– Уже меньше, – Березкин наклонился и поднял с земли большой камень с острыми краями. – Не очень-то, знаете, приятно, когда в тебя летит такая штука.
– А вы еще и кипятком умудрились облиться, – сказал Артем, глядя на руку голубевода. – И как только вас угораздило?
– Сам не знаю, чашку не удержал. Такое с каждым бывает. Не спал совсем, вот и валилось все из рук. Я вчера узнал, что друг мой попал в аварию, вечером в город ездил, к нему в больницу, и утром только вернулся. К счастью, он не сильно пострадал.
– А мы вам звонили.
– Я телефон в спешке дома забыл.
Окончательно убедившись, что Михаил Васильевич не тот жестокий мерзавец, который угрожал ей расправой, Лешка тронула Березкина за локоть:
– У нас есть замечательное средство от ожогов. Принести?
– Спасибо большое, но у меня уже есть хорошая мазь, Илья дал. Мне с ним повезло. Боль была нестерпимой, я побежал к станции, к аптечному ларьку, и увидел, что он едет навстречу. Попросил его подвезти меня к ларьку, объяснил, в чем дело, а он вдруг дает мне тюбик. Как будто знал, что мне мазь понадобится.
Ромка тоже порадовался, что Березкин не преступник, но к его чувству примешалась горечь от новой неудачи. Вспомнив, что журналист предлагал свою помощь, он спросил:
– А где живет Илья?
– Я не знаю, – ответил Михаил Васильевич.
– Как? – поразился юный сыщик. – Разве вы с ним не друзья?
– Нет, конечно, – пожал плечами голубевод. – Я его всего несколько раз видел. С вами мы и то куда чаще встречаемся.
– И телефона вы не знаете?
– Нет, ни разу ему не звонил.
– А Сеня где живет?
– Сеня сюда из Москвы наведывается. Вы меня извините за то, что я его не отшил в тот раз, когда мы ходили смотреть на вашу птицу. Неудобно было, я сам его пригласил, надо было с ним кое о чем потолковать. Сеня – парень скользкий, не совсем приятный, но иногда бывает полезен. Он вам что, нужен? Могу подсказать номер его телефона. И Илью, думаю, найти нетрудно, поселок наш небольшой.
– Спасибо, мы поспрашиваем о нем ребят. До свидания, желаем вам поскорее поправиться, – с чувством сказал Ромка, а когда они отошли подальше, тряхнул головой: – Уф, прямо на душе полегчало оттого, что это не он.
– И Сеня, выходит, ни при чем. Во-первых, потому, что приезжал сюда не из-за нас, во-вторых, уже два человека о нем одинаково отзываются, – вздохнула Лешка.
– Сеня, видно, предполагал, что голубка принадлежит Сергею, но полностью уверен в этом не был, иначе бы предложил за нее еще больше денег, – сказал Артем.
– Н-да, – Ромка прислонился к толстому дереву, задрал голову вверх и печально констатировал: – Значит, мы снова на распутье.
– Не на распутье, а в полном тупике, – хмуро сказала Лешка. Она оперлась рукой о дерево, проследила глазами за вбежавшим на пальцы юрким муравьишкой, машинально его стряхнула, и какая-то смутная мысль закрутилась в ее голове. Пытаясь ее поймать, девочка сдвинула брови, потерла лоб и сказала: – Интересно, зачем Илья возит с собой мазь от ожогов? Уж не связан ли он с нашим грабителем?
– А зачем мы держим мазь в своей аптечке? – парировал Ромка, но, подумав, посерьезнел: – В принципе, можно у него об этом спросить. Вдруг он, сам того не зная, и впрямь с ним как-то связан? К тому же Илья предлагал нам помощь, и зря мы от нее отказались. Телефон скульптора записали, а его собственный – забыли. И не спросили, где он живет.
Впрочем, поиски дома, где остановился Илья, были недолгими. Друзья наткнулись на Коляна и его друзей, и те указали им на небольшое бревенчатое строение, стоящее в самом конце Еловой улицы. Но хозяйка дома, полная пожилая женщина, лишь развела руками:
– Съехал сегодня утром. Сказал, пора на работу возвращаться. У меня уже новые жильцы.
– Значит, когда мы его встретили, он в Москву ехал, – сказала Лешка.
Ее брат взглянул на часы и извлек из кармана сотовый телефон. День клонился к вечеру, но возможность застать Илью на его рабочем месте еще оставалась. Ромка знал, что некоторые журналисты допоздна засиживаются в редакциях.
Он нажал на нужные кнопки, и вскоре трубка откликнулась женским голосом.
– Здравствуйте, пригласите, пожалуйста, Илью Кортнева, – попросил Ромка.
– Пожалуйста, переключаю, – столь же вежливо ответила незнакомая девушка, в трубке зазвучали первые аккорды бетховенской пьесы «К Элизе», а потом веселый мужской голос сказал «алло».
– Это Илья? – уточнил Ромка.
– Да, я.
– Илья Кортнев?
– Ну да. А с кем я говорю?
Ромка в недоумении сморщил нос. Этот голос он слышал впервые. Может быть, его искажает телефон?
– Это я, Рома, из Медовки, – громко и раздельно сказал он.
– Откуда? Простите, не понял.
– Из Медовки, – повторил мальчик.
– Мы с вами договаривались? Что-то не припоминаю.
Глава XVI
Неожиданное чудо
Ромка изо всех сил стиснул трубку, как будто она, словно мокрая рыбка, могла выскользнуть из его вспотевшей руки.
– Вы разве не были в Медовке?
– Никогда. Вы меня с кем-то спутали.
– Постойте, не отключайтесь, – взмолился Ромка. – Извините, а какой вы с виду? Худой и высокий, да?
– Ну… да, а в чем дело?
– Ну, я хотел спросить, не были ли вы на выставке скульптора Волхонского?
– В Доме художника? Был. Что-нибудь еще?
– Извините, пожалуйста, я вас, наверное, перепутал с другим человеком
Ромка отключил телефон и округлившимися глазами посмотрел на друзей:
– Наш Илья – не тот Илья!
Лешка вспомнила костлявую фигуру вечно улыбающегося журналиста, который попадался им на каждом шагу.
– Это что же получается? Думаешь, что ОН – это Илья? Но Илья же тонкий, а ОН – толстый! Наверное, опять какое-нибудь странное совпадение. И потом, он нам рукой махал из своей машины! Помните?
– Левой махал, левой! – воскликнул Ромка. – Вот теперь я понимаю, почему он был таким неуклюжим. Под пиджак, чтобы казаться толстым, небось еще и какой-нибудь ватник поддевал, и потому бока шире плеч получились. И мазь он дал Михаилу Васильевичу потому, что не хотел его в свою машину пускать, чтобы тот руку не увидал. И не он ли метнул в него потом камнем, чтобы отвести от себя подозрения?
– А почему тогда его узнал скульптор? – сдвинула брови Лешка. – Мы же ведь сами это видели и слышали.
– Действительно странно, – сказал Артем.
– А давайте поговорим со скульптором, – предложил Ромка. – Нам бояться нечего.
Спустя пару минут запыхавшиеся друзья уже звонили в дверь дома-верблюда. На сей раз хозяин оказался дома.
– Здрассьте, Евгений Матвеевич, извините за беспокойство, ответьте нам только на один вопрос, – без предисловий начал Ромка. – Скажите, вы хорошо знаете Илью Кортнева?
– Кого? – переспросил скульптор.
– Ну, журналиста, который у вас интервью брал.
– А… Нет, я его вчера впервые видел.
– Как же так! Вы же встречались с ним на своей выставке! Вы сказали, что его узнали, мы сами слышали!
– Да не узнал я его! На моей последней выставке было столько пишущей братии, что всех не запомнить. Но зачем его обижать? Если человеку приятно думать, что он со мной знаком…
– Ясно, извините еще раз. До свидания.
– Всего доброго.
Скульптор закрыл за собой дверь, а Ромка крутанулся на одной ножке и весело запрыгал по дороге.
– Ура! Мы на верном пути! С этим Ильей, или кто он там есть, мне уже все ясно!
– Мне тоже, – сказал Артем. – Знаете, как он нас всех провел? Скорее всего, увидел где-нибудь настоящего Илью Кортнева, возможно, что и на той самой выставке, уяснил, что по комплекции они схожи, и стал выдавать себя за него.
– Но как притворялся, гад! Как притворялся! – с восхищением воскликнул Ромка. – Никогда бы на него не подумал. А маску он надевал, чтобы худобу скрыть и шею тонкую.
– Ну и как же мы его теперь найдем? – озаботилась Лешка. – В Москве прорва высоких и тощих людей.
– Не волнуйся, отыщем, – успокоил ее Артем. – Сергей сказал, что посторонний человек в его питомник проникнуть не мог, значит, худого и высокого журналиста надо искать среди его знакомых.
Друзья примчались домой, нашли визитку, которую им оставил Сергей Денисов, позвонили по указанному в ней телефону.
– Это мы, ваши новые друзья из Медовки, – взволнованно произнес Ромка. – Нам уже нужна ваша помощь. Скажите, пожалуйста, вы знакомы с Ильей Кортневым?
– Нет.
– А кто из тех людей, кто приезжал к вам в тот четверг, очень худой и высокий?
– Марат Чернов, – не раздумывая, ответил Денисов.
– А чем он занимается?
– Журналистикой. Работает в каком-то журнале, но не знаю, в каком именно. Я с ним недавно знаком. Веселый парень.
– Веселый. А живет он где, знаете?
– В районе Сокольников. Вам нужен его адрес?
– И номер телефона, если можно. У нас тут есть кое-какие предположения, и мы хотим послушать его голос.
– Вы думаете, это Марат? – заволновался хозяин голубки.
