Им надлежало пройти в печенежский стан, не возбуждая подозрения, высмотреть печенежское войско, узнать его намерения. Они везли в дар Куре много драгоценных вещей, а также дорогих тканей для его многочисленных жён.
Они поехали вдоль берега степью. Улеб, гордо сидящий на единственном, оставшемся от голодовки, княжеском коне и выглядел среди них знатным боярином или даже доместиком Византии, союзницы печенегов, а его спутники - печенежской охраной. Улеб поскакал вперёд раньше товарищей, везущих поклажу.
Вскоре запахло кизячным дымом. Улеб слышал отдалённый лай собак, плач детей и скрип повозок. Различил вдалеке куполообразные белеющие верха печенежских веж. Он поехал прямо на них. И вот отчётливее стал различать кочевное становище. Повозки, сделанные из деревянных дуг, покрытых толстою кошмою, в которых передвигались и жили круглый год семьи кочевников, образовывали кривые ряды. Вот потянуло запахом конского помета, тропы обозначились в траве, примятой и утоптанной копытами.
Вдруг из ковыля вынырнули две женщины. На бёдрах их трепыхались куски яркой ткани, всё остальное тело было голо. В длинных, свешивающихся космами на плечи волосах, жёстких как конская грива, были вплетены ракушки и кусочки цветного стекла. На обнажённых грудях шевелились и побрякивали мониста из разноцветных камешков. Печенежки пугливо поглядели на всадника, отчаянно завизжали и бросились бежать. Вслед за ними из высокой сочной травы выскочили на тропу голые ребятишки, заголосили и тоже помчались к вежам. На их крик к ближайшим вежам стали сбегаться люди и собаки. И как только Улеб подъехал, стараясь придать своей позе важный вид, тотчас же был окружён со всех сторон печенегами в шкурах. Поднялся галдёж, появились и всадники с арканами и луками. Их становилось всё больше и больше. Они съезжались по одиночке, на бегу останавливали коней, пригибались в седле и зорко всматривались в Улеба. По мере того, как увеличивалось количество всадников, женщины становились смелее и уже щупали одежду Улеба, щипали его и улыбались. Намётанным взглядом Улеб различил среди них щеголих, у которых на руках сверкали перстни, мочки ушей оттягивались крупными, из драгоценных камней, серьгами, а на голых руках и ногах звенели серебряные запястья, груди покрыты были набором ярких бус. Это не простые женщины, это - жены знатных и богатых печенегов. Нагие, загорелые, кривоногие, большеголовые ребятишки тёрлись подле них, хватали матерей за косы и за повязки вокруг бёдер.
- Я посланец от великого князя Святослава, - сказал Улеб. - Еду к вашему пресветлому князю Куре с добрыми вестями и дарами. Дары везут вслед за мной. Проводите меня.
Все разом загалдели. Улеб понял, что русских тут ждут и крайне недовольны, что прибытие их проморгали.
- Слезай с коня, я тебя провожу к князю, - сказал суровый седой старик, и взял коня Улеба под уздцы. - Князь Куря давно ждёт русов.
Улеб почувствовал во всем этом что-то недоброе, но всё-таки спрыгнул с седла. И тут же два здоровенных печенега набросились на него и скрутили ему руки. Седой старик выхватил из-за пояса грязную тряпку и завязал Улебу глаза. У него немного отошло от сердца. Значит пока не будут убивать, а в самом деле поведут к князю.
Одним взмахом Улеба подняли на круп лошади и привязали ремнём к чьей-то спине. Лошадь быстро помчалась вперёд и голоса стали стихать. Запахло опять степью, вольным ветром. Улеб догадался, что его везут в самое отдалённое место становища. Ехали недолго, и опять он ощутил запах жилья и стал различать голоса кочевников. Лошадь вдруг остановилась, и его стащили с седла. Ему развязали глаза, и он увидел перед собою самого князя Курю.
Печенежский князь был плешив и толст. Реденькие клочья седин чуть обозначились только на подбородке. Бабье мятое лицо, воспалённые глаза и плоский багровый нос придавали его лицу злое и хищное выражение. Жирный, расплывшийся в шёлковом хазарском халате, с золотой серьгой в ухе, он сидел, поджав под себя ноги, у самого шатра на конском потнике. Перед ним на золотом блюде лежали куски вяленого мяса в слизистой серой пене. Сырая баранина в конском поту считалась у кочевников самым лакомым блюдом. Куря хватал с блюда кусочек такого мяса, обсасывал с него пену и клал его в рот. Щеки его отдувались. Он закрывал от удовольствия глаза и вытирал в это время жирные пальцы о засаленную полу халата. Потом ему рядом стоящий подавал золотой кубок, и он жадными глотками пил из него заквашенное кобылье молоко.
Как только Куря увидел Улеба, глаза его расширились и лицо приняло радостное возбуждённое выражение. Он хотел что-то сказать, но не смог, пытаясь скорее прожевать кусок мяса. Это ему не удавалось. Он гримасничал, морщился и давился, а все остальные его терпеливо ждали.
- Ага! - зашамкал он, проглотив кусок. - Наконец-то вы заявились, разбойники. Долго вы нас заставляли кочевать на берегу реки, вконец разорили. Пастбище истощилось, скот похудел. Нелегко за это вам придётся расплачиваться.
Улеб снял с плеча кожаный мешок и поднёс его Куре, сказав:
- От великого князя Святослава тебе подарок. И ещё горячий братский привет.
Куря выхватил кошель, потряс им. Зашуршало, затенькало. Он засмеялся сладко, припал ухом к мешку и опять позвенел. Потом высыпал содержимое на ковёр. Эти были арабские диргемы, драгоценные каменья, жемчуг, янтарь, золотые ожерелья, миниатюрные камни, броши, кольца, халцедон. Всё это играло, лучилось, сияло цветами радуги, и Куря затрясся от радости и испустил дикий крик. Он хватал то это, то другое, подносил к воспалённым глазам. Он наслаждался драгоценностями как ребёнок, получивший редкую игрушку. Взял золото в пригоршни и поднял над головою, что-то промычал в сторону шатра.
Раздвинув складки персидского ковра, на его мычание вышла молодая женщина в шёлковых шароварах, в золотых ожерельях, и приняла из рук князя пригоршни драгоценностей. Они прижала их к груди и юркнула в шатёр.
На миг просветлевшее лицо князя опять стало жёстким, надменным.
- Русский князь велел кланяться великому полководцу печенегов, - сказал Улеб, - ив знак кровной дружбы обещал ещё много даров, как только прибудет в свою киевскую землю.
- В знак дружбы? - прошамкал Куря и захохотал злым смехом, обнажая в беззубом рту несколько гнилых зубов. - С каких это пор этот грабитель стал мне другом?! Не он ли разбил мою рать два года назад, настигнув нас внезапно в степи, после того, как мы сами ушли от Киева. Увёл женщин в рабство, скот отнял, воинов моих порубил и покалечил…
Лицо его налилось кровью. Он поднялся - тучный исполин, распахнул полы халата, надетого на волосатое голое тело, и показал на груди огромный шрам:
- И не эта ли рана, которую он нанёс мне тогда, призывает к отмщению?
Улеб не ждал этого, невольно дрогнул. Но собрался с силами и сказал:
- Князь мой - воин и как к тому обязывали обстоятельства, он разил нападавшего на его землю врага. Но князь мой никогда не был обманщиком, он остро соблюдает уговор о мире с тобой и с твоими подданными и призывает тебя к тому же, то есть к миру и дружбе.
- Врага не сделаешь мягкостью другом, а только увеличишь его притязания, - ответил Куря. - А раз враг заговорил о дружбе, значит ему плохо, и он хочет хитростью добыть то, чего воин добывает себе мечом. Хвастун твой князь и ты вместе с ним. Все народы окрест давно плачут от этого хищника, разорившего волжских болгар, полонившего ясов и касогов, порушившего богатую хазарскую державу, и наведшего страх на ромейского царя. Он заставил весь мир, в том числе и печенежские племена. Ну нет! Выпустить его на волю, значит самому ожидать смерти.
Куря осклабился и захлебнулся от радости:
- Я ждал этого случая со дня на день, иметь его отрубленную голову у себя под пятой. И мне будут завидовать все каганы народов.
Улеб решил, что о мирном исходе дела нечего и думать. Следует пускаться на хитрость. И он задумал устрашить Курю:
- Князь русский не напрашивается на дружбу, он её предлагает. Но если дойдёт дело до меча, тогда пеняйте на себя. Все каганы и цари мира убедились в силе его оружия.
- Оружие без воинов - мусор. А у Святослава воинов - горстка.
- Твои лазутчики, князь, ничего не стоят. Мы ведём с Дуная несметную рать, а из Киева нам навстречу идёт храбрый воевода Свенельд со свежей дружиной… Старый, могучий Свенельд…
- Полно брехать, хвастун, - оборвал его Куря сердито. - Ещё зелен, чтобы меня провести. Царь ромейский из жалости выпустил твоего князя с Дуная. Он оповестил нас, какая «несметная рать» у твоего князя. А Свенельд занят тем, что мирит враждующих между собой сыновей Святослава… Ему не до вас.
Улеб понял, что промахнулся. У Кури были добротные лазутчики. Тогда он пустился на новую выдумку. Он хотел сыграть на жадности Кури к добыче.
- Кроме всего прочего, князь мой приказал мне по секрету передать, что если бы к нашим силам да присоединить ваши, тогда царю ромейскому не сдобровать. В стране его повальный голод, беспрестанные войны обессилили державу, народ ропщет, в Малой Азии поднял мятеж Варда Фока с сыновьями. Арабы тревожат с моря. Если захотим - Романия наша. И великая добыча ожидает нас. Нет богаче на свете Романии. В храмах у них слитки золота по конской голове… И всего видимо-невидимо. В домах - золотые чаши, на женщинах там драгоценные камни, в лавках парча, шёлк, ковры неслыханной красоты. Всех печенежских жён оденешь в роскошные наряды, все воины твои будут иметь мечи в золотой оправе. Весь народ твой будет пить ромейское чудесное вино из золотых чаш. Я сам бывал в Царьграде и видел безумную роскошь двора и несметные богатства этого города.
