– А сюда вы вернётесь? – настаивал Джордж. – Сюда, к себе домой?
– Строго говоря, это ведь не мой дом. Просто дом, куда меня поселили и где я мог трудиться над Космосом вдали от чужих глаз. Но, к несчастью, кое-кто – точнее, Закари Линн – уже поджидал меня в засаде.
– Но как доктор Линн узнал, что вы приедете именно сюда? – спросил Джордж, бережно заворачивая в газету старинную подзорную трубу.
– Теперь-то я понимаю, что догадаться было нетрудно, – ответил Эрик. – Я ведь тебе уже говорил, что этот дом принадлежал нашему старому учителю, одному из величайших учёных за всю историю. Где он сейчас, никто не знает. Исчез, и всё. Как в воздухе растаял. Но прежде чем исчезнуть, он написал мне и предложил пожить в этом доме – здесь, мол, безопасно и можно спокойно работать с Космосом. Сохранить компьютер, уберечь его – вот была главная задача. С ней-то я и не справился. – Эрик погрустнел.
Джордж аккуратно опустил подзорную трубу в коробку и потянулся за своим школьным ранцем. Оттуда он извлёк пакетик крекеров с джемом, вскрыл и передал Эрику. Тот улыбнулся при виде своего любимого печенья:
– Вот бы чайку с крекерами попить… Но я уже упаковал чайник.
Джордж с хрустом надкусил крекер.
– Я вот чего не понимаю, – произнёс он торопливо, боясь, что другого шанса задать этот вопрос у него не будет. – Почему бы вам не сконструировать ещё один Космос?
– Если бы я мог, – ответил Эрик, – я бы так и сделал. Но, видишь ли, много лет назад мы собирали прототип Космоса втроём – мой учитель, Зак Линн и я. И в нынешнем Космосе сохранились многие характеристики того, первого компьютера. Поэтому я не сумею сделать такой же компьютер в одиночку. Мне нужны остальные двое. Но учитель исчез, а Линн… про него ты всё знаешь. В каком-то смысле, – Эрик старательно слизнул джем с серединки крекера, – поломка Космоса изменила всю нашу жизнь. Теперь, без него, мне приходится искать другие способы работы в космическом пространстве. И ещё теперь мне не нужно всё время бояться, что кто-то похитит мой суперкомпьютер. Ведь ради безопасности мы столько раз переезжали с места на место. Анни, бедняжке, пришлось жить в самых разных домах. Но только в этом доме она была по-настоящему счастлива.
– А на вид не скажешь, – буркнул Джордж. – Только и говорит про свою Америку…
– Она не хочет расставаться с тобой. Ты её лучший друг, и она будет очень по тебе скучать, хоть и не подаёт виду. Не так-то легко найти такого друга, как ты!
Джордж сглотнул слёзы.
– Я тоже буду по ней скучать, – пробормотал он, чувствуя, что краснеет. – И по вас тоже. И по Сьюзен.
– Но мы ведь не навсегда расстаёмся, – произнёс Эрик ласково. – Тебе не придётся скучать по нас целую вечность. И если я тебе понадоблюсь – только дай знать. Я сделаю для тебя всё, что смогу, ты же знаешь.
– Спасибо, – прошептал Джордж.
Тут ему в голову пришла мысль, показавшаяся спасительной.
– А разве вам не опасно сейчас уезжать? – с надеждой спросил он. – Вдруг Линн поедет за вами в Америку?
– Вряд ли этот бедняга сможет так уж сильно мне навредить, – грустно сказал Эрик.
– Бедняга?! – возмутился Джордж, ушам своим не веря. – Да он вас в чёрную дыру заманил, а вы его жалеете! Ничего не понимаю. А главное, я не понимаю, почему вы тогда дали ему спокойно уйти?
– Я и так уже изрядно испортил ему жизнь, – сказал Эрик.
Джордж раскрыл рот, но Эрик предостерегающе выставил ладонь.
– Послушай, Джордж, – строго произнёс он. – Линн и вправду чуть меня не угробил, но я думаю, что на этом он остановится. Он хотел отомстить мне – и отомстил. Вряд ли я ещё когда-нибудь о нём услышу. Да и зачем я ему нужен теперь, когда Космос поломан? Я в полной безопасности, моя семья – тоже, и я буду работать во Всемирном космическом агентстве. Мне предложили искать следы жизни на Марсе и в других местах Солнечной системы. Ты же понимаешь, что я не мог отказаться?
– Наверно, понимаю, – сказал Джордж. – А если вы там, в космосе, кого-нибудь найдёте, вы мне скажете?
– Можешь не сомневаться, – пообещал Эрик. – Ты узнаешь об этом первым. И вот ещё что, Джордж. Я хочу подарить тебе этот телескоп. – Он указал на медную трубу, которую Джордж тщательно обернул газетами. – Чтобы ты не забывал смотреть на звёзды.
– Правда?! – Джордж проворно развернул телескоп и потрогал прохладный гладкий медный бок. – Но ведь это же большая ценность!
– Конечно. И ты тоже большая ценность. Надеюсь, наблюдения, которые ты сделаешь с помощью этого телескопа, тоже будут ценными. Поэтому у меня есть для тебя ещё один подарочек. – Эрик нырнул в ближайшую кипу книг, долго рылся в ней и наконец с победным видом помахал у Джорджа перед носом ярко-жёлтым томом. На обложке красовалась надпись крупными буквами: «Вселенная: руководство пользователя».
– Помнишь, как на вечеринке ты задал мне кучу вопросов, а я попросил всех учёных написать про самое интересное, чем они занимаются? Вот они и написали, а я собрал все их ответы в книгу. Таких книг две – одна для тебя, другая для Анни. Вот, держи! И когда будешь читать, имей в виду: я хотел, чтобы ты понял и почувствовал, что такое быть учёным. Я хотел показать тебе, что я и мои друзья-учёные – мы называем друг друга «коллеги» – любим читать и обсуждать работы друг друга. Мы обмениваемся идеями и теориями, мы помогаем друг другу, вдохновляем, подзадориваем и побуждаем двигаться вперёд. Друзья-коллеги и их поддержка – это самое важное и самое радостное в жизни учёного. И это главное, ради чего написана книга. Кстати, не хочешь ли прочесть первые страницы прямо сейчас, вместе со мной? Между прочим, я сам их написал, – скромно добавил Эрик.
И начал читать вслух.
Вселенная: руководство пользователя
Зачем нам космос?Зачем нам нужны космические исследования? Казалось бы, столько усилий, столько расходов – и всё ради горстки лунного грунта? Нам что, на Земле нечем заняться? Можно было бы сделать столько полезного…
А давайте вспомним Европу накануне 1492 года. Тогда тоже многие говорили, что экспедиция Христофора Колумба – пустая трата денег: «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что». Однако Колумб всё-таки открыл Америку – и мир стал другим. Только подумайте: если бы не Колумб, не видать бы нам Биг-Мака и кучи других полезных вещей!
Освоение космоса будет иметь ещё более грандиозные последствия. Будущее человечества полностью изменится; больше того, станет ясно, есть ли у нас вообще будущее.
Конечно, освоение космоса не решит насущных проблем планеты Земля, но зато поможет посмотреть на них по-другому. Мы всё время сосредоточены на самих себе, на своей планете, где становится всё теснее; может быть, настало время выйти во Вселенную и оглядеться по сторонам?
Обосноваться в космосе не так-то просто. Это дело не из тех, про которые мы говорим «раз-два, и готово». Оно может занять сотни и даже тысячи лет. Лет через тридцать мы, возможно, построим базу на Луне, через пятьдесят доберёмся до Марса, через пару столетий исследуем спутники других планет Солнечной системы. Я имею в виду пилотируемые космические полёты. Конечно, мы уже отправляли на Марс марсоходы и сажали спускаемый зонд на Титан, спутник Сатурна. Но когда речь идёт о будущем человечества, тут дело иное. Нужно отправляться туда самим, а не просто посылать роботов.
Вот только «туда» – это куда? Теперь, когда космонавты месяцами живут на Международной космической станции, мы знаем, что люди вполне способны выживать вдали от планеты Земля. Но знаем мы и то, что, когда живёшь на космической станции в состоянии невесомости, даже чаю попить не так-то просто. Есть и более серьёзные проблемы: долгое пребывание в невесомости сказывается на здоровье, так что если нам нужна постоянная космическая база, она должна располагаться на какой-то планете или на её спутнике.
Первейший кандидат на эту роль – конечно же, Луна. Она близко, до неё легко добраться, люди уже ходили по ней и ездили на ровере. Но есть и минусы: Луна слишком мала, и у неё нет ни атмосферы, ни магнитного поля, чтобы, как на Земле, защититься от частиц солнечного ветра. На Луне нет жидкой воды, хотя в кратерах на северном и южном её полюсах, возможно, находится лёд. Поселенцы на Луне могли бы использовать этот лёд как источник кислорода, а электричество добывать с помощью ядерной энергии или солнечных батарей. Тогда Луна могла бы стать перевалочной базой для путешествий по всей Солнечной системе.
Следующий очевидный кандидат – Марс. Он находится дальше от Солнца, чем Земля, поэтому меньше нагревается солнечными лучами, и температура там гораздо ниже. Когда-то на Марсе было магнитное поле, но четыре миллиарда лет назад оно распалось, а это ускорило потерю Марсом большей части его атмосферы – сейчас её давление составляет лишь 1 % земного атмосферного давления.
