говорят, что генерал больше к нам не вернётся?
В радиусе десятков метров стали отчётливо слышаться стрекотания сверчков и других насекомых — настолько оглушающая тишина опустилась на этот участок лагеря.
Отложив чайник в сторону, Юй пару секунд покрутил пустую чашку в руке, с сожалением провожая взглядом чайник, полный чудесного напитка.
Отставив посуду вслед за сосудом, маг лавы хрустнул шеей, откидываясь на выставленные за спиной руки. Широкое бревно позволяло развалиться на нём в допустимых пределах.
— Я не стану врать вам, — пожевав губами, Юй огляделся по сторонам, натыкаясь взглядом на внимательные и серьёзные лица. Молодые и старые, прошедшие через десятки сражений, они смиренно ждали его ответа, — скорее всего нет. Если наш великий правитель Лорд Азулон не сможет вести дела, то Дракон Запада займёт его место.
Печаль и досада отразилась на лицах солдат. Отворачиваясь в сторону, чтобы не показывать свои истинные эмоции, мужчины недовольно сверлили взглядами костёр, сжимая кулаки. Некоторые просто пожали плечами, не понимая реакции своих товарищей, а кто-то сильнее застучал ложкой, стараясь забыться от плохих новостей в еде.
— Тогда вы поведёте нас на штурм следующих стен, господин?
Новый вопрос от старшины вырвал солдат из обхватывающей их меланхолии. Юноши с горящими глазами привставали со своих мест, чтобы лично убедиться в следующих словах Юй, если он оправдает их надежды.
Но вместо резкого отказа или уверенного согласия над палатками лагеря разнесся весёлый смех, вызывая недоумение среди собравшихся у костров.
Люди наблюдали, как "Бог Войны", держась за живот, вытирает слёзы с уголков глаз.
— Господин…
— Нет, ничего, — помахав перед лицом руками, Юй успокоил людей, приходя в себя и задумчиво качая головой, — хоть у меня и есть высокое звание, но я не возглавлю войска. Если на смену генералу не прибудет его младший брат, то приказ на тему, кто будет командовать нашими силами, озвучат перед строем. Если чутка задумаетесь, то легко поймёте, кто это будет.
Несколько секунд на лице старшины играли эмоции, но в какой-то момент к нему пришло осознание и мужчина, хлопнув себя по лбу, понимающе улыбнулся. Хотя у полковника Лао была не такая великая репутация, как у наследника престола, но этот старший офицер отлично проявлял себя раньше и заботился о солдатах, так что понимающие люди легко могли догадаться о его назначении.
— К тому же, — встав с бревна, Юй оглядел собравшиеся на нём взгляды. Раскинув руки в стороны, он покрутился вокруг своей оси, будто показывая себя солдатам, — я что, похож на умного командира?
Несмотря на весёлый тон, многие ветераны и офицеры положительно закивали, в отличие от веселящегося молодняка.
— Я проложу вам дорогу, — тыкая пальцем в возвышающиеся на горизонте стены, Юй сжал кулак, в который влетел ближайший камень. Пыль и крошки разлетелись во все стороны, большая часть которых попала в костёр, — проплавлю её, а полковник Лао проведёт нас по ней.
— ДА!
Вскакивая со своих мест, солдаты воодушевленно стучали мисками и чашками. Удары кулаками в грудь разносились над лагерем, привлекая внимание защитников стен и пугая их до дрожи в ожидании атаки.
— Ваши Высочества! Хозяин Огня — умер!
Слова гвардейца ещё не до конца покинули его рот, а Айро уже почувствовал головокружение. Дракон Запада ухватился за сердце, которое бешено стучало в неизвестном ритме, разгоняя по телу кровь, и чувствуя нарастающую слабость в руках.
На заднем фоне слышались слова Озая, что методично расспрашивал солдат о подробностях. Его младший брат не проявил ни капли эмоций, ведя быстрый допрос, он сложил руки на груди и словно говорил о погоде.
Яростно сжимая кулаки, генерал смог преодолеть нарастающий в голове гул и боль в груди, выпрямляясь и встречаясь с испуганным взглядом Урсы и её детей. Племянники со слезами на глазах смотрели в его сторону, что-то говоря, но Айро их не слышал.
Мужчина развернулся и пошёл в сторону брата, который даже не обратил внимания на перемены за спиной.
— … кто последним навещал моего отца?
Вопрос, слетевший с губ Озая, сбил Айро с шага. Остановившись, старший неверяще смотрел на хитро улыбающегося брата, за спиной которого выстраивались гвардейцы. Докладчик тыкал пальцем в грудь принца, пока холодная красная маска смотрела куда угодно, но не в глаза Дракона Запада. Уловив странную атмосферу, Айро прошёлся взглядом по охранникам, на броне которых виднелись следы копоти и свежие царапины.
— Что это значит?
Отойдя на пару шагов назад, генерал принял защитную стойку, но руки с трудом сжимались в кулаки, а в коленях нарастала слабость, с трудом удерживая закованное в доспехи тело.
— Ты обвиняешь мою жену, но ты последний, кто навещал нашего отца…
— Что за бред ты несёшь..? Никто…
— Ты один, — перебивая брата, Озай взмахом руки отдал приказ и повинующиеся ему охранники окружили Айро, оттесняя его от остальных членов семьи, — ты убил нашего отца, а всех твоих сообщников мы найдём и представим перед судом.
Чувствуя, как что-то разрывается в груди, Айро повесил голову, не слушая остальной речи брата. Надорвавшаяся струна болезненно болталась, обжигая его сердце. Родной брат обвинял его в страшном преступлении, в котором повинна Урса — его собственная жена…
Простая мысль посетила затуманенный разум генерала. С трудом соображая, он хотел отвесить себе смачного тумака за своё тугодумие и глупость. Всё быстро встало по своим местам, а весь этот спектакль — для мирного урегулирования последствий.
— Зачем ты это сделал? Зачем было убивать отца? А теперь и меня?
Сжав слабеющие с каждой секундой кулаки, Айро, присмотревшись, увидел, как набухают его вены. В голове промелькнул кувшин на столе в покоях отца и горький смех разнёсся по саду.
— Ты боялся, что я смогу убить тебя и всех твоих подельников, поэтому отравил меня?
— О чем ты говоришь?
На лице брата появилось наигранное удивление, но холодные глаза неотрывно следили за каждым движением. Напряженное тело Озая было готово сорваться в бой в любую секунду. Даже учитывая отраву в теле старшего брата, он не собирался его недооценивать.
— Агни Кай.
— Что?
Глупо хлопнув глазами, Озай неверяще оглянулся по сторонам. Слова брата были удивительны и странны. Для самого Айро гораздо лучше было бы с силой прорваться из дворца. Тогда у многих его сторонников появились бы сомнения в реальности происходящего и они могли бы объединиться вокруг него, развязывая гражданскую войну. Но ритуальный поединок? Как бы Озай ни боялся силы брата — это был наилучший выход, о котором он даже не мог мечтать. Айро сам его вызвал, а если младший из братьев победит, то никто не
