Андрей начал медленно раздеваться, поглядывая в сторону дверей.
– Кому ты нужен такой, что на двери смотришь? – заметил Неверов. – У тебя там ничего и нет, хоть до шестнадцати дожил.… Раздевайся быстро! Сейчас буду определять твою пригодность.
Андрей тянул время в надежде, что барин изменит свое решение. Он аккуратно складывал свою одежду на стул и поглядывал по сторонам.
Неверов не выдержал, встал, подошел к молодому человеку и схватил его за волосы.
– Ты изволишь издеваться надо мной? Что так медленно? Я сейчас прикажу парням, которых пригнал на днях сюда, они тебя быстро разденут, а потом отделают, как последнюю шлюху.
Андрей поднял на барина глаза и быстро стал стаскивать с себя штаны. Неверов оттолкнул парня в сторону, а сам вернулся в кресло.
Молодой человек стоял перед хозяином голый и не знал, куда спрятать от стыда глаза.
– Ну-ка поворотись, – приказал Неверов. – Подойди ближе. – Он схватил Андрея за руку и притянул к себе.
– Вообще-то, ничего, – одобрил он, оглядывая Андрея. – А может он у тебя не стоит?
– Стоит, – тихо ответил Андрей, сгорая от стыда.
– Вот сейчас и посмотрю, как стоит. Покажи-ка, или позвать сюда ту, с которой ты вчера был там, в баньке? Мне очень хочется на тебя посмотреть.
– Не надо, барин, – прошептал Андрей.
Барин поднялся с кресла и прижал к себе дрожащего молодого человека.
– Теперь я знаю тебя всего, – сказал он и пристально посмотрел в его глаза. Он еще раз развернул парня кругом, похлопал по ягодицам и поцеловал в лоб. – Одевайся. Ты подходишь мне.
Андрей принялся быстро надевать свою одежду.
– Садись рядом.
Андрей сел рядом на стул, не сводя с барина взгляда.
– Что, перепужался? То-то же. Услышал, что тебя другие сейчас смогут отделать – сразу послушным стал.
– Нет, – ответил Андрей.
– Что «нет»?
– Не напугался.
Неверов сделал удивленные глаза.
– Даже так?
– Приказ хозяина для меня – закон. Мне ослушаться вас никак нельзя.
– И будешь делать все, что я прикажу?
– Буду.
– Только выбрось из головы свои крепостные штучки, – предупредил Неверов. – Мне нужен человек преданный, верный, исполнительный, с которым я мог бы принять какое-то решение. С моей сестрой Елизаветой я ничего не смогу. Она слишком стара и выживает из ума. А ты молодой, красивый, и мне хотелось бы видеть в тебе преданность. Я уберу этого дебила урядника, и ты у меня будешь первым помощником.
– Можно вопрос? – спросил Андрей, постепенно приходя в себя.
– Вопрос? Ну, задавай.
– Барин, почему именно я приглянулся вам тогда, когда вы встретили меня по дороге?
– Ты о чем-то жалеешь?
– Я не жалею, но интересно.
– Не знаю, – признался барин. – Что-то шевельнулось во мне тогда. Честно говоря, я никогда не был близок к крепостным и не знаю толком, кто они такие. Теперь, когда побывал в деревнях, понял их. А ты был первым и опередил мои представления о крестьянах. Ты как-то влез в мою душу своим существом, у меня появилось к тебе особое внимание.
Андрей внимательно и молча слушал признания Неверова.
– Тебе достаточно этого ответа? – спросил он.
Андрей улыбнулся.
– Простите меня, глупого, – сказал молодой человек. – Я не имею права спрашивать у вас подобное. Так получилось.
– Почему же? Я тебе на все ответил? Теперь можешь ты мне ответить на вопрос?
– Могу.
– Понравилась девчонка?
– Какая?
Неверов нахмурил брови.
– Та, что урядник послал к тебе в баню. Как ее зовут?
– Настя.
– Хорошо, пусть будет Настя, – согласился барин. – Даю тебе право ею пользоваться, но не осрами мужской род.
Андрей снова улыбнулся.
– Я только ей разрешаю тобой заниматься. А ты смотри мне, я не потерплю лишних разговоров на стороне! Ты должен ей понравиться. Твой дружок в штанах очень ничего. Даже мне приглянулся. Эх, где мои молодые годы?
Андрей засмущался.
– Только одно условие: мои приказы выполнять четко. В этом и будет заключаться твое повиновение мне. Меньше трепи языком, даже матери, иначе я рассержусь.
– Я же не дурак, – ответил Андрей.
– Вот и молодец! Скоро привезут сюда моих щенков. Всю жизнь мечтал завести собак. Служба не позволяла, а сейчас в самый раз. Буду ходить на охоту с ними.
– А я?
Неверов похлопал молодого человека по плечу.
– С тобой, конечно, но ты не забывай, что от тебя требуется. Мать твою, я прикажу, устроят в имении. Она когда-то шила у Елизаветы, будет шить и работать у меня. Нечего ей в поле пахать. Пусть благодарит своего сынка-красавца. А в полях пусть впахивают другие. Она здесь будет нужнее. Смотри, как она сшила тебе одежду, да как красиво!
– Она вместе с Настей шила.
– Опять эта твоя Настя! Не напоминай мне о ней, иначе я тоже ее захочу.
– Я благодарен вам, барин, – признался Андрей.
Во дворе послышалось ржание коней.
– Кажется, урядник с конюхом приехали, – сказал Неверов и поднялся с кресла.
Щенки оказались отменными.
Неверов стоял на ступеньках крыльца и внимательно наблюдал, как они резво бегали по двору. Щенки громко лаяли, будто знакомились с новой обстановкой, прыгали в восторге друг на друга, рычали и иногда поскуливали.
Один из щенков смело подбежал к барину и схватил зубами его за штанину, стал трепать.
– Ах ты, негодник! – воскликнул Неверов. – Ты не знаешь, куда попал, а уже бросаешься на хозяина!
– Простите, ваше благородие. – Подбежал урядник и хотел схватить щенка за загривок.
– Оставь его. Пусть знает хозяина, – запротестовал барин. – Может, у него манера такая знакомиться.
– Он вам чуть одежду не разорвал. Я ему покажу!
– Не трогать! Пусть делает, что хочет. Ты в собачью жизнь не вникай, а то сам собакой окажешься.
Урядник бросил виноватый взгляд на барина и отошел в сторону.
Вскоре появился и Андрей. Он стоял в сторонке и наблюдал, как барин радуется приобретенной живности.
– Ну, нравятся? – спросил Неверов.
– Отменные щенки, – одобрил Андрей и взглянул на молодых парней, которые стояли у ворот. Они наблюдали, как барин восторгался, и перешептывались. Неверов сразу это заметил и подозвал одного из них.
– Что рожу морщишь? Не нравятся?
Молодой крестьянин взглянул сначала на Андрея, как бы спрашивая, о чем это барин говорит, потом на самого хозяина.
– Очень нравятся.
– Смотри мне, когда подрастут, я их буду тренировать на тебе. Они тебе не только глотку перегрызут, но и на куски разорвут, как курицу. Ты меня понял?
– Понял. – Парень низко поклонился и снова взглянул на Андрея.
– Иди с глаз подальше, – сказал Андрей. – Нечего барину глаза мозолить.
Парень послушно вернулся к своим и встал у забора.
– Вот так, други мои, – громко произнес Неверов. – Я выращу этих псов для того, чтобы они имели понятие, в каком времени живут. За ослушание каждый из крепостных испытает то, о чем никогда и не думал. Я поставлю всю чернь на свое место.
Подошел Андрей и встал рядом с Неверовым.
– Это как? – тихо спросил он.
Неверов повернулся в его сторону и улыбнулся.
– Потом узнаешь, – тихо сказал он. – Ты со мной?
– Да, барин.
– Вот и замечательно! Ты приметил того, что сейчас мне глаза мозолил? Вон он, второй справа. Займешься им на досуге. Не нравится он мне, только харчи мои жрать способен. Получи от него все сполна.
Андрей хотел уточнить, что именно, но барин спустился со ступенек вниз и присел, принимая лобзания щенков.
Андрей взглянул на растерявшегося молодого человека, который не понимал, какие претензии предъявляет ему хозяин. Совсем еще юный, ненамного старше самого Андрея, молодой человек не мог прийти в себя. Он прижался к остальным парням и испуганно поглядывал по сторонам.
– Хорошенькие вы мои, – гладил барин щенков. – Скоро вы у меня вырастите, и я вас научу жизни. Егор, на заднем дворе чтобы к вечеру был для собак добротный вольер. Ты меня понял?
– Понял, барин, – поклонился конюх.
– Можешь приступать немедленно. Все, что понадобится, тебе предоставит урядник. Бери его в помощь и можешь начинать. Лично принимать буду твое строение, и не дай бог оно мне не понравится.
– А кто будет за ними ухаживать? – спросил Андрей.
– Найду человека, – заверил Неверов. – Пока сам буду с ними возиться, но псаря найду.
Андрей снова взглянул на парня, который только что привел барина в негодование. Их взгляды встретились: парень непонимающим взглядом, как бы спрашивал, что требует от него хозяин…
Неверов поднялся и направился к молодым людям.
– Я вас не для потехи сюда привел, – сказал он, вглядываясь каждому в глаза. – Работать будете и подчиняться. Моего помощника любить и уважать. Андрей, поди сюда.
Подошел Андрей.
– Если будут с их стороны косые взгляды, сразу пори плетью, не жалей. Не на отдыхе они здесь, а на работе. Что вы думаете, если я вас отобрал за молодость и привлекательность, так поблажки будут? Даже не мечтайте. – Неверов подошел к парню, с которым только что вел беседу, взял его рукой за лицо, повернул к себе. В голубых растерянных глазах молодого человека мелькнул испуг.
