Вскоре у подножия одной из отвесных скал такая пещера нашлась. Да не пещера, а целый сказочный дворец, с высокими залами, соединенными широкими коридорами. Хватило бы места и не для одной семьи уидов. Под лучом света, падающего сверху из сквозной щели-трубы, выходящей наружу в расщелине скалы, стены пещеры переливались бурым, желтым, оранжевым цветом. С потолков пышной каменной бахромой свисали сосульки-сталактиты. С пола навстречу им башенками, колоннами, причудливыми каменными цветками устремлялись сталагмиты. В одном из уголков пещеры обнаружилось озерцо с такой прозрачной водой, что её можно бы и не заметить, если бы питающий водоём ключ не выдавал себя пышной кроной подводного фонтана.
Арахнар бродил по пещере как зачарованный, пока от неожиданности чуть не присел, заметив за поворотом какую-то фигурку. Осторожно выглянув, он увидел стоящего у стены каменного гнома в остроконечном колпачке с огромным молотом на плече. Как будто вызнав про испуг великана, гном ухмылялся в пышную бороду.
– Так вот кто караулит пещеру и все её сокровища, – встречно улыбнулся Арахнар и осторожно коснулся каменной руки гнома, держащей молот, – надеюсь, мы с тобой подружимся!
Высоко над головой гнома из трещины в скале свисала каменная змейка, вся в голубоватых чешуйках.
Арахнар тронул ее пальцем. Она оказалась упругой, словно пружинка.
– Каменная, а как живая! – подумал великан.
Непроизвольно уид проследил взглядом в направлении приподнятой головы змейки. И замер! Узкий коридор, которым заканчивалась пещера, был затянут кружевом паутины. Жёлтой, блестящей! И, судя по размерам паутины, великан мог бы запросто сойти для её хозяина за муху!
Арахнар крадучись приблизился к сети, не выпуская из рук узловатую дубину. Он, как и гном молот, постоянно таскал её на плече в качестве продолжения своей и так не короткой руки. Паутина была пока пустой и выглядела совсем новой.
– За эти хоромы стоит подраться даже с таким огромным кровопивцем, – решил Арахнар и, оглянувшись, подмигнул гному, мол, прорвёмся!
Ему даже показалось, что гном в ответ хитро прищурил глаз. На душе у Арахнара стало теплее. Он молодецки замахнулся и со всей силы ударил своим страшным оружием прямо в центр паутины. Сеть прогнулась, а потом с такой ответной силой вернула великану удар, что он даже не смог удержать дубину, которая превратилась в дротик. Она волчком закрутилась в полете, сшибая подвернувшиеся под горячую рукоятку каменные кружева. Чудом не задев Арахнара, дубина отлетела почти к самому входу в пещеру.
Окинув взглядом паутину, не последует ли за этой мощной сдачей сам хозяин сети, Арахнар метнулся вслед за оружием. Он не любил чувствовать себя безоружным, особенно в такие опасные моменты, как сейчас. А этот случай, наверное, оказался самым опасным за всю его жизнь. Потому что вход в пещеру загородил такой паучище, который не приснится и в кошмарном сне. Воображения не хватит! А единственное оружие уида лежало у огромных суставчатых лап чудовища.
Этот монстр не просто развалился у входа, как хозяин, поджидающий случайно забредшую жертву. Паук работал! Быстро-быстро вытягивая из себя блестящую и клейкую нить, он плел новую сеть, на глазах затягивая единственный оставшийся выход.
Арахнар в отчаянии оглянулся на гнома. Гном по-прежнему стоял как вкопанный, но на его плече уже не было молота. Место скола блестело, переливалось алыми оттенками. Как будто кровь! В груди великана родился могучий рык. Может быть, он хотел испугать паука, может, приободрить себя перед схваткой, а может, и поддержать гнома.
Этот оглушительный рёв, пронесшийся над водами Тёмной реки, достиг даже слуха водяного змея. Но, опережая вопль, первым до него донёсся невидимый и неслышимый шквал ужаса.
«Очень похоже, – успел подумать Глуа, – что в долине Уидов кто-то кого-то сильно перепугал…»
В следующее мгновение он уже летел по Тёмной реке. Хвост еще не успел покинуть воду, а голова, миновав остолбеневших от испуга Карену с Арахной и отметив, что с ними все в порядке, оказалась уже перед входом в пещеру. Страж Тёмной реки моментально понял, кто кричал, кто испугался и кого нужно спасать. Паук даже ещё не успел опомниться, как Глуа смерчем взметнулся ввысь, разинув рот и выстрелил в чудовище многометровым языком, молниеносно спрятав многоногую громадину в недрах своего объёмистого желудка. А Глуа, раз уж поднялся так высоко, решил сразу не падать, а заодно обследовать замеченный им на лету вход в подземный лаз, который находился на скале неподалеку. Змей зацепился за выступ и пополз по карнизу. Вход в коридор был заделан прозрачной перегородкой. Кончиком раздвоенного языка он внимательно обследовал преграду.
– Раньше её не было, – отметил Глуа. – Значит, Гуррикап успел добраться до Тёмной реки и оградил лаз от непрошеных посетителей. Да, мастерства ему не занимать. Какой хитрый запор придумал, двойной!
Змей скользнул вниз и с головой погрузился в Тёмную реку.
Если бы Глуа оказался чуть-чуть внимательнее, он бы, наверное, не вернулся так быстро в свою водную колыбель. Или, скорее, гамак. Колыбель он покинул уже много тысячелетий назад. Водяной змей стал даже забывать, как она выглядела и где находилась.
Зато Арахнар, вернувшись к семье, оставленной на берегу, сразу обратил внимание на неестественную бледность своей обычно краснощёкой, кровь с молоком, подруги.
– Что случилось? – заволновался уид. – Из-за меня переживала? Так вот он я, цел и невредим!
– Ты-то невредим, – объяснила Арахна, – а вот маму этот паучище успел на лету царапнуть своей лапищей…
И впрямь, обе руки Карены перечёркивал багровый рубец. Если бы она не защитилась ими от пролетающей транзитом, из пещеры в Тёмную реку, многолапой напасти, паук вполне бы мог перечеркнуть всю её дальнейшую жизнь, острым когтем перерезав великанше горло.
– Ну-ну, – успокаивающе прогудел великан, – до твоей свадьбы, Арахна, все ваши царапины заживут. Пойдемте-ка, я лучше покажу, какой подземный дворец достался нам от этой гадины в наследство!
Пещера привела женскую часть семьи уидов в такой восторг, что вскоре об уколе шуа, доставшемся Арахне, и о царапинах паука, оставленных Карене в придачу к жилищу, обе они напрочь позабыли.
Долина обсыхала, порастала травой и кустарником, Тёмная река охотно делилась с уидами вкусной рыбой, пещера приобрела вполне обжитой вид…
Всё бы хорошо, но вот только Карена стала какой-то задумчивой. Она могла целыми днями сидеть у входа в пещеру, неподвижная, погруженная в забытье. Только руки мелко вздрагивали, а пальцы шевелились, как будто перебирали невидимую нить. Если же Арахнар или Арахна пытались вывести её из этого состояния, ух и доставалось им на орехи! Карена становилась прямо-таки злобной фурией.
– Ну, ведьма! – удивленно восклицал Арахнар и шёл ловить рыбу, от греха подальше.
– Мама родная! – всплёскивала руками Арахна и, подгоняемая явно незаслуженным подзатыльником, убегала подальше от пещеры искать себе развлечений более безопасных.
Но однажды Карена словно проснулась. Она достала из тайника Волшебную книгу и паутину, ранее аккуратно смотанную ею в несколько огромных клубков, и принялась что-то плести.
– Ну, наконец-то взялась за ум! – обрадовался Арахнар.
Он давно мечтал о сети, сплетенной из паутины. Износа бы ей не было! Именно для этого Арахнар и попросил тогда сохранить прочные нити.
– Уж больно мелки ячейки-то! – попытался он вмешаться в процесс изготовления невода. – Страж Тёмной реки, я думаю, не позволит мне всё вплоть до икры вылавливать. Это же не сеть, а прямо ковёр какой-то!
Но Карена взглянула на мужа так, что он сразу понял всё, что она думала и о нем, и о рыбнадзоре Глуа.
– Ковёр так ковёр! – покладисто согласился он.
И однажды на лужайке перед пещерой действительно расстелился, переливаясь на свету желто-красно-оранжевыми оттенками, огромный ковёр. Паучьей нити хватило даже на бахрому и кисти по его краям.
Карена, словно окончив заданный ей кем-то урок, сразу повеселела, стала если не приветливей, то хотя бы терпимей к членам своей семьи. Тем более, что и Арахнар, и Арахна наперебой нахваливали чудо-ковёр. Казалось, возвращаются старые добрые времена. Но наутро и Карена, и её ковер исчезли!
Конечно, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается!
Карена ткала свой ковер не день и не два. И подступилась она к нему не вдруг. Арахнар с Арахной и думать забыли, что когда-то паук в своем предсмертном полёте оцарапал Карене руки. И конечно, никто из них не связывал вдруг пробудившиеся способности Карены к ткачеству со злосчастной царапиной. А напрасно! Все это время паучий яд, занесённый в кровь великанши, исподволь менял её характер, прививал свои привычки, наклонности и способности. Что лучше всего умеет паук? Правильно, плести паутину! И это бы еще полбеды. Беда была в том, что паук плел свои сети из выделяемого им клейкого вещества вперемешку с живой пылью, которая подземными путями-ходами пробралась в паучьи владения. Карена стала двойной жертвой: как паука, так и пыли. Вкупе с природными способностями уида ко всяким-разным вредностям и Волшебной книгой с рецептами многих несчастий великанша превратилась в самую настоящую злую колдунью. И вот ночью, даже не оглянувшись ни на Арахнара, ни на Арахну, эта зловещая птичка упорхнула из клетки.
