Поминали Старичка в пресловутых Лампасах. Бар остался здесь со времен существования военной базы и сохранил все признаки стиля милитари. За столами сидели и пили грузчики со всех причалов. Оказалось, что Старичка многие знали и относились с уважением. Вспоминали его манеру болтать без умолку, смеялись старым сплетням и курьезам. Никто особо не грустил. Было такое ощущение, что младший причальщик не погиб, а просто уехал. Иней тоже пил вонючий разбавленный спирт с железным привкусом очищенной воды, кивал и смеялся вместе со всеми.
Он не мог понять, зачем Старичок спас его. Они не были особенно близки. Можно сказать, едва знали друг друга. Да, свершенные после смерти тоже давали жизнь рожденным, формируя бассейны. Однако они делали это не по своей воле. Намеренно отдать свой шанс ради другого – это было бессмысленно, сбивало с толку и раздражало. Выходило, что тот просто хотел спасти человека. Это точно был не продуманный поступок. Выходит, жертва вышла случайной? Или нет? Может быть, свершение людей – это вовсе не постепенное улучшение, а один-единственный поступок, к которому идешь всю жизнь? Выживешь после него или умрешь – не так важно. Тогда как понять, что ты сделал тот самый, верный шаг?
* * *
У дома Бренди под фонарем трое окружили одного. Иней не раз наблюдал такие ситуации на берегу ксеноморфов, когда несколько расторопных охотников загоняли неудачливого свершенного. То ли алкоголь выветрился не до конца, то ли разговоры о жертве произвели больше впечатления, чем ему казалось, но Иней неожиданно для себя направился к людям под фонарем и окликнул их. Троица, как по команде, повернулась к нему.
– Те че надо, босота биндюжная? – самый низкорослый из охотников вразвалочку подошел к Инею. – На перо захотел?
Иней не понял почти ничего из сказанного, но запах угрозы почуял отлично. Кожа под комбинезоном грузчика уплотнилась. Ногти на пальцах загрубели и заострились. Одновременно с этим неведомо откуда пришла целая волна незваных сведений. Мелкий ударит первым. Уклониться вправо, быстро вырубить его ударом в шею и дальше атаковать самого крупного. Уклонение, двойка в голову, потом пах, колено, снова уклонение… Да что такое? Откуда это? Иней тряхнул головой, изгоняя чужие мысли.
– Это мой человек. Пошли прочь! – зарычал он, копируя голос Назимова.
– Сам напросился! Вали грузового, братва! – приземистый ударил полукругом от пояса вверх. Нож рассек комбинезон, чиркнул по коже, не причинив вреда. Иней атаковал в ответ, расчертив грудь коротышки кровавыми полосами.
– Порезал, сука! Порезал меня! – взвыл злобный недомерок. – Вали его, Хват!
Самый крепкий из громил шагнул вперед и вдруг застыл, удивленно всматриваясь в лицо Инея. Нет, он смотрел на плечо. Рассеченный ножом приземистого комбез открыл кожу. На грубом, словно рубленном из дерева лице Хвата отразилось нечто похожее на изумление.
– Мы приносим извинения, попутали, короче. Не взыщите, господин хороший, – громила повернулся и пошел прочь.
Приземистый начал было что-то возражать, но здоровяк сцапал его за грудки и, не обращая внимания на вопли, прорычал что-то на незнакомом наречии. После чего вся компания, как ни в чем не бывало, скрылась в одном из проулков.
Иней повернулся к спасенному человеку. Тот так и стоял у фонаря.
– Кто вы? – спросил Иней.
– Я? Всеволод Игоревич. То есть Сева, у-ученый, зоолог. А вы… вы тоже будете меня грабить?
– Что? Нет! Я в порту работаю, грузчиком.
– Тогда, может быть, пойдем ко мне, я осмотрю вашу рану?
* * *
– Я прилетел вчера, – Сева расчистил захламленный диван, свалив на пол ворох одежды, жестом велел садиться, – собираюсь исследовать Берег ксеноморфов. У нас на Петунии нет ни одного образца. Знаете, как трудно получить разрешение на отлов? Мне теперь будут сниться чиновники из городской администрации. Заполните форму «С», заполните форму «Б»…
Тараторя подобным образом, ученый извлек из сумки медпакет, достал инструменты, подошел к Инею и аккуратно срезал с плеча грузчика поврежденную часть комбинезона.
– Так… что тут у нас? Проклятие! Ничего не видно. Система! Свет на максимум! – раздраженно крикнул ученый. Стало немного светлее.
– Экономят на батареях, а дерут за постой втридорога, – проворчал Сева, возвращаясь к своему пациенту. – Эй! Что такое? Ваша рана… ее нет. Затянулась! И эта татуировка. Теперь понятно, почему эти типы ретировались!
Иней скосил глаза и глянул на свое обнаженное плечо. Там был странный рисунок. Черный зверь с большой круглой головой и длинными завитыми в кольца щупальцами. По всей видимости, рисунок возник одновременно со вспышкой чужой памяти. Иней удивленно уставился на зоолога.
– Вы не знаете? Боже! – Сева нервно заходил по комнате. – Черные спруты – элита спецназа. Это же легенда! Да про них все знают!
– Бренди говорила, у меня потеря памяти, – попытался подыграть Севе Иней. Он хорошо знал, людям нужно дать какой-нибудь намек, а дальше они все придумают сами. И ученый с удовольствием нырнул в предложенную легенду.
– Послушайте, но ведь тогда все сходится! Боевые навыки, заживление ран и биомодификации! Вы ведь не ударили того коротышку. Вы его э-э… поцарапали.
– Биомодификации? – этого слова Иней раньше не слышал.
– Ну да, полезные изменения организма. Придание дополнительных свойств. Знаете, на самом деле все мы биомодификанты. Переселенцам и космолетчикам внешних планет до сих пор внедряют гены тритона Ламберта. Иначе гибернация не проходила бы так гладко. В результате у детей вместе с молочными зубами отходят перепонки. Конечно, у Черных спрутов модификации куда совершеннее. Рассказывают даже, что как-то на Нимфере одного солдата проглотил дикий грифолот. Через несколько дней тварь сама пришла к воротам базы и там издохла. Из ее брюха достали ослабленного, но живого спрута. Он адаптировал под себя нервную систему грифолота и остановил процесс пищеварения, а затем заставил чудище топать прямиком к защитному периметру. Представляете?
Иней кивнул. Теперь он понимал, что тело, которое досталось ему, было необычным даже по людским меркам. Вот откуда эти видения и вспышки памяти! Поглощенный спрут и после смерти пытался адаптировать чуждый организм.
– Что ж, выходит, вам не нужна моя помощь, – развел руками Сева – но может, тогда вы согласитесь немного заработать?
– Что вы хотели?
– Видите ли, как я уже говорил, моя цель – берег ксеноморфов. Обычно я справляюсь один. Однако сегодняшний вечер показал, что мне нужна защита. Вы согласились бы стать моим охранником? Хотя бы на время ближайшей вылазки?
Вот он, шанс добраться до корабля! Иней даже вздрогнул – так легко все выстраивалось. И все же не смог промолчать.
– Я работаю грузчиком. Вам проще поискать кого-то среди портовой охраны.
– Ерунда! Вы отлично показали себя в деле, – Сева махнул рукой. – Кроме того, я предпочту спрута любому охраннику. Даже если у спрута амнезия. Вы ведь знаете дорогу к побережью?
Иней кивнул. Дорогу он помнил прекрасно.
– В таком случае выступаем завтра. У меня есть небольшой вездеход. Так что поедем с комфортом. Ну? По рукам?
* * *
– Какой-то он… хрупкий, – Иней с сомнением разглядывал большую прозрачную каплю о шести суставчатых ногах. Вездеход Севы выглядел не особенно внушительно. Однако зоолог нетерпеливым жестом отверг все сомнения.
– Внешний вид обманчив. Вот ты тоже на первый взгляд – портовый грузчик, а на самом деле сложнейший организм, в биологическом смысле. Плод тысячелетних технологий.
Вместе они погрузились в салон вездехода, и Сева привел паукообразный аппарат в движение. Скалы сразу обступили машину с обеих сторон. Невысокие, прихотливо изогнутые, они сами походили на чудных зверей.
– Какая необычная фактура у этого камня! – восхищался зоолог. – Эти бороздки и трубчатые каналы… Удивительно напоминает костное вещество. Похоже, теория о прародителе подтверждается!
– О чем вы? – Иней старался не отвлекаться от дороги, но речь ученого заинтересовала его.
– Вообразите себе, что когда-то, очень давно здесь обитало некое совершенное, в биологическом смысле, животное. Потом под воздействием неизвестных факторов ему пришлось дестабилизироваться, распавшись на более примитивные биологические формы. И теперь осколки титана вновь пытаются собраться воедино, умножая возможности, тасуя гены.
Ученый потер руки. Его трясло от возбуждения.
– Нужно немедленно взять образцы! Остановите машину. Я выйду наружу.
Иней заставил паука замереть на месте, открыл кожух и весь обратился в слух. Ничего. Ни шороха, ни скрежета когтей по камням. Только туман стелется у земли, да посвистывает между черных скал прохладный морской ветер.
* * *
Исследователи двигались между скал около часа, не встречая никаких следов ксеноморфов. Уже и Сева ощутил странность происходящего.
