– Я, Зенон Аркай, капитан корабля «Гамаюн». Согласно кодексу флота внутренних планет приступаю к отчету перед высадкой на…
Зенон… Зенон Аркай…
Призрак говорил, а в сознании Инея чудными цветами распускались воспоминания. Каждое слово вызывало целый водопад образов. Среди этого водоворота промелькнуло что-то очень важное. То, что нужно было прямо сейчас. Он сосредоточился, пытаясь дотянуться до нужного воспоминания. Это получилось не сразу. Но вот поток видений схлынул. Зенон Аркай стоял посреди пустоты. Над ним, словно рыжее небо, раскинулась Розетта. Ее гигантский, свитый из пламени диск охватывала роскошная сияющая корона.
– Впечатляющее зрелище. Не правда ли, комиссар Аркай? – из тени выступил худой мужчина лет пятидесяти. Его вытянутое лошадиное лицо оживилось широкой неискренней улыбкой. Звали его Джон Маклейн, и он был директором проекта «Манна». – Теперь мы можем использовать эту красоту в своих целях. Только представьте, корабли будут восстанавливать свои ресурсы, не прибегая к услугам пересадочных станций! Черпать энергию прямо из вселенной! Ремонт и заправка на ходу…
– Я видел рекламные фильмы, читал техническую документацию. Думаю, что получил достаточно сведений о транспортере вещества, – сухо ответил Аркай. Маклейн ему не нравился. В директоре чувствовался какой-то серьезный изъян. Откуда пришло это ощущение, Зенон не знал. Быть может, обостренный, отточенный в битвах инстинкт модификанта давал подсказку?
– Я вовсе не хотел читать лекцию. Просто делился своей радостью, – обиделся Маклейн. – Вижу: вы не настроены общаться. Тогда зачем оторвали меня от работы? – директор повел рукой, и пространство вокруг сузилось, демонстрируя сероватые стены смотрового зала.
– Я пригласил вас, потому что в отчете о работе научной группы не упомянут один очень важный факт.
– Вот как? И что же это? – забеспокоился Маклейн.
– Вы успешно провели транспортировку и сконденсировали вещество на границе метеоритного пояса. Однако это вызвало гравитационную аномалию. Компьютер! Реконструкцию! – перед Аркаем тут же возникло объемное изображение пояса астероидов. Орбиты небесных тел прочертили яркие линии. – Как видите, несколько объектов сошли с орбиты. Они стали удаляться от Розетты по расширяющейся дуге.
– Да, не скрою. Небольшой выхлоп имел место. – Пожал плечами Маклейн. – И что с того? Этот сектор пространства практически необитаем. Движение кораблей минимальное. Рой уйдет за фронтир и растворится в дальнем космосе.
– Боюсь, все не так радужно. Мой бортовой компьютер только что закончил расчет траектории роя. На пути метеоритов есть обитаемая система. Планета Хаб и ее луны окажутся под ударом с вероятностью девяносто восемь процентов. Вот, взгляните.
Маклейн поморщился. Вгляделся в объемную схему. Однако почти сразу отвернулся от проекции. На тонких губах ученого появилась холодная улыбка.
– Как вы сказали? Хаб? Я знаю десяток планет с таким названием. Очередная захолустная перевалочная база, не так ли? И, конечно же, принадлежит частной компании? Они еще и страховку получат.
– Да, верно, но что это меняет? На Хабе и лунах живет около десяти тысяч человек!
– На внутренних планетах обитает сто два миллиарда человек, и они нуждаются в этом изобретении. Вот что! – Маклейн взъерошил свои короткие седые волосы.
– Боюсь, я уже отправил сообщение в Комиссию разногласий. – Смотреть, как бледнеет лошадиное лицо директора, было неожиданно приятно. И все же ученый не выглядел разбитым.
– Комиссия – серьезная организация, но все же не настолько. Если эта мелкая неприятность выплывет наружу – проекту конец. Огромное количество денег ухнет в черную дыру! Неужели вы считаете, что руководство Ассамблеи пойдет на это?
– Как вы сказали? Невмешательство?! Но это же убийство! – Зенон был вне себя. Он разглядывал застывшее в центре экрана спокойное лицо главы Комиссии разногласий Олда Вайдена.
– Господин Аркай, не сгущайте краски. Любая планета может подвергнуться метеоритной бомбардировке. Рассматривайте это как несчастный случай, – Вайден был невозмутим. Его полные губы двигались медленно и ровно, словно он пережевывал утреннюю яичницу.
– Но рой еще можно отклонить или уничтожить!
– Это слишком сложная операция. Ее нельзя провести незаметно. Лига внутренних планет не должна иметь к этому никакого отношения. И никто из руководства не может быть замешан. Вы меня поняли, Аркай? Никто!
– Но это неправильно!
– Неправильно? – Вайден наклонился вперед. В глазах его больше не было покоя. – Послушайте, майор, я был вашим командиром когда-то. Помните Крусейд? Пангею? Алькабр? Вы сражались против них. Убивали их! А теперь испугались? Боитесь руки замарать? Десять тысяч жалких отщепенцев против народа, который вы поклялись защищать. Спрут бывшим…
– Не бывает, – откликнулся Зенон, – только вот теперь нет войны.
– Черт побери, Аркай, они ведь даже не вполне люди!
– Как и я, господин генерал, – Зенон мрачно смотрел в холодные глаза своего начальника.
– Упорствуете? Что ж. Вы не оставляете мне выбора. Активировать код сто шестнадцать! Объект – Зенон Аркай.
Зенон почувствовал, как кто-то чужой, помимо воли, заставляет его тело замереть.
– Знаете, почему Спруты так полезны? – усмехнулся Вайден. – Они обладают прекрасными боевыми качествами, однако не это главное. Соль в том, что они абсолютно управляемы, если в этом есть необходимость. Нашим ученым-задротам в кои-то веки удалось добиться прекрасных результатов. А теперь слушайте приказ: вы, Зенон Аркай, не будете мешать работе проекта «Манна» и не станете сообщать о метеоритном рое ни теперь, ни после. В отчете вы напишете, что деятельность директора Маклейна заслуживает высочайшей оценки и нареканий нет. Вы меня поняли?
– Так точно!
– Вот и хорошо. Выполнять!
* * *
– Иней! Зенон! Господин Аркай? – Иней открыл глаза. Над ним нависло обеспокоенное лицо зоолога Севы.
– Что… что случилось?
– Вы отключились. Я не мог вас добудиться, – покачал головой ученый, – знаете, прозрачность стен вашего корабля оказалась весьма кстати. Мне посчастливилось любоваться пиршеством крылатых. Все же удивительные создания! Под конец их осталось не больше дюжины. Выросли почти вдвое! Настоящие гиганты! Только что последний улетел. Ну вот и вы как раз очнулись.
– Нам нужно спешить, – Иней встал из ложемента.
– Почему? Вы вспомнили что-то важное?
– Да. Я знаю, от чего бегут ксеноморфы. – Иней оживил системы управления двигателями.
– Боже! У вас такое лицо, словно вы потеряли что-то очень важное.
– Время, Всеволод, я потерял время!
* * *
Когда Иней вошел, глава администрации Кел Фраумер как раз заканчивал прививать мандарины. Немолодой грузный мужчина с лицом мопса. Деловой костюм сидел на нем мешковато и смотрелся нелепо. На посту Главы Хаба он ничем особенным не отличился. Зато оранжерея у Кела была выше всяких похвал.
– Кто вас сюда пропустил? – Сердито ответил он на приветствие вошедшего и только потом поднял голову от мандаринового дерева. Глянул, кто нарушил его покой, и обомлел.
– Простите, бога ради, досточтимый господин. Прошу вас, проходите. Мой кабинет сразу за оранжереей.
– Нет времени на долгие разговоры, господин Фраумер. Хабу угрожает опасность. Необходимо срочно организовать спасение людей!
Рассказ комиссара Лиги был коротким и обескураживающим. По его словам метеоритный рой был уже на подходе. Счет шел на часы. Кел примостился на табуреточке под мандарином и глубоко задумался. Каждый день он просил бога, чтобы ему не приходилось принимать сложные решения. Все шло спокойно столько лет. И вот нате вам, пожалуйста! Метеориты! Кел попытался собраться с мыслями. Постой-ка, а может, это какой-нибудь авантюрист? Нацепил на себя костюм комиссара и хочет сорвать куш.
– Почему Лига решила помочь нам? – наконец спросил он у незнакомца – Внутренним планетам нет резона вмешиваться в дела периферии.
– Лига не поможет. Я прилетел по личной инициативе, – помрачнел пришелец.
Фраумер ухватился за эти слова. Личная инициатива! Вот что! Значит, точно авантюрист! А если нет? Однако он действует без санкции совета Лиги. Можно задержать нарушителя и, не торопясь, разобраться.
– А вы уверены… насчет опасности? – робко поинтересовался он, потихоньку активируя защитную систему. Кел был замкнутый человек, но далеко не дурак и от разнообразных неожиданностей защитил себя достаточно хорошо. Все-таки Хаб располагался почти у самого фронтира.
– Опасность бесспорна. Поверьте! Ваши системы недостаточно совершенны, чтобы отследить рой.
Чем дальше незнакомец говорил, тем меньше Кел верил ему. И все же, если опасность действительно существует – нужно было предпринять какие-то меры. Фраумер запросил космопорт и велел подготовить свой корабль к вылету. Первым делом нужно переместить оранжерею… Похоже, последние слова он сказал вслух.
