– Как ты думаешь, – задал первый вопрос Страшила Трижды Премудрый, – откуда Волшебная страна взялась?
– Как-как откуда? – растерялась Кагги-Карр. – Все знают, её волшебник Гуррикап создал…
– А откуда сам Гуррикап взялся? – хмыкнул Страшила.
– Откуда-откуда… – насторожилась ворона, чувствуя очередной подвох. – Пришёл!
– Значит, пришелец! – продолжал издеваться над бедной вороной Трижды Премудрый. – Может, тогда объяснишь, откуда он ушёл? И почему жители Волшебной страны так поразительно похожи на арзаков, жителей совсем другой планеты? Вот тебе, Кагги, и белые пятна. Есть над чем голову поломать? А ты говоришь, отруби заплесневели, иголки затупились… – обиженно упрекнул он ворону.
– А черные пятна? – робко поинтересовалась ворона.
– Есть и черные! – не утешил Кагги-Карр Трижды Премудрый. – Ну вот, например, откуда в Волшебной стране появилась эта Арахна вместе с её гномами, волшебной книгой, ковром-самолётом и проклятым Желтым Туманом? Кто такие тауреки, которых поработила её мать, колдунья Карена?
– К… – Кагги-Карр открыла было клюв, но, так и не найдя, что сказать, защёлкнула его.
– Согласен! – удовлетворённо кивнул головой Страшила. – Я тоже не нашёл ответа. А вот и ещё вопросик на засыпку! Куда исчез саблезубый тигр Ахр, после того как был побежден пещерным львом Грау, тоже, между прочим, пришельцем с Рамерии? Можешь в кругу друзей не щёлкать клювом, с тобой и так все ясно. Садись, пять!
– Почему пять? – застеснялась Кагги. – Мне бы и троечки хватило…
– Пять вопросов, пять ответов, по единице за каждый! – охотно объяснил правитель.
– Прямо как сквозь землю провалился этот Саблезубый… – ворчала Кагги-Карр, Генеральный директор связи Волшебной страны. – Иначе бы мои связники его непременно обнаружили. Интересно, что же с ним случилось?
Карена – повелительница гномов
Ахр проваливается сквозь землю
Саблезубый тигр Ахр, бывший предводитель стаи, брёл по Волшебной стране куда глаза глядят:
– Я, ночной повелитель Страны жевунов, дважды за день был уложен на обе лопатки пещерным львом! Чужаком, который неизвестно откуда свалился в Волшебную страну и принял сторону Смелого Льва!
Воспоминание об этом постыдном происшествии, с одной стороны, судя по морде, приводило Саблезубого в уныние. Его пухлые щеки обвисли, почти полностью скрыв длинные и острые клыки, а понуро опущенные усы напоминали пришедшие в негодность потрёпанные метёлки. С другой стороны, по поведению хвоста было видно, что Ахр – вне себя от злости. Хвост яростно метался из стороны в сторону, как будто тигр заметал за собой следы на случай погони. Но он даже её не заслужил! Никто и не думал гнаться за ним. Пещерный лев Грау вместе со Смелым Львом и пятеркой Саблезубых оправились в Великую пустыню. Там умельцы из Волшебной страны и гости с планеты Рамерия не покладая рук строили катамаран «АРЗАК». Спасательная экспедиция торопилась поскорей отплыть на поиски капитана Чарли Блека, потерпевшего кораблекрушение где-то в Мексиканском заливе.
Но не таким зверем был Ахр, чтобы до конца дней своих ходить в подручных у львов, питаясь объедками с их стола! Саблезубый строил планы мести как львам, так и предателям-тиграм.
– Что-то многовато врагов, даже для Саблезубого! – возмущался Ахр. – Одному не справиться, нужно искать помощников. К сожалению, в Волшебной стране совсем не осталось охотников, которые гуляют сами по себе: Шестилапые одомашнились, дракон Ойххо водит дружбу с соломенным пугалом Страшилой и этим ржавым Железным Дровосеком…
Глаза несчастного тигра не заметили, что лапы брели по той самой узенькой тропинке, по которой он вел Грау на встречу со Смелым Львом. И Ахр прямехонько угодил в ту же самую ловушку, куда заманил льва. Вот и не верь после этого поговорке: «Не рой другому яму – сам в неё попадешь!»
Ахр, конечно, не ушибся. Ведь он был из породы кошачьих и, хотя полетел в яму кувырком, приземлился мягко, на все четыре лапы. Злость – плохой советчик! Тигр и это падение отнёс на счет Грау, чтобы потом предъявить ему все обиды сполна. На самом-то деле он должен был поблагодарить льва, который сумел проделать отверстие в кирпичной стенке ямы, оставив на память крайним, особенно зубастым обломкам кирпичей часть своей пышной гривы. Самому Ахру ни за что бы не выбраться из этой ловушки. Ведь лапы у тигра не настолько мощные, чтобы пробить кирпичную кладку.
Саблезубый, попав в яму, нужно отдать ему должное, не растерялся. Он осмотрелся, тут же заметил пролом, сделанный Грау, ухмыльнулся, обнаружив по краям клочья черной гривы, и скользнул внутрь. Подземный ход едва заметно светился желтоватыми искорками, которые только подчёркивали мрак. Но темнота тигра не пугала. Он всегда был не прочь поиграть с кем угодно в кошки-мышки!
– Только, чур, я – кошка! – облизнулся Саблезубый.
Ахр ещё не знал, что эти искорки-пылинки были живыми.
В такую пыль превратился при столкновении с Землёй огромный метеорит Дру, привлечённый когда-то, давным-давно, из глубокого космоса, как пчела на мёд, излучением жизненной силы – праны обитателей планеты. Совсем крошечные живые пылинки звались кусаками, более крупные – кусалами. Эти кусаки и кусалы действовали на живых существ беззвучно, но очень чувствительно, как будто удаляли больной зуб без укола, и давным-давно поджидали какую-нибудь заблудшую мышку, а еще лучше кошку! И покрупней!
– Кто бы только знал, как надоело лежать вот так, без движения, в этом заброшенном подземном склепе… – только что уныло рассуждали между собой кусаки.
– Вот раньше была потеха! – вздыхали умудренные опытом кусалы. Они до сих пор жили воспоминаниями, не позволяющими им рассыпаться на отдельные несмышленые пылинки-кусаки. – Ах, какое это наслаждение впитывать прану оглушенных взрывом земных обитателей, пыльными ураганами облетая планету…
Недавно живой пыли, казалось, повезло.
– Трах-тарарах-тарарах! – постучался кто-то глухими мощными ударами в кирпичную стену подземелья.
– Неужели Дру услышал наши молитвы? – обрадовались кусаки.
– Кто-то идет к нам, – подхватили кусалы. – Слава Дру! Конечно, войдите!
Боковая стена покрылась паутиной трещин и щелей и, наконец, обрушилась внутрь подземного хода, взметнув в воздух клубы донельзя обрадованной живой пыли. Сквозь пролом с трудом протиснулся черногривый красавец – пещерный лев. Это Грау прокладывал свой путь из ямы-ловушки к свободе, к свету.
– Старый знакомый, – беззвучно перешептывались кусалы. – Таких мы уже, бывало, кусали…
Пещерный лев, помедлив немного, повернул направо, в глубь подземного хода.
– Ура! – взметнулась радостью пещерная пыль. – Там-то мы с ним всласть позабавимся!
Каково же было их разочарование, когда, пробежав несколько сот метров, лев внезапно повернул назад. Ведь Грау, несмотря на присказку-предупреждение своей прабабушки, пещерной львицы: «Налево пойдешь – хвост оторвут», которой не раз доставалось и в хвост, и в гриву от обитателей подземелий, передумал. Лев всё-таки побежал налево, на помощь людям, которых Саблезубый со своей разбойничьей стаей хотели покорить.
Вскоре он, разметав завал у выхода из подземелья, покинул хранилище живой пыли.
– Зато будет о чем вспоминать, – успокоили расстроенных кусак рассудительные старшие товарищи.
– Да-а-а! – ныли малыши. – В кое-то тысячелетие забрёл кто-то живой – и на тебе, сбежал!
– Ничего себе забрёл! – вспомнили кусалы грохот обрушившейся стены.
– Зато теперь путь свободен, вместо кирпича – наши путеводные искорки, – утешали кусалы. – Будет и на нашей улице праздник, ещё заглянет на огонёк какой-нибудь странник.
С тех пор они частенько с надеждой посматривали на пролом. И вот года не прошло, как оттуда и в самом деле скользнул в подземелье… саблезубый тигр.
– Вот это да! – удивились и кусаки и кусалы. – Второй раз подряд после нескольких тысячелетий ожидания! И оба зверя – из прошлых, первобытных времен. Теперь таких красавцев днём с огнём не сыщешь даже на земле, не то что с нашим слабеньким светом в этом позабытом подземном ходе… Уж не сами ли мы его придумали-вспомнили?
Нет, зверь был всамделишный, живой, так и пышущий дикой злобной энергией. Такой только в страшном сне может присниться!
Саблезубый постоял, уловил следы пещерного льва и уверенно скользнул направо. Ахр решил, что, идя следом, выберется наружу в том самом месте, где Грау опрокинул его на спину во второй раз, у обочины дороги, вымощенной, как и весь подземный ход, жёлтым кирпичом. Это было роковой ошибкой!
– Догоняй, окружай! – всполошилась-встрепенулась живая пыль. – Опять ведь уйдет зверюга!
Но тигр, как миленький, бежал вниз, в глубину подземелья, ни на мгновение не усомнившись в правильности взятого им следа. А за ним, заполняя собой весь просвет подземного хода, так же беззвучно кралось клубящееся пыльное чудовище, которое становилось всё больше и больше похожим на тигра. Такие же лапы, голова с саблями-клыками, хоть и обманчиво-мягкими, но смертельно опасными, готовыми схватить, задушить, проглотить…
