- Я должна была знать, что дни Кутберта сочтены, а вместе с ним уйдет и замок. Это знание было где-то в дальнем углу моего сознания, но я не позволяла себе думать об этом.
- Все-таки смерть Кутберта мне кажется странной, - задумчиво сказал Дункан, - ужасная смерть...
Он крепче прижал ее к себе, стараясь как-то успокоить, и смотрел на покосившиеся стоячие камни и на костры вдоль склона.
- Кто-то идет! - насторожился Конрад.
- Я никого не вижу.
- За стоячими камнями... Это, наверное, Снупи. Я думаю, надо пойти им навстречу.
Он начал спускаться по склону, а следом Дункан и Диана. Пройдя между стоячими камнями, они увидели несколько маленьких фигурок, которые стояли и ждали их.
Одна фигурка шагнула вперед и голосом Снупи сказала с упреком:
- Я предупреждал вас. Почему вы не послушали меня? Я говорил вам, чтобы вы сторонились этого замка...
Немного спустя все сидели у костра, а Снупи рассказывал:
- Орда окружила нас с севера, востока и юга и прижала к топи. В основном там безволосые, но есть и другие члены Орды.
- Есть какой-нибудь шанс прорваться? - спросил Конрад.
Снупи пожал плечами и ответил:
- Мы не пытались, но если захотим - сможем. Мы просочимся понемногу в разных местах, и они даже не подумают задерживать нас, мы им не нужны. Они хотят взять вас. Они вас потеряли, но знают, что вы не можете уйти через болото. А может они думают, что вы прячетесь в кургане, но уверены, что рано или поздно оттуда выйдете, и тогда они вас поймают. А просочиться, как мы, вы не можете.
- Ты имеешь ввиду, - сказал Дункан, - что они сидят там, а мы будем сидеть здесь?
- Не совсем так, - ответил Снупи. - Я не считаю, что мы будем сидеть тут. У нас есть немного магии для них, глупые ловушки, которые, конечно, их не остановят, но помешают, замедлят их маневр.
- Эти отряды, что окружают нас, конечно, не вся Орда? - спросил Конрад у Снупи.
- Нет, - ответил тот, - основная их масса - за топью. Дух наблюдал за ними.
- Разве Дух с вами? Где он сейчас?
Снупи махнул рукой
- Где-то летает. Он - наши глаза, и старается держать нас в курсе всех событий. Так вот, Дух думает, что завтра или послезавтра они пойдут дальше на север, прямо через нас. Вы в западне и по-моему, выбраться из нее невозможно.
Когда Орда решит двинуться, она раздавит вас, как кисть винограда... А через топи вам не пройти. Никто из здравомыслящих людей не пойдет туда: там есть бездонные места, и вы узнаете об этом, только когда попадете в них, и вас засосет. Нет ни единого шанса выбраться из топи живыми.
- Посмотрим, - не совсем уверенно возразил Конрад.- Если не будет другой возможности - рискнем.
- А пока, - попросила Диана, - не могли бы вы достать для меня какую-нибудь одежду? То платье, что на мне, не очень подходит для походных условий, и еще неплохо бы какое-нибудь оружие...
- Это не проблема, - ответил гоблин. - Кое-кто из наших женщин позаботится о кожаной одежде для миледи. И я знаю, где можно достать топор.
- Это очень великодушно с вашей стороны, - поблагодарила Диана.
Конг о чем-то тихо говорил Дану. Тот выслушал, кивнул и отвел Дункана в сторону.
- Конг говорит, что знает дорогу через топь. Ему показал ее водяной эльф - его приятель. Он говорит, что пройти можно, но с большой осторожностью, по определенным ориентирам.
В топь спускались холмы и остановились. Но более древняя их часть, разрушившаяся, стала островами. Острова крепкие, целиком скалистые. Он утверждает что они не могут осесть. Между ними под водой идет каменный гребень, объединяющий их. По этому гребню можно перейти топь, но под водой его не видно, надо знать... Дэниэла и Тайни, конечно придется оставить здесь под присмотром маленького народца.
- Там так глубоко?
- В самых глубоких местах по грудь.
- Кому по грудь? - переспросил Дункан.
- Человеку, - усмехнулся Дан. - Еще одно...
- Да?
- У западного края топи есть остров, населенный драконами.
* * *
За несколько часов до рассвета Дан в сопровождении Конга и сидящего у него на плечах Скрача ушли в лес, никому ничего не сказав, лишь пробормотал в ответ: "Идем проведать раненого товарища" и уничтожающе глянул на Конга. Через пару часов они вернулись, но уже без демона. На вопрос, куда они девали Скрача, Дан уклончиво ответил: "Отправили на капитальный ремонт", не пояснив, что имеет ввиду.
Затем они с Конгом, чтобы избегнуть дальнейших расспросов, сослались на то, что они дико проголодались и пойдут завтракать, пользуясь правилом "Когда я ем, я глух и нем".
После завтрака Дан предложил друзьям пройтись по лесу "для улучшения пищеварения" перед путешествием по топи, не сулящей ничего приятного. Конг и Эндрю вежливо отказались, остальные же не имели ничего против.
Когда они наконец подошли к топи, было уже далеко за полдень. Топь оказалась громадной, намного больше чем они могли ее себе представить. Не один час шли они по воде, точно держась прямого направления. Они шли по пятам друг за другом, и каждый следил за малейшим поворотом впереди идущего, чтобы повторить этот маневр и не сойти с узкого подводного гребня, по которому их вел Конг.
