— Они идут!
— К бою! Вперёд, вперёд, вперёд!
Запрыгнув на стену, Юй пинком отправил заранее заготовленный камень в приближающиеся войска землероек. Лавовый шар взорвался в центре вражеских рядов — разбрызгивая лаву во все стороны. Его примеру последовали десятки покорителей земли, посылая в наступающих противников облитые маслом валуны.
Обстрел не прекращался ни на минуту, уже зарекомендовавший себя тактический ход остановил войска противника, вынуждая засесть на приличном расстоянии от лагеря огневиков и перейти в оборону.
Помимо Юй и магов земли на стены стали забираться покорители пламени, отправляя вдогонку огненные шары. Стараясь больше не подпускать к себе противника на ближнюю дистанцию, войска Страны Огня закидывали врагов всем, что есть в наличии.
Перестрелка длилась пятнадцать минут, прежде чем последние ряды ополченцев побежали, увлекая за собой все остальные отряды.
По всему лагерю раздались радостные выкрики, солдаты махали кулаками, призывая противников вернуться и продолжить бой.
— Отлично, — присев на каменный выступ, Юй провожал взглядом отступающих врагов, что скрывались вдали. Поле боя осталось усеяно трупами крестьян и немногих магов, что неудачно подставились под обстрел, — надеюсь, в этот раз они утихнут надолго.
— Вряд ли, — присев рядом с Юй, полковник Лао приставил ладонь ко лбу, закрывая глаза от навязчивого солнца, — жарко-то как. И как они только умудряются из раза в раз идти в атаку на таком солнцепёке?
— Страх гонит их вперёд сильнее любых иных причин, — приняв из рук полковника флягу с водой, Юй облил ей лицо, насладжаясь кратким моментом прохлады, — пробитие Внешних Стен послужило отличным стимулом для всех жителей города.
— Да понятно, — махнув рукой в сторону улепётывающих крестьян, Лао упёр руки в бока, щурясь под яркими лучами, — пойдём в штаб, есть пара предложений по укреплению лагеря.
Кивнув головой, Юй без слов поднялся с места, следуя за полковником. Спускаясь по каменной лестнице, мужчина увидел не оттёртые пятна крови, что тянулись до самой земли. Проводив след взглядом, покоритель лавы увидел, как он, петляя, удаляется в сторону госпиталя, состоящего из соединённых вместе шатров.
Предыдущую обитель лекарей снесли каменной плитой маги земли, накрыв за один раз большую часть и убивая десятки раненых.
Вообще, с момента отбытия Айро, землеройки стали нападать всё чаще. Похоже, что противник узнал об отсутствии Дракона Запада и теперь желал воспользоваться моментом, чтобы выгнать захватчиков за пределы стен Ба Синг Се.
Идя по временному лагерю, который с каждым днём обрастал всё большей инфраструктурой, превращая их обитель в место постоянной дислокации, Юй печально морщился и отворачивался, встречаясь взглядом с поникшими солдатами. Грязные, уставшие от постоянных боёв, они сидели под небольшими навесами в ожидании своих смен на стенах, прекрасно осознавая, что кто-то во время дежурства точно погибнет.
Крепче сжав древко алебарды, майор задрал голову к небу, откуда на них смотрело пылающее светило. И хотя столь яркое и горячее солнце увеличивало силы покорителей огня, но легче от этого не становилось. Уже много раз Юй доводилось слышать жалобы бойцов, что лучше бы сейчас шли дожди или сыпал снег, чем пропекаться в собственном соку.
"Надо будет вечером возвести ещё парочку каменных навесов. Поговорю с парнями, пусть с помощью магии создадут несколько дополнительных укрытий".
Кивнув собственным мыслям, Юй и не заметил, как за размышлениями они достигли командного шатра. Внутри, как всегда, собрался весь старший командный состав армии Дракона Запада, не хватало только самого генерала, его сына и Качи.
Последний Носорог уплыл вместе со своим господином, не слушая никаких уговоров, считая, что в столице от него будет больше пользы, чем здесь.
"Кто же ещё будет заваривать Айро чай?".
Посмеявшись про себя, Юй с легкой улыбкой на устах поприветствовал оторвавшихся от дел офицеров, пожимая руки старшим и кивая головой стоявшим отдельно младшим чинам.
— На повестке дня уже надоевший всем нам вопрос: что же делать дальше?
Спускаясь по трапу корабля, принц Айро с трудом удерживал себя на месте, махая рукой приветствующим его людям. Тысячи горожан вышли к порту, чтобы собственными глазами запечатлеть Дракона Запада. Удерживаемые стражей и королевской гвардией люди бесновались, выкрикивая его имя, но всё это наследник престола пропускал мимо ушей.
Единственное, что сейчас волновало Айро — это здоровье его родных. Забираясь в паланкин, мужчина ругался про себя, уже представляя, что первым его указом на посту Хозяина Огня будет избавления от этой глупой традиции.
— Указом? — Спросив сам себя, Айро опустошенно выдохнул, смотря в приоткрытую шторку, — с каких это пор я начал считать себя правителем страны?
Глупые слова, сказанные на эмоциях, засели в голове генерала, не давая ему расслабиться. Всю дорогу он проговаривал в голове последние слова, убеждая себя самого, что это были просто слова, но по прибытию во дворец он всё чаще слышал. Будто на краю сознания кто-то нашёптывал ему, настойчиво твердя, что именно он теперь стал Хозяином Огня.
Ступая по коридорам дворца, его шаги эхом отражались от стен, распугивая чиновников и слуг, что пытались поскорее убраться с его пути.
Горе и страх за родных затмили острый разум и, идя вдоль родных стен, принц не замечал обращенные на него взгляды других обитателей дворца.
Пряча глаза, они смотрели ему вслед или убегали в темные углы, стараясь первыми донести весть до своих хозяев.
Распахнув двери в личные покои отца, Айро обнаружил, что Азулон лежит в одиночестве, лишь пара служанок меняли ему еду и убирали комнату от пыли. Нахмурившись от этой картины, принц поставил в голове зарубку — поговорить с остальной семьёй, но всё это могло подождать, ведь отреагировав на шум, его отец раскрыл глаза.
Зрачки Азулона поблекли, а сам он начал ориентироваться на слух. Повернув голову в сторону Айро, Хозяин Огня беззвучно пошевелил губами, из краешка которых начала медленно вытекать слюна.
Его волосы лежали в беспорядке, а одежда насквозь промокла от пота. Схватив родителя за руку, Айро почувствовал нечеловеческий холод от дрожащих скрюченных пальцев. Кожа Азулона покрылась пятнами, а от тела шёл неприятный запах.
Рядом с кроватью стоял небольшой столик, на котором расположился небольшой чайничек. Не видя ничего от горя, Айро подогрел напиток касанием ладони, разливая его себе и отцу.
Дожидаясь, пока пара служек расположит отца поудобнее, он положил ему руку на плечо, стараясь привлечь к себе внимание.
— Ваше Величество… Отец, — слова застревали в горле мужчины, что до этого происходило на его памяти всего пару раз в жизни, — я прибыл, как только смог.
Отхлебнув ароматного напитка, принц приоткрыл рот родителя, вливая тёплую жидкость. Глаза
