неё красовался амулет, который она не снимала даже во время купания. В его центре сиял звёздный сапфир, а сам амулет был колючий, с небольшими остриями и чем-то вроде зубцов шестерни. Она встала, потянулась, прикоснулась к ванне покрывшейся на мгновение пурпуром рукой, потом зажгла пламя на обеих руках и провела вдоль тела. Пламя не могло её обжечь или опалить волосы, но высушивало влагу. Где-то в комнате была тряпка-полотенце, но последний раз Инк видела её довольно давно, а значит, она запрятана где-то глубоко и далеко. И искать её не хотелось.
Инк задумчиво смотрела на магический круг и стала одеваться. Со стула взяла кучу колец, браслеты-наручи. Все они поблёскивали, и маг мог бы почувствовать заключённую в них силу. Потом надела штаны, рубашку, жилетку… они отливали вышивкой, а при надевании мерцали. Накинула на себя пояс со множеством кармашков, натянула ботинки, и сверху накинула куртку. Со множеством карманов.
Вышла из комнаты через дверь, и оказалась в лаборатории. За месяцы работы жилище из простой пещеры превратилось в большой комплекс, и, конечно же, тут должна была быть лаборатория. С такими же эффективно сделанными столами, склянками, многие из которых она лично сделала из стекла, ретортами и ингредиентами. На столах лежали чертежи. Множество чертежей, механических пауков, големов, вагонов, украшений. Она провела рукой по ним и задумалась. Потом взяла со стола ту самую серебристую шкатулку, что несла с собой с первого дня.
Слишком много времени ушло на строительство, даже если это нужно было, чтобы восстановить потерянные материалы и инструменты.
— Долгий путь начинается с одного шага, но после первого нужно сделать и второй. — сказала Инк, на инфернальном.
— А после шага проверить свои силы в хорошей драке. — сказала она на демоническом, и хищно улыбнулась.
Выпрямилась, покачала головой. Пора выйти на прогулку.
* * *
Громовое побережье, пиратское поселение
В таверне "Одноногий Боцман" царило спокойствие. Большинство пиратских команд отправились на промыслы и вернутся ещё нескоро, и поэтому посетителями были исключительно заплутавшие путники сомнительного рода действий. Например, сейчас у углу попивал дрянное пиво скупщик краденого, что приходил сюда один-два раза в месяц. За одним из столиков сидел молчаливый тип в чёрном капюшоне и вертел пальцами метательный нож. Только вот пил он почему-то молочный коктейль, но мало ли какие у наёмного убийцы вкусы.
Одноногий Боцман ютился внутри пиратского поселения, которое так старательно искали власти Аргента. Кроме Аргента, интерес к поселению проявляли поселения помельче, которым пираты тоже доставляли неудобства. Но пираты хорошо спрятали свой посёлок, и хорошо хранили его секрет — только по секретным путям можно было пробраться в порт, а сверни незадачливый капитан не туда, и его судно разобьётся об рифы.
Хозяин Таверны, мощный лысый мужчина лет пятидесяти, наблюдал за одним из столиков. А там происходило нечто необычное. За круглым столом побольше, сидел бледный тип в видавшей виды кожаной броне, и очень походил он на наёмников, что недавно вышли из городка. Вернулся он один, значит наёмникам не повезло, но вот глаза его теперь светились нездоровым светом. Светом, который чаще можно было увидеть в глазах священников и проповедников. Говорил он негромко, и трудно было разобрать слова, поэтому Хозяин Таверны, бывший капитан Пирс, давно ушедший с промыслов, взял тяжёлую пивную кружку и тряпку, которой начал её протирать. Если что, кружкой можно и огреть, не в первый раз будет…
Вокруг наёмника с фанатичными глазами собралась группа слушателей. Такие же заплутавшие личности с не совсем одобряемыми законом интересами, несколько отбившихся моряков. Человек, может быть, шесть…
Наёмник с фанатичным взглядом продолжал:
— И вот, я вижу, как она выходит из тумана. Чёрная фигура, чёрные доспехи, в тумане они поблёскивают, и как Ланс остановить её пытается. Кричит он "стой", а она смотрит на него и молчит. А потом протягивает руку и делает знак. — он изобразил его. Пирс поднял бровь. Он этот знак узнал. Это был вызов на дуэль.
— И смотрит, ждёт, молчит, а кто-то из обозов в неё стрелу пустил и та просто отскочила…
— Стрелу. В бронированного? Где вы такого тупицу нашли? — скептически сказал один из слушателей, отбившийся моряк. Но наёмник (теперь уже, похоже бывший), продолжил. Его глаза сверкали.
— Вытянула она меч, и пошла будто танцевать — он жестикулировал, как будто пытаясь повторить движения — Взмах, и нету больше Ланса, разлетелся он на несколько частей. Взмах, и разлетаются на части парни, что ей поперёк дороги встали, а она бежит, и как будто танцует, летят руки, ноги, головы, а она будто танцует, играючи движет мечом, остриё в воздухе, острия, то есть, блестят под мутным солнцем, и только умирающие кричат, а она будто смерть, снизошедшая…
Повисла тишина. Группа вокруг стола вглядывалась в сидящего перед ними наёмника, а тот продолжал.
— И когда закончились парни, подошла она ко мне. Но так я восхищён, зачарован был движениями её, что оружие выронил. Я поднял руки, и ждал, ждал, что вот наградит она меня ударом, и что я тоже, как те парни, разлечусь на части…
Наёмник будто был готов разрыдаться.
— Но она не даровала мне смерть, она, снизошедшая к нам, она, ну почему, почему она не убила меня! — он перешёл на истерику.
Пирс подошёл к нему, и врезал пивной кружкой безумцу по затылку. Поставленным профессиональным ударом, что он отрабатывал уже многие годы, разрешая конфликты среди пиратов, разбойников, убийц и прочих доброжелательных личностей.
— Свихнулся он. — вздохнул тощий наёмник из слушателей. — А он мне денег должен был. Теперь не отдаст.
— Слушайте сюда, парни. — сказал Пирс, и группа встрепенулась, повернулась к нему. Всё-таки авторитет у Пирса был большой.
— Вот этот жест — Пирс показал — это вызов на ритуальную дуэль. Очень издалека этот жест пришёл, и я его уже годы не видел.
— Из Иррелиона, что ли? — вспомнил один из слушателей далёкий город наёмников и криминала.
— Чуть подальше будет. — сказал Пирс. — ты не перебивай, слушай. Это вызов на дуэль. И вот тот, кто по фигуре пальнул, он его не принял. Нарушил правила дуэли. Куда веду понимаете?
Группка помолчала.
— У нас, похоже, завёлся очередной безумец. Ещё один рыцарь чести, и очень обидчивый. И очень сильный. Я тех парней помню, и их так просто так не укокошить было. А он — Пирс показал кружкой на наёмника в отключке. — говорит что их чуть ли не с одного удара на части резало.
Группа снова помолчала. Наконец, один из отставших моряков, самый старший в группе, спросил.
— Предлагаешь-то что,
