– Ничего, девки! – знакомым голосом прогудело чудовище, на миг поворачивая к ведьмочкам пылающую голову. – Вовремя вы этих фраеров придержали, сейчас мы им устроим! – И клыкастая огненная пасть оскалилась в ухмылке.
– Вук! – закричала Танька и благоговейно повторила: – Да ведь это же… Вук Огнезмей!
– Ага, папа у меня был горячий, а мама – пушистая, хоть и не очень белая! Скорее серая… – треском пожара расхохотался Вук и, вытянувшись огненным столбом, прянул навстречу драконам.
Дядька Мыкола обстоятельно поплевал на ладони – как лесоруб перед работой – и взялся за рукоять своего тяжелого меча. И в этот миг богатырь начал расти. Вытянулись и без того длинные ноги, раздались вширь плечи – гигантский дядька Мыкола шагнул к змеям. Торопливо переглянувшись, ящеры встали спиной к спине, прикрывая свою царевну, – в их раззявленных пастях клубилось пламя. Работая, как два огнемета, они очертили вокруг себя огненный круг… Сверху мелькнула тень… Еруслан прыгнул змею на спину с галереи второго этажа и рубанул мечом по длинной шее. Вук и Мыкола дружно заорали – и рванули в атаку. От невыносимого жара задрожал воздух. Ирка чувствовала, как у нее с треском скручиваются волосы.
Битва богатырей и змеев разгоралась – причем в буквальном смысле слова. Грозно гудело пламя, один за другим вспыхивали и скукоживались в огне легкие пластиковые стульчики ресторана. Начисто выжигая чашу фонтана, по холлу первого этажа катался огненный шар. Сквозь его нестерпимое сияние то взблескивал меч, то проступала пылающая волчья пасть, то мелькало перепончатое крыло.
Разделенные схваткой Ирка и царевна-змеица уставились друг на друга. Ирка увидела, как на лице красавицы появилась неприятная, поистине змеиная усмешка, губы ее неслышно шевельнулись, но Ирка все равно поняла.
– Все приходится делать самой! – сказала змеица и нестерпимо, на ультразвуке, завизжала. Золотые волосы окутали ее. Сквозь пелену брызжущей во все стороны воды Ирка видела, как внутри сплетенного из золотых прядей кокона полыхнула электрическая дуга. Грозовая туча окутала Дъну, распахнутые крылья блеснули сталью.
– Ну ни фига себе! – выдохнула Ирка, когда Повелительница Грозы взмыла к высокому куполу торгового центра.
Гибкое змеиное тело и широкие перепончатые крылья испускали электрические разряды. Наэлектризованный воздух покалывал волосы и кожу. Змеица выпустила из пасти длинную извилистую молнию…
– Ирка, берегись! – только успела крикнуть Танька.
Ирка метнулась в сторону, поскользнулась, растянулась на мокром полу – нацеленная в нее трескучая молния ударила в мерцающий лампочками рекламный экран. Экран взорвался.
Из растворяющегося в раскаленном воздухе пара вынырнула жуткая зубастая пасть – меж оскаленных зубов плясали электрические разряды.
– Вот ты мне и попалас-сь, ведьма! – злорадно прошипела змеица. – И никто тебе не помож-ш-шет! – Едва заметным кивком она указала на сцепившихся со змеями богатырей.
– Может, насчет «близнецов» я и не догадалась, но что эта вот – гадина, сразу почувствовала! – охнула Танька.
Гибкая шея стремительно повернулась, и новая молния ударила Таньке в грудь.
С глухим криком девчонка упала на пол…
– Таки гадина! А я ей еще пирожные покупал! – заорал Богдан и, словно не вынеся зрелища распростертой на полу Таньки, рухнул рядом. Сияющий лунным серебром юный рыцарь в алом плаще поверх застиранной футболки взмыл над его телом… Словно лунный блик промелькнул – и возникший у самой морды змеицы меч полоснул ее промеж ушей!
– С-шс! – протяжно зашипела змеица – чешуя на ее лбу разошлась, и черная кровь залила глаза. Она судорожно дергала шеей, пытаясь увернуться от ударов клинка. Едва различимый в сером свете здухач носился вокруг свирепым призраком.
– У каждого свои маленькие секреты, – пробормотала Ирка, наскоро проверив у подруги пульс, и… обернулась.
Втянув шею и словно сжавшись в комок, змеица напружинилась – в ее пасти искрил целый пучок молний.
И все эти молнии она выплюнула в здухача.
Но мгновением раньше змеице в бок врезалась рычащая от бешенства гигантская борзая. Пучок молний просвистел мимо метнувшегося в сторону здухача – и влетел в отдел одежды. Стойки с юбками и блузками превратились в пылающие костры. Заходясь даже не рыком – яростным клекотом, – Хортица вцепилась змеице в крыло.
– А-а-с-сс! – завизжала от боли змеица и забила крылом, стараясь стряхнуть вцепившуюся Хортицу. Борзую мотало в воздухе, но она держалась, стиснув челюсти. Налетевший здухач нырнул под поднятое крыло и попытался пропороть змеице бок. – Помогите! – с трудом уворачиваясь от шустрого воина сновидений, в панике завопила Дъна. – Вы должны меня защищать!
– Та звиняйте, панночка, хлопци ваши трохи зайняти! – гаркнул Мыкола, принимая на клинок выпущенную в сторону Хортицы струю пламени. Ухнувший на скользкий пол Еруслан с разгону пронесся между лапами змея, походя полоснув его по брюху.
«Сейчас бы прокомментировать насчет того, кому тут понадобилась помощь, – подумала Хортица. – Жалко, рот занят и говорить в этом облике я не умею!» – И она еще глубже вгрызлась в крыло.
– А-а-а! – От нового вопля змеицы со стен с грохотом обвалились рекламные щиты. Дъна принялась колотить крылом, лупя глухо рычащей борзой по полу, каменным стенам, даже по балкону галереи.
Хортица налетела на стену – удар!
Дикая боль пронзила все тело.
Снова полет вверх – и навстречу несутся перила галереи.
– А-у-у! – Хортицу шарахнуло об железную трубу перил. Ее словно завертело в неистовом урагане, перед глазами фейерверком взорвались цветные огни. Зубы разжались. Ее подкинуло в воздух – она попыталась взмахнуть крыльями, но те только заломились назад. Судорожно молотя лапами, гигантская борзая пролетела через весь зал и свалилась на пол рядом с бесчувственной Танькой.
От удара Ирку вышибло из облика борзой. Волной боли девчонку вернуло обратно в хрупкое человеческое тело. Она скорчилась на полу, хватая ртом воздух, но в стиснутые легкие ничего не попадало.
В сполохах развевающегося плаща здухач спикировал на змеицу сверху… Целая серия молний из пасти Повелительницы Грозы охватила парня со всех сторон. Воин сновидений метнулся вниз, вверх, вбок… Одна молния чиркнула его по плечу, вторая впилась в ногу… Здухач нырнул вниз, уходя из-под обстрела. Змеица плюнула ему навстречу – всего один раз… Извилистая молния ударила его в грудь и прошла насквозь. Широко раскинув руки, здухач завис в воздухе, как бабочка, пришпиленная к пространству искрящейся вольтовой дугой.
У спящего Богдана вырвался страшный крик – свитер на груди задымился и остро запа́х горелым. Но мальчишка так и не проснулся.
Отведя назад крылья и вытянув шею, как атакующая курица, змеица прыгнула к Ирке – и снова плюнула молнией.
«Откачусь – в Таньку попадет!» – мелькнуло в затуманенном сознании. Ирка только успела беспомощно вскинуть ладони, закрывая лицо…
Где-то совсем близко грозно и торжествующе заржал конь!
Размытая тень всадника пронеслась сквозь черный дым – и нацеленная в девчонку молния трескуче разбилась о поднятый щит.
Ирка затрясла головой, пытаясь отогнать наползающую со всех сторон черноту. Всадник был не очень высокий – не Мыкола. И слишком стройный для Вука…
– Еруслан? – потерянно пробормотала она. Но у Еруслана кольчуга, а у этого – просто свитер!
– Надо же, оказывается, тебя действительно нужно прикрывать! – оборачиваясь, прогудел богатырь, и из-под низко надвинутого шлема блеснули мрачные глаза Андрея. – А я ведь не собирался лезть в это дело! Не хотел! – крикнул он и погнал счастливо ржущего гнедого на змеицу.
Та стремительно развернулась к новому противнику – молния вылетела у нее из пасти… И тут она вдруг странно дернула шеей – Ирка могла поклясться, что Повелительница Грозы пытается поймать выпущенную молнию обратно! Молния просвистела у Андрея над головой.
Змеица повернулась, едва не вышибив хвостом Андрея из седла, и рванула прочь!
Она не хотела нападать на Андрея!
– Стой! – заорал тот. Гнедой с припавшим к гриве всадником пронесся мимо пронзенного вольтовой дугой здухача. Андрей сам не очень понимал, что делает, – просто не мог оставить вот так знакомого пацана, даже если сейчас тот больше напоминает призрак! Богатырский меч ударил по сковавшей воина сновидений вольтовой дуге…
Раздался страшный треск – дуга разломилась пополам, и здухач исчез.
На полу, хватаясь за обожженную грудь и заходясь отчаянным кашлем, очнулся Богдан.
Змеица вломилась в опустевшую пиццерию – пластиковые столики, бумажные тарелки, недоеденные куски пиццы разлетались во все стороны от ее хлещущего хвоста. Взмахом меча Андрей разрубил летящий ему в лицо кусок, конь лихо махнул через завал из столиков – и всеми четырьмя копытами приземлился змеице на хвост.
