сейчас застыли в ожидании, надеясь услышать хоть какие-то новости из столицы.
Закрученный огненный вихрь моментально преодолел половину арены, врезаясь в огненную волну. Подобно сверлу, алое пламя прорезалось сквозь выставленный заслон, всё ближе подбираясь к своей цели, но хлопок ладонями вызвал огненное кольцо — волнами расходящееся от юркой и подвижной цели. Перемалывая бур, оно рассеивало более горячее пламя по арене, оставляя на песке закопченные следы.
Два типа огня боролись друг с
