А вот дальше подниматься по склону оказалось не так-то просто. Над ними возвышался почти отвесный участок, высотой метров в десять. И никакого обходного пути, если не считать возможности вернуться назад и продолжить поиски другого пути наверх!
Бьярки, встав на задние лапы, стал обследовать стену, нет ли там какой-нибудь не видимой глазом издали щели. При этом он сразу перекрыл собой не менее трети отвесного участка. Глядя на медведя со стороны, у Ви появилась идея: «А что, если Урси вскарабкаться на плечи Бьярки?»
Ол развернул медведя к отвесной стене боком. Бьярки даже вжался в скалу, чтобы медведица, чего доброго, не зависла над пропастью. Урси, как будто всю жизнь только тем и занималась, что лазила по медведям, как по деревьям, ловко забралась на Бьярки, встала на мощный загривок задними лапами и подняла передние. До края отвесного участка стены – еще почти два метра! Медведица, внимательно осмотрев скалу, обнаружила подходящую расщелину, зацепилась за неё когтями и стала подтягиваться вверх. Вот она повисла на одной лапе, нашаривая другой следующую точку опоры, нашла на ощупь вторую расщелину, подтянулась. Затем, не глядя вниз, упёрлась одной задней лапой в предыдущую, уже пройденную щель, поискала упор для второй. И нашла вытянутую вверх лапу Бьярки! Через секунду Урси оказалась уже на верхнем уступе. На нём можно было стоять даже четырьмя лапами!
Теперь уже медведица оказалась главной скалолазкой! И ей самой нужно было принимать решение, что делать дальше. Она осмотрелась по сторонам. Рядом, всего в метре от неё, оказался еще один выступ, до которого Урси смогла бы дотянуться. Но как же остальные? Нужно найти возможность подать им лапу помощи! Урси осторожно перешла на другой выступ, встала на нем всеми четырьмя лапами, развернулась, а затем двумя передними вернулась на прежнее место. После этого акробатического этюда она могла стоять сразу на двух точках опоры. Теперь одну лапу вполне можно освободить, протянуть вниз и подхватить следующего альпиниста. Следующей на очереди была девочка. Она смогла прямо от пещеры дотянуться до того выступа, на котором стояла медведица. И уже знала, где находятся расселины, которыми та воспользовалась. Бьярки с Урси только подстраховали Аиду, чтобы она не поскользнулась. Теперь девочка вместе с Урси стояла на тех самых выступах. Правда, всем их ногам и лапам было тесновато. Но в тесноте, да не в обиде! Да и вообще, справедливости ради нужно заметить, что Ауид только чуть-чуть перевела там дух. Поискав глазами и руками, она нашла, за что зацепиться, и двинулась дальше.
Случай распорядился так, что теперь один из самых молодых членов экспедиции оказался первым. Но девочка-уид, казалось, совсем не испытывала страха. Она уверенно карабкалась все выше и выше. Вот она уже дотянулась до вершины скалы и выползла наверх. Победа! Аида не забыла прихватить с собой выручалочку Куса, за которую он получил должность боцмана, – верёвку с ремнём и карабином на конце. Она сбросила её конец медведице. Урси приняла от Бьярки следующего скалолаза и передоверила его Аиде. Идти проторенным путем было намного легче. Тем более что девочка сверху направляла и подсказывала, куда лучше ступить и за что зацепиться. Вскоре уже все, кроме медведя, оказались на вершине.
Теперь внизу на уступе перед пещерой оставался только один Бьярки. Как же ему преодолеть эту отвесную стену? Бьярки потоптался на месте, походил по площадке, разминаясь. Затем обвязался верёвкой и скомандовал: – Раз, два – взяли! Он изо всех сил оттолкнулся от площадки, а все остальные – пять человек, девочка-уид, тигр и два медведя – разом потянули за верёвку. Громадный медведь взметнулся над пропастью, как пушинка. А полтонны живого веса – это вам не шутка! Бьярки едва успевал перебирать лапами по скале. Восхождение оказалось даже более стремительным, чем ирэнец мог себе представить. В результате на вершине скалы получилась такая куча мала, что пришлось долго разбираться, где чей хвост, а где – голова. И кто кому чего отдавил!
Ол потом хвастался, что мог бы и сам запрыгнуть на самый верх безо всякой верёвки. Но никто и не думал это оспаривать. Тогда он предложил поспорить Бьярки. Но спускаться вниз, чтобы проверить это, медведь тоже не захотел. Не было сил!
Усталые, голодные, но довольные собой, скалолазы долго ещё валялись на земле. Передохнув, Ахр, всё ещё продолжающий своё негласное соревнование с медведями, кто нужнее и полезней, устроился официантом в ресторан под открытым небом с победным названием «На вершине». Он обшарил округу и нашёл родник с ключевой водой. А Аида доставила воду к месту привала в канистре, захваченной с яхты всё тем же запасливым боцманом. Тем временем Кус, будучи заправским корабельным коком, приготовил великолепный ужин из тех припасов, которые они захватили с собой. Ведь не зря кулинарное искусство Кетцаля по достоинству оценил сам верховный царь Атлантиды.
Затем ресторан на скорую руку переоборудовали в отель «Усталый альпинист». Медведи и саблезубый тигр не нуждались в постельных принадлежностях, зато всем остальным спутникам было предоставлено полное право попользоваться любой из звериных шкур, хочешь – в качестве подушки, хочешь – грелки.
Измученные восхождением люди и звери проспали всю ночь, как говорится, без задних ног. Не зря, видно, альпинисты считают, что один километр в гору равен пятидесяти километрам по равнине.
На следующий день уже ни свет, ни заря вся команда была на ногах и лапах. Нужно было решать, куда направиться дальше. Для начала решили просто осмотреться.
С вершины каменного плато, куда они взобрались из ущелья, перед ними открывался замечательный вид на нижнюю часть равнины, простирающуюся от подножья горы до самого горизонта. Была хорошо видна Долина Спящих с холмиком лабиринта в середине. Просматривалось всё Дельфинье озеро, нестерпимо ярко отсвечивающее зеркалом воды. А если приглядеться, можно было обнаружить и реку Плезиозавров, извилистой ниткой убегающую от озера куда-то вдаль, за горизонт.
Позади путешественников простиралась пустошь, усеянная тут и там огромными, в несколько метров высотой каменными столбами, то в одиночку, то парами, то с горизонтальными перекладинами, то без них. Присмотревшись, на одной из перекладин они заметили какую-то громадную птицу.
– Наверно, вот эта птичка нам и нужна! – воскликнул Ол. – Наверняка, она не меньше птерозавра или дракона.
Саблезубый вдруг почувствовал, как шерсть у него встает дыбом, а из пасти сам собой вырывался рёв:
– А-х-х-р-р!
– Что с тобой? – обеспокоилась Аида. – Ты забоялся дракона?
– Это они нас всегда боялись и будут бояться! – прорычал тигр.
– По легендам, у тигров и драконов издревле существует взаимная неприязнь, – объяснил всезнайка ирэнец девочке. – Драконы боятся их и никогда не нападают, по крайней мере, первыми. Может быть, потому что Саблезубые с древнейших, ископаемых времён находили драконьи кладки и могли своими клыками разбивать крепкие, почти каменные яйца, лишая драконов и так чрезвычайно редкого потомства.
– Драконы появляются на свет из яиц. Значит, я смогу с ними подружиться! – обрадовалась Аида. – И тогда драконы не превратят нас в камни!
Она сняла с пальчика змеиное колечко и, протянув его в сторону существа на пустоши, произнесла:
– Мы с вами одной кладки, из одного яйца!
– Неужели сработает? – учёный Ол с восхищением наблюдал за этим древним магическим ритуалом. Ему ещё ни разу не довелось видывать такого.
– Еще как сработает! – раздался у него в голове раскатистый грубоватый возглас. – Можете спокойно приблизиться и забрать мальчишку. У меня с ним разные вкусовые предпочтения. Мы-то едим по разу в месяц и всё, что не приколочено, а потом долго-долго перевариваем, а ему нужно кушать каждый день. Это же – растущий организм! Хотя съесть что-нибудь ядовитое, гадюку, там, или скорпиона, ему бы не повредило. Остроумие обостряет!
– Ага! А потом вскрытие покажет, что череп был проломлен изнутри, – пробормотал ирэнец.
– Ох-хо-хо! Ха-ха-ха! – вдруг загрохотал, закашлялся смехом голос. – Клянусь здоровьем дракона, никогда не слышал такой шутки. Добро пожаловать в клуб остряков!
С этим словами с каменного насеста взлетел… Дракон? В первую очередь членам экспедиции по поиску Лура бросились в глаза огромные крылья, состоящие из четырёх очень длинных пальцев с перепонкой, натянутой между ними. Пятой растяжкой крыла служило само туловище. Широкие плечи с сильно вытянутой вперёд шеей венчала голова с небольшими рогами. Позади – длинный, мощный хвост. Четыре толстых коротких лапы были в полёте поджаты к подбрюшью. С самого затылка до кончика хвоста сбегали шипы. Тело было покрыто перекрывающимися плоскими чешуйками. При полёте они задевали друг о друга, издавая своеобразный шелестящий звук. Но самым удивительным был их цвет. Чешуя, при рождении рыже-коричневая с медным оттенком, сейчас, в полном расцвете драконьих лет, приобрела приятный глазу медно-красный цвет.
