– Тебе сколько годов?
– Восемнадцать будет, – задрожал его голос.
– Вот и отлично. Андрей, ему восемнадцать плетей, и немедленно. Пусть остальные видит и трясутся.
Андрей побледнел.
Барин взглянул на остальных и в глазах его расплескалась ненависть.
– Раздеть и пороть, – приказал Неверов. Он подошел к крыльцу, взял плеть и протянул Андрею. – Ровно восемнадцать. Чтобы кровь хлестала фонтаном, а я потом посмотрю. – Он отдал плеть Андрею и подмигнул. – Вот и проверю твою преданность ко мне, – прошептал Неверов.
Андрей закусил губы, поглядывая на молодого человека.
– Барин, – обратился Андрей. – Я думаю, что не стоит собирать весь дом на такое зрелище. Это ни к чему. Его други мне в этом сами помогут. Мы уйдем на задний двор, к столбу, где Егор привязывает лошадей.
Неверов усмехнулся и покачал головой.
– Ох, и хитрец же ты, – прошептал барин. – Жалко?
– Честно?
– Всегда только честно.
– Жалко. Хороший паренек, красивый. Он может еще пригодиться вам.
– Всыпал бы я тебе тоже. – Неверов качал головой, но искренний взгляд Андрея привел его в милость.
– За него ответишь сам.
– Хорошо, Николай Степанович, но как?
– Ночью увидишь. Ты с ним еще встретишься. Хорошо, одну плеть, но от души.
Андрей улыбнулся. Он махнул головой молодым людям, и они все впятером направились на задний двор.
Здесь уже Егор готовил добротные доски для вольера и около него суетился урядник.
– Пошел вон отсюда, – приказал Андрей уряднику и тот послушно удалился. – Егор, где у тебя веревка? Привяжи-ка этого молодца к столбу. По приказу барина я должен угостить его одной плетью.
Егор поднес веревку.
– Не надо, я вытерплю, – сказал парень.
– Тогда раздевайся. Я не промажу. – Андрей сжал в руке плеть.
Молодой человек скинул с себя рубаху, обхватил столб руками, зажмурил глаза и стиснул зубы.
Андрей подошел к парню и прошептал на ухо:
– Ори во всю глотку, понял?
– Не буду.
– Я тебе приказываю орать, – потребовал Андрей.
Егор стоял в стороне и наблюдал. Андрей взглянул на конюха и усмехнулся.
– Ты ничего не видел, – предупредил он Егора.
– Ничего, – согласился тот.
В воздухе засвистела плеть и прошла над головой молодого человека.
Тот закричал так, что все присутствующие вздрогнули.
Егор улыбнулся и принялся за строительство вольера.
– Одевайся. С тебя хватит.
Растерянный парень ничего не понимал. Он взглянул на Андрея глазами, полными испуга.
– Быстро одевайся и иди к себе, – приказал Андрей. Он перевел дыхание и опустил плеть, чувствуя на себе одобрительные взгляды остальных. – Так будет с каждым, кто ослушается, но лучше бы этого не делать. Барин не потерпит к себе неуважения.
Молодые люди оживились.
– Ступайте на центральный двор и помогайте барину, а ты – схоронись до вечера.
Андрей подошел к Неверову и присел рядом. Щенки ластились и рычали, не давая хозяину покоя.
– Слышал, как ты врезал этому молодцу. Молодец, правильно делаешь. Пусть знают эти недоросли, что с барином спорить нельзя, а тем более коситься в его сторону недружелюбным взглядом.
– Все нормально, – вздохнул Андрей. – Я с вашими словами согласен.
Неверов взглянул на Андрея и сказал:
– Вот вырастут, я их научу всему, что сам пожелаю. Эти псы будут моими защитниками и никогда не предадут. Ты уловил мою мысль?
– Уловил.
– Ничего ты не уловил. – Неверов поднялся и направился в дом. Андрей проводил его взглядом и огляделся.
Молодые люди стояли в стороне и ждали распоряжений.
– Идите и помогайте конюху, – сказал Андрей. – К вечеру должно быть все готово. Нечего без дела стоять.
Поздним вечером Неверов вышел во двор и вдохнул свежий прохладный воздух. Он потянулся и взглянул на безоблачное, покрытое звездами небо.
Вольер, который барин одобрил еще днем, был полностью готов. Щенки улеглись спать на новом месте, и во дворе наступила тишина.
– Урядник, – позвал барин. – Где Андрей?
– Он не стал вас тревожить и недавно уехал к себе домой.
– Домой?
– Да, домой.
– А где эта, как ее там, Настя, что ли…
– Она и остальные работают в подвале. Овощи перебирают.
– Ну-ка давай ее сюда.
Урядник привел девушку.
– А ты чего не со своим возлюбленным? – спросил Неверов.
Девушка покраснела.
– Он уехал, а ты осталась.… Как же так?
– Я не смею. Он завтра сюда придет.
– Завтра? Его сейчас сюда доставят. Урядник, гони коня к Андрею. Он мне сейчас нужен здесь.
Настя взглянула на сверкающие глаза барина.
– Я не потерплю, когда меня обманывают, – свирепел Неверов. – Он попытался меня обмануть, и я ему этого не прощу. Как бы я к нему не относился, но не стерплю такого отношения. Он меня обманул, и поэтому заслуживает от меня наказания.
– Что он сделал, ваше превосходительство? – растерялась Настя.
– А вот он сам и расскажет. Я хочу, чтобы ты видела, как я за ложь наказываю. Я его обожаю, но такого не потерплю.
Урядник привез Андрея.
Неверов встретил его во дворе.
– Не спится? – спросил барин.
Андрей растерялся. Он поглядывал на Настю и ничего не понимал.
– А я ведь тебе верил. Что же ты так благодаришь меня за доверие к тебе?
Андрей ничего не понимал, а потому просто пожал плечами.
– Вот и твоя зазноба, с которой я дал тебе добро общаться, здесь, желаем тебя спросить: зачем ты меня обманул?
Андрей догадался, о чем идет речь.
– Я его припугнул, – ответил Андрей подавленным голосом. – Зачем портить шкуру парню.
– Ах вот оно как! Ты, значит, такой жалостливый, а я изверг! Пусть будет так. Ступай-ка на задний двор, я тебя сам пороть буду, а твоя краля посмотрит, откуда у тебя ноги растут. Мне жалости к врунам нет.
Андрей взглянул на Настю, потом на барина и опустил глаза.
– Простите, Николай Степанович. Жалко мне парня стало.
– А мне тебя за твой поступок совсем не жалко. Урядник, – крикнул Неверов. – Тащи туда этого негодника, который попытался с этим молодым человеком обвести меня вокруг пальца. Он будет как раз к месту.
Урядник привел парня, которого днем пожалел Андрей.
– Здорово же ты орал, – засмеялся барин. – Поначалу я подумал, что и вправду плетью получил.… А вы, оказывается, сговорились. Вот теперь посмотришь, как плеть гуляла бы по твоей спине, но не на себе, а на нем. Следуй за мной.
Неверов взял длинный хлыст и в сопровождении урядника, направился на задний двор.
– А ты тоже поприсутствуй и посмотри на своего малыша, – издевательски сказал он девушке. – Раздевайся, – приказал он Андрею. – А вы все смотрите, как он будет отрабатывать за двоих. Бить будем по очереди, – обратился он к молодому человеку.
Растерянный парень мотал головой.
– Раздевайся, раздевайся, – требовал Неверов. – Портки тоже снимай. Будешь голым стоять и принимать от нас двоих подарки.
Андрей взглянул на Настю, которая зажала рот руками и отвернулась.
Урядник привязал руки Андрея к столбу и похлопал его по голым бедрам ладонью.
– Держись теперь, – проговорил он, отходя в сторону. – Барин предателей не терпит.
– Пошел вон, – задрожал голос Андрея, и юноша зажмурил глаза.
Первый удар плетью пришелся сразу по всей спине, на которой выступила красная полоса.
Андрей сжал зубы, стараясь не произнести ни звука. Он повернул голову назад, чтобы увидеть Настю, но она отвернулась, ее бил озноб.
Неверов передал хлыст парню.
– Твоя очередь, – сказал барин.
Парень упрямо качал головой.
– Сейчас встанешь рядом, – предупредил Неверов.
– Ваше превосходительство, это же ваш самый близкий помощник, – промолвил молодой крестьянин.
– Вот поэтому он и должен знать своего хозяина, раз близкий. Бери хлыст и вдарь, как следует.
Андрей снова зажмурил глаза, ожидая очередной удар.
Неожиданно за спиной раздался требовательный голос Елизаветы:
– Ты в своем ли уме, Николай Степанович? – сурово спросила она.
Андрей обернулся.
– Тебе, братец, пить нельзя, у тебя крышу сносит. Приглядел парня, так наслаждайся. За что ты его тут порешь?
– За измену, – коротко ответил Неверов.
– Оставь парня. Он тут ни при чем, – потребовала она и подошла к дрожащему от боли Андрею. – Ты, придурок, быстро развяжи его, – обрушилась она на урядника. – Я бы сама лучше тебя выпорола, чем этого молодого человека. Ты же такая сволочь. Быстро развяжи и вон с моих глаз!
Елизавета встала перед недоумевающим барином и сурово взглянула ему в глаза.
– Если выбрал себе забаву, так береги ее, а не пори. У тебя война совсем башку снесла?
Неверов отошел в сторону и растерянно посматривал на сестру, которая решительно определяла обстановку. Елизавета подошла вплотную к брату и пристально на него посмотрела.
– Да, видно, ты контуженный на всю голову, – прошептала старуха. – Видишь, парень к тебе со всей душой, а ты, сукин сын, его плетью. Совсем рассудок потерял?
