Лешке Венечкина версия понравилась, но волноваться она не перестала. Куда могла завести ее братца погоня за чужой птицей? Не в лес ли? Но там, Артем прав, его и с ищейками не найти. А если все же попробовать? Еле высидев за столом, она первая вылетела во двор и поманила за собой Дика.
– Возьмем его с собой, может, он где Ромку учует.
Все трое, не считая собаки, вышли из дома и остановились посреди улицы. Снова никто не знал, с чего начинать поиски.
– Мне кажется, надо снова вернуться на Сосновую. Он ведь до дому не дошел, значит, застрял где-то по пути сюда, не так ли? – сказал Артем.
– Правильно, – одобрил Венечка.
Они пробежали пару кварталов и чуть не столкнулись с девочкой лет десяти с длинными распущенными, ярко-рыжими, очень красивыми волосами. Сначала Лешкино внимание привлекли волосы, а потом только она заметила в руках у девочки небольшую клетку-переноску, внутри которой сидел желтый попугайчик – вылитый Попка. Лешка так и застыла на месте.
– Эй, постой, – остановил девочку Артем. – Это твой попугай?
– Мой. Его Кешей зовут, – с гордостью ответила девочка и, покосившись на Дика, крепко прижала к себе клетку.
– А куда ты его несешь?
– Домой.
– Он что, улетал?
– Ага, выскользнул, хитрец, когда я ему подстилку в клетке меняла. Только что поймали, вон там, – она указала на ряд березок. – А до этого где я только за ним не бегала, боялась, что его кошки съедят.
Лешка тронула девочку за плечо:
– Как тебя зовут?
– Кристина.
– А скажи, Кристиночка, ты своего Кешу сама ловила? Тебе никто не помогал?
– Алла помогала, сестра моя. Когда я его вдруг из виду потеряла, то за ней сбегала, а она сразу его увидела: он на дерево взлетел. Как, думаю, его поймать? А он, наверное, устал летать, и как только я позвала: «Кеша, Кеша!», сам ко мне слетел. Кеша у меня умный и разговаривать умеет.
– А кроме сестры тебе никто не помогал? – гнула свое Лешка.
– Больше никто, – девочка покачала головой и отступила назад. Она никак не могла понять, чего хотят от нее эти большие ребята.
– А ты не знаешь, у кого еще в поселке есть желтые попугаи? – спросил Венечка.
Кристина пожала плечами:
– Не знаю. Они же все по домам в клетках сидят.
Она собралась убежать, но Венечка заступил ей дорогу.
– Постой. А ты не видела случайно черненького пацана, такого, как он, – мальчик кивнул на Артема, – только пониже и потолще?
– Не-а.
Девочка тряхнула своими чудесными волосами и, крепко прижав к себе клетку с любимым Кешей, вприпрыжку понеслась по дороге. А Лешкины глаза стали опять понемногу намокать. Она отвернулась от мальчишек и незаметно шмыгнула носом.
– Наверное, Ромка увидел этого попугая, когда девочка за сестрой бегала, – сказал Венечка.
– Даже если и так, то куда он потом делся? Сквозь землю, что ли, провалился?
– Идем куда шли и начнем отсчет с того дерева, на котором его в последний раз видели, – сказал Артем. – Если твой Дик ничего не почует, то других людей расспросим. Может, кто-нибудь еще его видел и заметил, куда и с кем он пошел.
И они вновь направились к дому, где жил мужчина с обветренным загорелым лицом, и оглядели растущую близ него высокую яблоню, на которой востроносая тетка засекла Ромку. Венечка, как самый легкий в их компании, быстро перескочил через забор и взобрался на дерево.
– Ну, вот так Ромка, значит, сюда залез, – встав на последний толстый сук, прокомментировал он действия друга и, одной рукой обнимая ствол, другой потянулся вверх. – Если попугай сидел там, то до него он не достал.
Артем перевел взгляд на соседнюю вишню:
– Не думаю, что он стал ждать, пока чужой человек его схватит. Скорее всего, перелетел на другое дерево.
– А Ромка, конечно, опять за ним полез, – сказал Венечка и спрыгнул вниз. На земле под яблоней остались четкие отпечатки его сандалий.
– Во, а где ж тогда Ромкины следы? – удивился он.
Лешка с Артемом тоже перемахнули через загородку и подбежали к яблоне. Дик еще раньше нарушил чужие владения и теперь бегал взад-вперед по саду, вспугивая кузнечиков.
Лешка увидела ребристый отпечаток Ромкиного шлепанца.
– Вот его след.
– Верно, здесь он опирался ногой, чтобы подтянуться и влезть на ветку, – авторитетно заявил Венечка. – А с яблони он должен был спрыгнуть сразу на две ноги, следовательно, оставить не один, а два следа. И где они?
– Значит, наш Ромка не спустился с яблони, а воспарил в небо. – Артем шутливо поднял руки вверх, но тут же посерьезнел: – Действительно, загадка.
Он подозвал к себе собаку и указал на Ромкин отпечаток:
– Дик, ищи Ромку, ищи.
– С ним не так надо говорить, – сказала Лешка. – Дик не розыскная собака, а пастушья, он по следу ходить не умеет.
– А что же он умеет?
– В прятки играть. Это он любит.
Присев на корточки, Лешка двумя руками схватила пса за морду и притянула к себе.
– Дик, где Рома, куда он спрятался? Ну-ка, найди мне Рому.
Так они часто играли в своем московском дворе. Ромка прятался за какой-нибудь куст или забегал за столб, и не было такого случая, чтобы Дик его не нашел. Вот и теперь пес склонил голову набок, звонко тявкнул, отбежал к растущим за яблоней кустам малины и залился звонким лаем.
Лешка схватила собаку за ошейник и оттащила назад. Не хватало еще, чтобы их увидел здесь хозяин дома – мужчина с обветренным лицом.
– Тише, Дик. Ты что, не понял, что я тебе сказала? Ищи Рому. Покажи мне, где Рома?
Дик вырвался из ее рук, подбежал к той же малине, снова тявкнул и оглянулся на хозяйку, подзывая ее к себе.
Лешка подбежала к кустам. Они были густыми, но невысокими, с обломанными ветками. За ними мог спрятаться разве что какой-нибудь гном, но никак не ее упитанный, совсем не маленький братец.
– На кого это он? – удивился Венечка. – Здесь же никого нет.
А Дик, сунув голову в малинник, еще и радостно повизгивал.
Лешка снова потянула пса за ошейник и вдруг замерла. Из-под кустов донесся какой-то далекий замогильный голос:
– Дик! Дик! Лешка, ты здесь?
– Ромка! – ахнула она. – Рома, Ромочка, ты где? Ты жив?
– Жив, жив, только не ори, говори потише, – послышалось из-под земли.
Разом позабыв о своих страхах, Лешка заскакала от радости.
– Он здесь, здесь, Дик его нашел!
К малине подбежал Артем:
– Где он там?
Он потянул к себе обломанные ветки, чтобы заглянуть в середину кустарника, сделал шаг вперед и вдруг на глазах Лешки и Венечки провалился. На миг мелькнул черный зев, но гибкие ветки малинника тут же выпрямились и скрыли провал в земле от их глаз.
– Эй, вы там целы? – приник к кустам Венечка.
– Все в порядке, – из провала в земле заверил друзей Артем. – Только глубоко очень, самим не выбраться.
– Гляди-ка, Лешка, а ведь ты была права: Ромка и вправду сквозь землю провалился! – воскликнул Венечка. Удерживая на носу очки, мальчик снова склонился к черному зеву и деловито осведомился: – Ну и как вас теперь оттуда вытаскивать?
– Тащите бельевую веревку, – скомандовал Ромка. От встречи под землей с закадычным другом голос его заметно повеселел.
– Сейчас принесу, подождите немножко, – крикнула Лешка и, оставив Венечку у кустов, в сопровождении Дика помчалась к дому с мансардой – он был отсюда ближе, чем дача Артема. Ничего не объясняя, она попросила у Маргариты Павловны длинную веревку, примчалась обратно, они с Венечкой обмотали ею яблоню, а концы бросили в яму.
– Тяните, – послышался вскоре Ромкин голос.
Лешка с Венечкой схватились за веревку вдвоем и, как репку, потянули узника подземелья наружу. И очень удивились, когда из провала вместо Ромки выполз огромный, черный, покрытый зеленой плесенью тяжелый баул с когда-то желтым, а теперь позеленевшим от сырости замком посередине.
Они отвязали от непонятной сумки концы веревки и вновь кинули их в провал. И, наконец, из-под кустов появилась чумазая Ромкина физиономия. Громко пыхтя, он выполз на траву, беспрерывно моргая отвыкшими от яркого света глазами. Затем из подземелья с легкостью выбрался Артем.
– Все было так, как мы и предполагали, – сказал он. – Ромка увидел чужого попугая и подумал, что кто-то из нас упустил его Попку, полез за ним на яблоню, а потом сорвался с ветки, упал в кусты и провалился.
– Хорошо еще, что упал в малину, а не в крапиву, – улыбнулся Венечка, очень довольный тем, что все хорошо закончилось.
Рядом с малиной тянулись к солнцу стебли жгучей травы.
– Этот Федор Игнатович не очень-то следит за своим садом, – заметил Артем.
А Лешка никак не могла насмотреться на своего непоседливого братца:
– Ох, как же я волновалась, думала, с ума сойду.
– Сама виновата, – скорчил рожу Ромка. – Если б не твои звери, то ничего б со мной не случалось. Из-за них все. Хотя в этот раз я тебе за это очень даже благодарен.
Поискав глазами выуженный из-под земли баул, он схватился за его грязную ручку.
– Что это?! – в один голос воскликнули Лешка с Венечкой.
