Охотник с двумя ружьями покачал головой.
— Черт побери!.. — Он протянул «ремингтон» Костолому и повернулся в том направлении, откуда они совсем недавно пришли. — Каждый раз, когда я вижу это, в голове не укладывается, как…
Охотник не договорил — его шею взяла в замок согнутая в локте рука. Костолом одним движением передавил жертве дыхательное горло, после чего приподнял так, что ноги болтались дюйма натри над землей. Несчастный извивался, пытаясь нащупать ногами твердую почву.
Еще один охотник подошел к своему незадачливому собрату, чье лицо уже приняло синюшный оттенок. Сплюнул, затем сунул в рот очередную порцию жевательного табака.
— Небось сейчас твоя голова работает как надо. Сначала я отвечу на самый главный вопрос, который наверняка занимает тебя. Мы проявим к тебе милосердие.
Слабый лучик надежды в глазах.
— Потому что самое поганое — умереть, не зная за что. — Говорящий нос к носу приблизил лицо клипу жертвы. — Так ты говорил, что игральные сломались? Счетчики были взломаны. А сам, гад, самолично снимал навар.
Жертва попыталась оправдаться, но ей не хватало воздуха. Раздался громкий хруст, и лицо оказалось повернуто на сто восемьдесят градусов. Подбородок непроизвольно дернулся вверх. Еще пять секунд — и мышцы расслабились, обретя вечный покой. Голова безвольно упала на грудь. Конечности уже не слушались, но в глазах еще с полминуты теплилась жизнь, пока не иссяк приток крови и кислорода к мозгу. В эти последние секунды он успел понять, что, его тащат вниз по тропе, переброшенным, словно оленья туша, через плечи Костолома.
Авиакомпания «Дельта», рейс № 1654
Два человека с тяжелыми подбородками, одетые в темные костюмы, сидели в задней части салона самолета, вылетевшего рейсом из Атланты. Оба читали спортивные журналы, купленные в аэровокзале Бирмингема. Вскоре самолет приготовился к посадке в аэропорте Лос-Анджелеса. Тот из двоих, кто сидел возле иллюминатора, посмотрел вниз на бульвар Сансет.
Коулмен, пыхтя, вытащил пиво на балкон двести двадцать второго номера. Над бассейном внизу скользнула тень заходившего на посадку самолета. Коулмен снова нырнул в комнату.
— Мы купили не все, что мне нужно, — капризно наморщила носик Элли.
— Знаю, — ответил Серж, расхаживая взад-вперед по ковру. — Но при чем здесь я? Это все любители автографов. Неужели народу больше нечем заняться?
— Мне все надоело, — пожаловалась Элли.
— Хочу на вечернику, — заявил Коулмен.
— Нам всем невмоготу от того, что мы сидим взаперти, — изрек Серж. — Думаете, мне не хочется хотя бы ненадолго вырваться из этих стен? Но сейчас не может быть и речи о том, чтобы выйти наружу. Вы сами видели, что случилось.
— И что нам делать? — спросил Коулмен.
— Задуматься о том, как обеспечить себя на черный день, — ответил Серж и потянулся к одному из пакетов с покупками, сделанными Элли.
— Эй! — взвизгнула та. — Это же мои колготки!
— Мы возьмем только одну пару, — объяснил Серж, разрывая колготки надвое. Затем открыл свой чемодан и вытащил из него цифровую видеокамеру.
— Что ты делаешь? — спросил Коулмен.
— Что обычно малые семьи делают во время отпуска?
— Напиваются?
Серж перенес три стула из глубины комнаты и поставил их перед балконной дверью.
— Снимают любительский фильм.
— Глупая затея, — прокомментировала Элли.
— Неужели добрая воля нашего пола исчерпала себя? — спросил Серж. — В «Менз джорнэл» пишут, что у меня есть еще двенадцать часов, прежде чем нам снова придется ступить на тропу войны.
Коулмен вновь принялся рыться в мини-холодильнике.
— Но как мы снимем на видео наше путешествие, не покидая комнаты?
— Это будет нетрадиционное домашнее видео об отпуске. — Серж сорвал с кровати белое покрывало и положил его на комод. Потом принялся толстым фломастером делать какие-то записи. — Честно говоря, это будет не домашнее видео. Подобную самодеятельность я на дух не выношу. Сами знаете, как бывает. Ваши с позволения сказать друзья приглашают вас на ужин, потом после десерта показывают поездку по Вермонту в своем «виннебаго». В таких случаях я обычно звоню в полицию и предупреждаю, что, мол, в доме заложена бомба.
Дверь в коридор открылась. Серж затащил Элли обратно.
— Лучше не затевай это снова.
— У меня кончилась вода…
Серж закончил писать фломастером на покрывале и взялся прикреплять верхний его край к карнизу перед балконом.
— Мы будем снимать пилотную версию. Скрестим пальцы на удачу.
— Пилотную? — удивился Коулмен. — У нас ни фига не получится.
Сереж закрепил задник позади стульев и протянул напарнику половинку колготок.
— Я бы согласился с тобой, не будь такой вещи, как кабельное телевидение. Оно открыто любому. Если телевизионные сети не захотят взять наш фильм, мы попытаем счастья у местных каналов.
Серж поставил видеокамеру на комод и нацелил объектив на стулья, после чего нажал на кнопку записи. Вспыхнул красный огонек.
— Начали!
«Голливудский сплетник» Гедди отмалчивается по поводу похищения
Голливуд. По свидетельству очевидцев, похищенную кинозвезду Элли Стрит видели практически повсюду в Лос-Анджелесе в обществе двух вероятных похитителей.
Представитель отдела полиции по связям с общественностью заявил, что все эти сообщения еще предстоит проверить, однако обратился к похитителям и всем тем, кто обладает информацией о местонахождении звезды, с просьбой позвонить по специальной анонимной телефонной линии.
Предполагаемые случаи появления актрисы в общественных местах имели место главным образом в Западном Голливуде, однако охватывают и ту часть города, которая граничит с Энчино и Йарба-Линда. Некоторые свидетели утверждали, что Элли Стрит водили по улицам под дулом пистолета, другие уверяют, что она передвигалась абсолютно свободно и могла уйти от своих соглядатаев в любое время. Однако все сходятся на том, что актриса пребывала в прекрасном настроении.
— Я сначала глазам своим не поверил, — признался Арни Снид из Брисбена. — Но потом узнал ее маскировку и понял, что это действительно она.
— Это точно была Элли, — заявила Клэр Милкен из Ошкоша. — Я узнала ее сразу, как только увидела, что она выходит из магазина, где продаются ионизаторы воздуха.
Интриги случившемуся прибавляет неподтвержденное происшествие: Элли якобы вела отрывавшийся от погони автомобиль, из которого в полдень в Бельэйр один из похитителей обстрелял фотографов-папарацци. Реакция на случившееся весьма противоречива: сторонники актрисы считают, что их любимица стала жертвой так называемого стокгольмского синдрома, хотя телефонный опрос зафиксировал высокую поддержку тех, кто затеял стрельбу.
В связи с происходящим музыкант Джейсон Гедди, у которого с мисс Стрит почти завязался роман, подвергся нападкам за то, что он едва не начал встречаться с другой женщиной, пока Элли находится в плену у похитителей. Предмет обожания многих женщин был атакован журналистами, заметившими его в тот момент, когда он выходил из модной клиники в Лагуна-Бич, где ему не дали увидеться с моделью «Элль» Фо, которая получает внутривенно искусственное питание после того, как в очередной раз сбросила восемьдесят фунтов веса.
Гедди отказался от каких-либо комментариев, спеша к своему заново отреставрированному «делореану». Однако пресс-агент Гедди, Рубен Слайс, опубликовал официальное заявление, в котором процитировал слова своего клиента: «Случай со стрельбой говорит о том, что это не та Элли, которую я раньше знал. Она стала совсем другой. Не стоит оставаться на месте, нужно двигаться дальше».
Студия «Вистамакс»
В складе реквизита вспыхнула голая электрическая лампочка.
— Катастрофа! — закричал Мел. — Это показывают на всех телевизионных каналах!
— Полиция встала на дыбы! — заявил Иэн. — Того и гляди, мы загремим в каталажку!
— Может, вы оба успокоитесь? — огрызнулась Тори.
— Какого черта они вышли из укрытия? — взвизгнул Мел. — Вы ведь говорили, что они профессионалы!
— Они и есть профессионалы, — нисколько не смутилась Тори. — Я только что с ними говорила по телефону. Они сказали, что лишь на секунду вышли из номера, а пресса все раздула до небес.
— Я не верю этим парням! — заявил Иэн.
— Они дали мне слово, — сообщила Тори. — Поклялись, что будут находиться в тени до тех пор, пока все не кончится.
— Что-то плохое у меня предчувствие, — признался Мел.
— Мы сказали им предельно ясно, — прошипела Тори. — Из гостиницы ни ногой.
Родео-Драйв
