Лешка взяла веник и принялась подметать пол. А Ромка продолжал рассуждать, размахивая руками:
– Кто бы это мог быть? И почему он выбрал такой неудобный для себя момент, когда сюда приехали мы, а не явился раньше?
На это ни у кого ответа не было. Артем помог Лешке навести порядок, закрыл окно на шпингалеты, и все снова пошли спать. Больше их никто не побеспокоил.
Утром, за завтраком, Ромка тронул Нину Сергеевну за руку и как бы невзначай поинтересовался:
– У вас на кухне случайно не хранятся какие-нибудь ценности?
Нина Сергеевна поставила на стол кофейник:
– Какие ценности? Деньги на продукты лежат в моей комнате. Вы хотите что-то купить?
Ромка помотал головой:
– Я не про деньги. Не может ли здесь быть чего-нибудь такого, о чем вы и сами не знаете?
– Как я могу сказать тебе о том, о чем сама не знаю? – рассмеялась Нина Сергеевна.
– Это верно, – с серьезным видом согласился Ромка и после завтрака деловито осмотрел кухонные шкафы, исследовал помещение прихваченным с собой из дома самодельным металлоискателем, основательно простучал стены и плитки пола, но так ничего и не нашел. Он было понурился, но вскоре его осенила новая мысль:
– Темка, а не мог твой отец припрятать на кухне какие-нибудь важные бумаги? Он же у тебя в МИДе работает.
– Точно, – кивнул Артем. – Привез сюда документы и заложил в сковородку с двойным дном. У них же там, в МИДе, больше негде хранить важные бумаги.
Но Ромка и сам осознал свою глупость.
– Это я так, предположил только.
На пляж юный сыщик пошел с большой неохотой, да и там занимался только тем, что разрабатывал план поимки преступника и без конца донимал Артема, требуя припомнить, какие тайны может скрывать его семья. И никак не мог дождаться вечера: очень надеялся на то, что таинственный незнакомец явится снова.
После обеда Ромка поспал, чтобы скопить силы к вечеру. Проснувшись, больше никуда не пошел, и Лешку с Артемом уговорил остаться дома. Он уселся в гостиной за компьютер, а Артем с Лешкой стали смотреть телевизор, но никак не могли сосредоточиться на фильме, потому что доморощенный сыщик то и дело подскакивал к ним и спрашивал:
– А как вы думаете, придет он снова или нет?
Артем пожимал плечами, а Лешка ворчала:
– Отвянь, пожалуйста, откуда нам это знать?
Наконец долгий летний день подошел к концу, на улице стало совсем темно, и Нина Сергеевна засобиралась спать. Она закрыла окна на кухне и веранде, проверила все запоры и, пожелав друзьям спокойной ночи, удалилась в свою комнату.
Чтобы не создавать преступнику лишних помех и облегчить проникновение в дом, Ромка тут же отворил кухонное окно, прикрыл дверь, выключил везде свет, а сам уселся на лесенке между первым и вторым этажом, вжавшись в стену. Лестница в этом месте изгибалась, и снизу, тем более в темноте, его нельзя было заметить. Сам же он хорошо слышал все, что делается на кухне.
Еще раньше он велел Лешке отвести Дика в сарай. Но в темном закутке пес сидеть не захотел, а потому стал громко скулить, выть и кидаться на дверь, требуя, чтобы его немедленно выпустили из заточения. Тогда, чтобы не проснулась Нина Сергеевна и не начали возмущаться соседи, Ромка привел его в Лешкину комнату, а Лешке приказал сидеть там же, самой носа не высовывать и следить, чтобы молчал ее Дик. Поскольку на лестнице не хватило места для двоих, то Артем присоединился к Лешке.
Свет Ромка им включать запретил, даже свечу зажечь не позволил, и они только и могли, что чуть слышно шептаться в темноте. Впрочем, Лешка была не против такого времяпрепровождения, Артем – тоже.
Вскоре на улице затихли шаги последних прохожих, у соседей смолкла музыка, и в комнату доносился лишь отдаленный собачий лай да шелест листвы. Лешка с Артемом стали разговаривать еще тише. Лешка поглаживала Дика по голове, чтобы пес не прислушивался к тому, что делается на кухне. По правде говоря, им с Артемом тоже было интересно знать, заявится к ним вчерашний визитер или нет.
Они готовились к длительному ожиданию, но прошло совсем немного времени, как тишину на кухне разорвал громкий шорох.
Ромка кубарем скатился с лестницы и помчался к цели. Движения его были быстрыми и четкими: юный сыщик еще днем рассчитал каждый свой шаг. Он открыл дверь, включил свет и зловеще прошипел:
– Ни с места!
Но не успели Лешка с Артемом добежать до порога кухни, как Ромка издал разочарованный вздох и донельзя расстроенным тоном проговорил:
– Фу ты, а я-то думал!
Все взоры устремились на пол.
Прямо посередине кухни сидел большой еж, а перед ним лежал свежий бублик. Зверек поднял острую мордочку, с любопытством принюхался и, вместо того чтобы убежать или свернуться в клубок, грозно зашипел и зафыркал.
– Что-то подобное я и предполагал, – сказал Артем.
Ромка, весь день мечтавший о раскрытии жгучей тайны, жутко разозлился. Лешка же пришла в полный восторг.
– Какая прелесть! – воскликнула она и протянула руку, чтобы погладить зверушку.
Ежик свернулся в клубок, выставив вперед все свои иголки. На его спине обозначилась небольшая проплешинка: часть колючек в этом месте отсутствовала.
– Ой! – вскрикнула Лешка, почувствовав, как в палец вонзилась острая иголка.
Дик оглушительно залаял, но к Лешкиному обидчику не приблизился и за хозяйку не вступился. И тут только до нее дошло, почему вчера пес так странно себя вел. Наверное, еще раньше унюхал невиданного зверя, решил узнать, кто это такой, ткнулся в него носом, больно укололся и понял, что лучше с этим страшным существом не связываться. Подобным образом пес поступал всегда, когда сталкивался с теми, кого не мог победить. Так было и с руконожкой. После того, как ай-ай больно уколол его в загривок своим острым когтем, Дик перестал его замечать, будто Аечки и вовсе не было в их квартире.
– И как я сразу не подумал о еже! – сокрушался Ромка. – А уж ты-то должна была сообразить, что они всегда по ночам шастают. И могла бы под стол заглянуть, между прочим. Он, наверное, вчера от нас там прятался.
– И ты тоже мог, – парировала Лешка.
– Не мог, потому что не предполагал, что здесь такая мелочь орудует.
– О том, что ежи по ночам шумят и топают, я знала, – задумчиво сказала Лешка, – но что ежик способен влезть в окно, понятия не имела. И что с ним теперь делать?
– А делайте, что хотите, – Ромка с досадой махнул рукой и отправился спать. Столько трудов – и все даром. Он-то рассчитывал на поимку преступника, а какая-то лесная колючка его нисколько не интересовала.
На шум и лай прибежала Нина Сергеевна.
– Что вы здесь делаете, почему не спите?
– Да вот, – указал Артем на ежа. – Проник в дом, а Ромка решил, что это грабитель.
– Он и вчера, оказывается, приходил, – вставила Лешка. – Мы, правда, его не видели, а только слышали, как он топает, и не догадались, что это еж.
Нина Сергеевна ни капельки не удивилась.
– Этого ежика я давно знаю, он в нашем саду живет. Я ему каждый день молоко наливаю, может, видели блюдечко под яблоней? Ежи очень полезные, огород от вредителей оберегают.
По скудным сведениям о ежах Лешка знала, что они любят белый хлеб, молоко и мясо, и вообще большие обжоры – в день съедают столько, сколько весят сами. Молоко из его блюдечка вчера, конечно же, вылакал Дик: она сама видела, как пес бегал под яблоню. Тогда же он, наверное, и неудачно понюхал невиданное колючее создание. А ежик, не найдя своей привычной еды, отправился на ее поиски и, скорее всего, унюхал, что из окна кухни пахнет колбасой, которую оставил на столе Ромка.
– Но как он мог сюда залезть? – тоже недоумевала Нина Сергеевна. – Никогда не слышала, чтобы ежи по стенам лазили.
– Я, кажется, понимаю как. – Артем подозвал всех к окну и указал на росшее под ним дерево. – Видите, какое маленькое расстояние отсюда до его ствола? Еж упирался лапками в стену, а иголками – в дерево, или наоборот. Колючки ему не только для защиты служат.
– А обратно шмякался на них, как на амортизаторы, – добавила Лешка.
Ежик на миг высунул из-под клубка остроносую мордочку, пошипел-пошипел, развернулся и придвинулся к желанному бублику.
– Какой же он хорошенький! – умилилась девочка. – А пусть он у нас живет. Мы его назовем… Как же его назвать-то?
– Бубликом! – подал голос Ромка. Он хоть и ушел спать, но не улежал в одиночестве и снова спустился вниз. – А еще лучше – Кренделем. Но только учти, что ни на какую кличку он отзываться не станет. Ежи глупые, не приручаемые и дрессировке не поддаются. В городских домах они, кстати, быстро погибают. К тому в их иголках полно клещей, среди них даже энцефалитные попадаются. Ежи – разносчики заразы, ясно тебе? Хочешь, чтобы все его клещи на твоего Дика перешли?
– Все-то ты знаешь, – дернула плечом Лешка, однако к словам брата прислушалась. Клещей она боялась больше всего на свете. Если они заберутся в густую собачью шерсть, то их там сроду не найти, а Дик может заболеть и погибнуть. К тому же не далее как вчера она зареклась заводить новых животных.
