Она появилась не в полночь, а намного позже, когда иззябшие от ночной свежести люди притомились и едва не прозевали ее появление. Она была яркая, двигающаяся по западной части неба, со странным огненным, длинным, тонким, копьеобразным хвостом.
Хвостатая звезда оттолкнулась от киевского Перуна и полетела на юго-восток! И принесла весть о неизбежном событии!
— Каком? — удивленно допытывался Олег у Бастарна. — Ты мне должен дать ясный ответ.
— Только завтра утром я смогу тебе ответить. А теперь идите спать, — повелел жрец, и никто не посмел его ослушаться…
А на следующий день Олег в ожидании предсказания жреца о будущей его жизни пошел на пристань посмотреть, как поступает дань из городов, и по пути встретил Свенельда.
Рыжеволосый богатырь весело поздоровался с великим князем и быстро спросил:
— Не видел ли ты, великий князь, вчера ночью летящую огненную звезду, несущую с собою копье?
— Нет, не видел, — соврал Олег.
— Но жрецы-то небось видели? — не унимался Свенельд.
— Может, и видели, да Бастарн еще не дошел до меня!
— А я вдруг проснулся, будто меня кто в бок толкнул. Глянул в окно! Аж не поверил своим глазам! Летит, а не падает, как бывает в серпень месяц! Хвост горит, светится и превращается в копье прямо на глазах! Ну и чудо! Век такого не видел! К чему бы это, князь? — беспокойно спросил Свенельд. — К радости аль к горю?
— Для тебя — к радости, Свенельд, — серьезным тоном сказал Олег и предложил со вздохом: — Возьми малую дружину! Ходи за данью!
Свенельд остановился, удивленный.
— Князь! Но у тебя есть Ингварь, зятья…
— У Ингваря дружина дремлет, живет за счет моих сборов, а я который день хожу на пристань и вижу, что ладей с данью причаливает с каждым разом все меньше и меньше! Ингварь никах от своей молодицы оторваться не может! Ленк и Любар с лазутчиками охраняют наши границы! А про христианина и говорить не хочу! — в сердцах сказал Олег. — Возьмись ты, сходи разок. Если получится, пойдешь еще раз! Не получится — буду искать другого. Вон смотри, опять всего две ладьи на приколе! Это ведь от уличей прибыли! Нет, не могу я спокойно на все это смотреть! — Олег, расстроенный не на шутку тем, что южные племена плохо платили дань, уныло смотрел на две ладьи, сиротливо приткнувшиеся носами у причала, отведенного для купеческих судов.
— Хорошо, князь, я берусь, — неожиданно согласился Свенельд. — Только бы Рюрикович не обиделся…
— Пусть только попробует! — сердито сказал Олег и приказал Свенельду самому набрать себе людей в дружину.
— А дружина Ингваря разве не сгодится? — не понял Свенельд.
— Пусть охотятся! Останутся с голым задом, тогда подумают, как возле бездеятельного князя жить! — горько проговорил князь, обняв Свенельда. — Пусть все увидят, кто теперь самый надежный человек у великого князя Киевской Руси! — бодро заявил он, увлекая Свенельда на улицу купцов…
— Хочу сказать тебе, великий князь Олег, что через год пойдешь ты в большой поход на греков, — проговорил Бастарн, сидя напротив князя в его гридне.
— Но греки дань пока хоть и плохонькую, но дают, да и там моих людей сколько служит! Что-то ты, Бастарн, не то вычислил по полету хвостатой небесной гостьи, — недоверчиво промолвил Олег, боясь обидеть верховного жреца. Он любил его за честность, ум и мудрость, которой, как ему казалось, не владел даже глубоко почитаемый им Бэрин.
— У тебя мало времени, великий князь! — настойчиво заявил Бастарн. — Греки не выполняют условий договора, заключенного с ними Аскольдом.
— Но и я его не выполняю! — откровенно признался Олег. — Почему ты хочешь, чтобы я пошел на греков?
Бастарн глубоко вздохнул и грустно сказал:
— Это воля богов! И я обязан довести эту волю до тебя. Нигде ни в чем не ошибаясь! А знаешь ли ты, каково это? — хмуро спросил он, глядя на Олега мудрым взглядом, в котором тот прочел безысходность и полную подчиненность сверхмогучей силе.
— Ты знаешь, кто посылает нам эти хвостатые звезды? И как часто они несут грозные вести? — спросил вдруг Олег жреца, с пытливой зоркостью вглядываясь в глаза Бастарна.
— Нет, — искренне ответил жрец. — Я не знаю, кто их посылает, но раз в сто лет они появляются и приносят на землю разрушение и войны.
— Но почему?! — удивился Олег.
— Благодаря войнам у людей меняются нравы. Пока люди не умеют очищать свои души заботой о ближнем! — грустно пояснил Бастарн.
— Значит, христиане все-таки правы, заботясь о своих душах, — удивился Олег. — Разве нет для нас другого пути?
— Есть! Путь любви к людям! Но этот путь не дается сильным людям, которые не могут любить никого, кроме самих себя, а потому мешают всеобщей любви! — с горечью пояснил Бастарн.
Олег обиделся, приняв все на свой счет.
— Но я люблю свою дружину и семью!
— Вот поэтому тебя боги и выбрали для похода к грекам. Те много говорят о любви к людям, но сами нарушили заветы своего Христа.
— Но я не хочу идти в поход! — сознался Олег. — Годы уже не те… А Ингварь смотрит только под подол своей плесковской красавице…
— Хорошо, пока не думай об этом, — посоветовал Бастарн. — Но дружину приготовь! Проверь их вооружение, поговори с Аскольдовыми воеводами, которые ходили с ним на греков…
— Но почему?! Почему ты уговариваешь меня, Бастарн? Ты, который всегда был против всяких походов? — горячо воскликнул Олег, не понимая верховного жреца.
— Да потому, великий князь Олег, что это твой единственный путь, чтобы ступить на тропу богов! — медленно и грустно объяснил Бастарн.
— А Аскольд?..
— Аскольд имел другие цели, идя на греков.
— А если греки пришлют все же дань? — улыбнулся Олег.
— Я нынче мало спал, великий князь Олег. Отпусти меня отдохнуть. Я тебе сказал, к чему тебе следует быть готовым! — проговорил Бастарн и, не дождавшись согласия князя, покинул его гридню.
…В императорском дворце в Константинополе царил переполох. В эту жаркую летнюю ночь все приближенные царя наблюдали полет страшной, с длинным светящимся хвостом звезды.
Для всех было совершенно очевидно, что появление этой копьевидной звезды предопределяло какие-то неблагоприятные события в будущем.
Император Лев, только что проводивший в покои императрицу Зою вместе с младенцем, сыном Константином, подошел к столу, на котором была расстелена большая древняя карта звездного неба, и вместе с астрологом Зосимом и своим братом Александром склонился над ней.
— Чего нам ждать? — беспокойно спросил молодой император, тревожно поглядывая на сосредоточенное выражение лица постаревшего астролога.
— Это может быть смерч, или землетрясение, или наводнение, или длительная, изнурительная война, или вспышка смертоносного заболевания, — тихо перечислял астролог Зосима, поглядывая то на карту звездного неба, испещренную расчетами и множеством линий, проведенных во всевозможных направлениях от одного созвездия к другому, то на братьев.
— Откуда следует ждать напастей? — с любопытством спросил император Александр, разделявший со своим старшим братом право управления страной.
— По всей видимости, беда придет с северо-востока.
Император Лев посмотрел широко раскрытыми — карими глазами на младшего брата и недоуменно сказал:
— Мы с императором Александром обсудим это. Скажи только, как долго будут продолжаться эти беды? — надменно спросил он.
— Не менее трех лет, — ответил астролог, поправив на голове свою черную широкополую шляпу.
— Тогда придется отменить распоряжение об отправке дани русичам и использовать этот товар для покупки металла, чтобы хотя бы закрыть нашу гавань от неприятеля. Мне рассказывали, что цепь в Суде в нескольких местах повредилась; надо ее подлатать, — небрежно заметил младший брат-император, получив согласие старшего брата-императора.
Братья недовольно переглянулись, зная, что не смогут подготовить за такой короткий срок ни стратиотов, ни турмархов, ни клайзнархов, ни даже патриарха Евфимия: слишком хорошо стали жить все в последние пять лет. У всех на уме только развлечения, богатая, сытая жизнь, и лишь кое-кто иногда позволяет себе редкую роскошь — не обжорство, а тихую философскую беседу, но и то на ту тему, которую изберет старший брат, император Лев. Так как расшевелить эту изнеженную длительным бездействием, заевшуюся верхушку византийского общества, чтобы она испугалась страшного пророчества астролога Зосимы? Ведь не поверят, а если и поверят, то лень и любовь к праздности все равно сделают свое черное дело… О великий Йогве и славный Христос! Помогите!
— Надо сообщить раввинам, пусть предупредят своих прихожан о беде, — спохватился император Лев и посоветовал императору Александру: — Завтра пригласи к себе патриарха Евфимия, а затем соберем всех сановников на совет. Будем думать сообща, как защитить страну от беды! — провозгласил он.
