– Вр-я-я! – От неожиданности из пасти змеицы вырвалась молния – с соседней стойки «Макдоналдса» посыпались обгоревшие до угольков гамбургеры.
Разогнавшуюся змеицу несло юзом – она словно сложилось пополам…
На краткий миг длинная шея возникла перед Андреем… Его учили на тренировках: противник открылся – бей! Он ударил. Лезвие отскочило, едва не съездив его по лбу, серо-стальную чешую рассекла длинная рана. Кровь брызнула Андрею в лицо!
Странное черно-кровавое свечение вспыхнуло вокруг его головы, побежало по плечам вниз – теперь он светился весь, точно был соткан из пламени. Андрей судорожно хватанул воздух ртом…
От неожиданного миролюбия змеицы не осталось и следа.
Андрею казалось, что он видит все, как в замедленной съемке…
– Ар-ррг-гх! – с грозным ревом змеица разворачивается.
Ар-ррг-гх! – Зубастая пасть нависает над ним, светясь и искря, как громадный тостер!
– Бам-м-м! – Андрей размахнулся щитом и врезал им змеице по морде.
Казалось, в Повелительницу Грозы влепили ядерной торпедой – ее швырнуло в сторону, и она завалилась на бок, дрыгая когтистыми лапами. Конь отпрыгнул, и одновременно взмыл из седла Андрей.
Новая молния вырвалась из пасти змеицы и безвредно ушла в потолок. Андрей приземлился – подошвы ботинок долбанули ей в шею, меч описал короткую дугу…
И окутанное кроваво-черным ореолом лезвие прижалось к чешуйчатому горлу, норовя в один миг снести голову!
– Всем стоять! – заорал Андрей. Все остановились.
Змеица лежала, разметав крылья по кафельному полу и беспомощно задрав лапы кверху – только горло судорожно подергивалось под плотно прижатым к чешуе лезвием.
На взмахе мечом замер Мыкола, застыл в выпаде Еруслан. Словно враз окаменев, замерли змеи – последний выпущенный ими клуб огня вкатился в магазин банных принадлежностей, остро запахло горелыми вениками.
И только Вук вдруг гулко, раскатисто захохотал. Пламя стекло с него, оставляя вместо жуткой помеси волка и змея привычного бритоголового «качка», с кривой ухмылкой разглядывающего черно-красное сияние вокруг Андрея.
– Советую слушаться пацана! – рыкнул Вук. – Потому как ваша царевна для него только что большое дело сделала – кровью своей обрызгала, можно сказать, полное богатырское посвящение провела! Сейчас в нем сила так кипит, что он ей в один мах башку оттяпает! А ты, парень, запомни… – он повернулся к Андрею. – В следующий раз у тебя такой номер не пройдет! – Он кивнул на приставленный к шее змеицы меч. – Чтоб этим змеюкам голову отчекрыжить, за ними не с мечом, а с переносной гильотиной гоняться нужно – и то может не взять!
Но Андрей не понимал, что ему говорят, – он только глядел безумными глазами в чешуйчатую морду змеицы и ошалело шептал:
– Все правда. Они на самом деле существуют. Летающие змеи. Как вы мне осточертели, гады! – вдруг заорал он. – Говорите, где девчонка! – И лезвие его меча еще плотнее прижалось к шее змеицы, а красно-черный ореол вспыхнул неистовым дымным пламенем.
– Молодой… э-э… человек… Только не надо резких движений, – с опаской глядя на его клинок, взмолился один из змеев-«близнецов». – Какую именно девчонку вы ищете?
Глаза Андрея стали еще безумнее – вопрос-то он задал, а вот что змей ему и впрямь ответит, как-то не рассчитывал.
– Красивую! – выпалил он.
– Я тут неподалеку афишу конкурса красоты видел… – предложил второй змей, напружинив крылья в немедленной готовности лететь и добывать «мисс чего-нибудь» в обмен на свою царевну.
– Не издеваться! – рявкнул Андрей. – Тут была девушка – мы с ней в кафе сидели! – Он мельком глянул в сторону фонтана, но вместо столиков обнаружил только спекшиеся черные комки пластмассы. – А когда пожар начался, она не выбежала! Поэтому я с ним и пошел… – Он качнул головой в сторону смирно стоящего рядышком гнедого. – Ее искать! Она такая… беспомощная… Ее любой обидеть может! – И он ненавидяще уставился на змеев.
Один из них шевельнулся, явно собираясь что-то сказать…
– Нет! – предваряя его слова, выкрикнул Андрей. – Не заметить ее я не мог! Ее невозможно не заметить – она очень красивая! И волосы такие… длинные… золотые!
Над разгромленным торговым центром повисла тишина. Только трещали, догорая, войлочные шапки в банном отделе, и шипела противопожарная система, выплевывая последние капли воды.
А потом тишину разорвал хохот. Хохотала Танька. Она сидела на мокром полу, держась за голову, и ее наэлектризованные волосы торчали во все стороны… Точно как у Дины когда-то!
– Ну вот, Ирка, теперь и твой парень отвалил к этой… – Танька посмотрела на меч у горла царевны-змеицы и мстительно закончила, – гадине!
– Я к ней не отваливал! Он не мой парень! – одновременно воскликнули Богдан и Ирка.
– Ничего не понимаю, что за ерунду вы городите! – вскипел Андрей – и гневные искры пробежали по его черно-красному ореолу. – Где девушка, я спрашиваю? Что вы с ней сделали? Сожрали? – вдруг дрогнувшим голосом спросил он. – Сожрали, да? – почти в истерике завопил он – и лезвие его меча надавило на шею змеицы.
Позади, у самого входа в торговый центр, вдруг что-то шевельнулось, и в разошедшиеся двери со свистом влетела… стрела!
Пронеслась через холл, древко вспыхнуло в окружающем Андрея черно-алом ореоле и сгорело дотла… но кованный из какого-то странного металла наконечник с силой ударил в шлем Андрея. Мальчишка сдавленно хрюкнул – и рухнул рядом со змеицей.
В тот же миг влетел… сперва Ирке показалось, что мяч!
Вертясь, как юла, в воздухе на краткий миг завис… каравай! Слегка помятый, выпачканный грязью, но по-прежнему пышный хлеб, украшенный плетеной из теста косичкой.
– Федька! – застонал дядька Мыкола.
У входа, сжимая в руках тугой богатырский лук, стоял Федька – и глаза у него были пустые… совсем как ночью!
Хлеб ляпнулся рядом с мордой змеицы.
– Наконец-то! – выдохнула та, переворачиваясь на лапы. Ее голова на длинной шее повернулась к Ирке, как разворачивается стрела подъемного крана, и змеица прошипела девчонке в лицо: – Ты спрашивала, зачем тебя убивать? Да потому, что Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун, Великий Дракон Вод, младший сын царицы Табити-Змееногой и мой жених… – царевна-змеица, Повелительница Грозы гордо вскинула голову, – не должен ни знать, ни видеть, ни вспоминать тебя, жалкая человеческая ведьма!
– Не слушайте ее, Ирина Симурановна! – вдруг отчаянно закричал Еруслан. – Змей со змеицей не…
– Ну хватит! – рявкнула Повелительница Грозы, и под серебристым сводом снова прокатился гром. – Позабавились, и довольно! Все лишние – вон!
И резким взмахом когтей она разорвала каравай.
– А-ах! – Шевеля обломки стен и мебели и вихрем крутя пепел, порыв ветра пронесся по торговому комплексу.
Танька сдавленно вскрикнула и уставилась на свои руки. Сквозь полупрозрачные ладони был виден пол. Люди и змеи истончались, становясь прозрачными… А потом носящийся по торговому центру вихрь подхватил их – и поволок сквозь стены. Молотя крыльями в напрасной попытке сопротивляться ветру, исчезли оба змея, пролетели и скрылись в стене богатыри – Еруслан все кричал беззвучно, словно стараясь что-то объяснить Ирке. Вихрь подхватил бесчувственного Андрея и понес прочь. Последними, отчаянно извиваясь и цепляясь призрачными руками за стены, исчезли Танька и Богдан.
Ирка осталась наедине с нависшей над ней оскаленной зубастой смертью.
Передвигая ноги, будто памятник, Федька с пустым, мертвым лицом двинулся к Ирке.
– Как… как ты тут очутился? – невольно пятясь, пробормотала она. – Тебя же Вук связал!
– Он все время хотел быть там, где я! – следуя за Федькой крадущимся, кошачьим шагом, злорадно прошипела змеица. – Мой поцелуй не так-то просто выкинуть из головы. А твоя бабушка слишком не любит мыть посуду. Наверняка она развязала Феденьку. – Ласкательное имя прозвучало откровенной издевкой.
Зато губы одурманенного Федьки растянулись в идиотски-блаженной улыбке. На лбу у него отчетливо виднелся синяк – полукруглый, как край сковородки. Бабка поступила легкомысленно – но без боя она Федьку все-таки не выпустила.
– Ты ее… убил? – дрогнувшим голосом спросила Ирка. И словно увидела: переливаясь через край, вода хлещет из мойки – прямо на лежащую ничком бабку. В руке у той зажата сковородка. Ирка всхлипнула. Она знала, что этим кончится! Все из-за нее! Айт всего-навсего «загулял на каникулах», а она уже навоображала неизвестно чего, а теперь сюда примчалась его разъяренная невеста – и бабка погибла!
Федька остановился. Поглядел на Ирку все тем же пустым взглядом… А потом как робот – скрип-скрип – отрицательно покрутил головой.
– Нет? – пересохшими губами спросила Ирка, чувствуя, как от неимоверного облегчения подламываются ноги. – Она жива?
– Отвечать только на мои вопросы! Слышать только мой голос! – рявкнула на Федьку змеица. – А тебе… – зубастая морда метнулась к Ирке, – сейчас лучше заботиться не о других, а о себе!
