— Эй, ходи сюда, казак! Советская власть ничего тебе, кроме лаптей, не даст!
Донцы отвечали:
— Лапти, да свои! А у тебя один сапог, да и тот антантов!
Пархоменко, приехав в 3-ю, услышал эту перебранку.
— Что это значит? — спросил он Моисеева, комбрига-3.
Моисеев, сутулый, с темным лицом и добрыми глазами, похудел за дни боев и потерял голос. Сипя, он ответил:
— Запрещаю, товарищ начдив, но удержу нет.
— Это значит, — сказал Пархоменко, — что пан забывает о панике. Надо ему напомнить. Командование приказало вам форсировать Случ. Почему вместо форсирования ваши бойцы, товарищ комбриг, христосуются с панами? Когда форсируете реку?
— Весь день гремит со стороны пана канонада, — ответил, смущенно трепля коня по гриве, Моисеев. — А наши орудия, по малочисленности, не могут произвести сокрушения…
— Не можешь сокрушить артиллерией, сокруши хитростью. Казаки не только глаза, но и ловкость армии. Возьмите своих донцов, попробуем испытать их хитрость.
Пархоменко, Колоколов, Бондарь и Моисеев в сопровождении донцов медленно ехали вдоль берега реки. Они часто останавливались, молча смотрели на реку. В одном месте течение образовывало дугу, выгиб которой был направлен в их сторону. Донцы позади оживленно заговорили. Пархоменко, прислушавшись к их словам, остановил коня.
— Почему сюда паны бросают больше всего снарядов? — спросил он. — Смотрите, как лес поврежден, а берег изрыли, как кабаны.
— Ширина реки — пятьдесят сажен, берега в высоких кустарниках, ну и опасаются, как бы мы не попробовали здесь форсировать.
— А пробовали?
— Ничего не выходит, товарищ комдив. Переправное место, особо мощное… вглядитесь-ка!
Метрах в ста — полтораста, по ту сторону реки, у берега, Пархоменко разглядел в бинокль пригнувшийся караул легионеров, а подальше от него лежали широкие окопы и полукруглые бетонные укрепления с пулеметными точками.
— Этот самый караул и есть ихние главные глаза. Чуть что — бьет всем, чем может. Винтовка, пулемет, легкое орудие у него рядом.
— Глаза? — Пархоменко повернулся к донцам. — Думаю, у казака супротив пана глаза лучше?
— Куда! — отозвался один из донцов.
— Я тоже думаю: куда им! — И Пархоменко обратился к Моисееву: — Сколько вы силы сосредоточили на данном пункте, товарищ комбриг?
— Полк, товарищ комдив.
— Подтяните сюда остальные ваши силы. Что нам на панские глаза ссылаться, попробуем свои. Вызовите добровольцев и будем смотреть, как они снимут караул. Снимут?
Моисеев подумал и сказал:
— В вашем присутствии, товарищ начдив, снимут. Если они — глаза армии, то вы — сердце…
— Хватанул! Сердце армии — партия, любовь к советскому народу и к своей свободе… впрочем, пора начинать.
День был горячий, ветреный, безоблачный. Не верилось, что недавно еще бушевали дожди и ходили темные низкие тучи. В сосновой роще пахло смолой, шуршала хвоя под копытами. Полк ждал приказа.
Поровнялись с первым эскадроном. Моисеев шепотом спросил:
— Вы, товарищ начдив, обратитесь? Или вы, товарищ комиссар?
— Начинай ты, как командир, — сказал Фома Бондарь. — Только не длинно; однако и о международном положении не забудь.
Комбриг-3 удивленно поднял брови: «Нам ли забыть?» — и, откинув назад плечи, подняв голову, стараясь говорить без сиплости, он громко сказал:
— Товарищи конноармейцы, казаки, рабочие и крестьяне! По ту сторону реки Случ укрепления Антанты. Вы видели караул противника? Он нам мешает форсировать реку. Казаки! Рабочие! Крестьяне! Неужели мы не сможем неслышно снять караула Антанты? Неужели не насыплем перцу на хвост американским, французским и другим империалистам, интервентам и захватчикам, нанявшим польского пана?.. Желающие — два шага вперед!
Весь эскадрон сделал два шага вперед.
Пархоменко, смеясь, оказал:
— Вот потому вы и не могли раньше форсировать реки, что стремились выйти всем эскадроном. А надо не больше двух добровольцев. Но от этих я требую такие особенности. Плавать умей тихо, не плещись. Значит, желательно, чтоб были рыбаки. Раз. Надо, чтоб по траве умели красться. А кто лучше пастуха умеет красться? Конокрады разве. Ну, конокрадов мы в армии не держим. Стало быть, нужны нам пастухи. Два. А третье, чтоб были люди смелые. Тут уж любого из эскадрона бери. Прошу выступить.
Вышло три группы по нескольку человек.
— Кто они?
Моисеев, откашлявшись, сказал:
— Ребята ничего, сходные. Которые влево — партийцы, шахтеры. Рядом с ними — комсомольцы с Донца и с Харьковщины, селяне. Те, вправо, — из казаков, через Дон с Ворошиловым шли, бились у Царицына, Сталина знают, люди испытанные.
Пархоменко внимательно оглядел группы:
— Кому же отдать предпочтение?
И он отъехал в сторону, размышляя вслух:
— Вправо которые, казаки, люди пожилые, подвигами сытые. Они пускай пока на подвиги других полюбуются. Но на чьи? На шахтерские? Шахтеры рядом с ними бились. Я думаю, что им, обоим, следует на детей своих полюбоваться, на молодежь, на комсомольцев. Как ты думаешь, товарищ Бондарь, поддержим мы полковую комсомольскую организацию, если на такое опасное дело комсомольцев пошлем?
— Комсомольцам будет полезно. Я одобряю вашу мысль, товарищ комдив.
— Выберите же комсомольцев, товарищ комбриг.
Моисеев, указывая на розового высокого парня с короткими красными губами и квадратным подбородком, сказал:
— Кирпичников, Данило.
Второй, веснушчатый комсомолец был еще выше и широкоплечее первого. Боясь, что его не выберут, он стоял весь багровый и стал еще багровее, когда комбриг назвал его фамилию:
— Антон Снятых!
— Снятых? — сказал Пархоменко улыбаясь. — Фамилия подходящая. Караул снимешь?
— Мы и рыбаками и пастухами были… — сказал торопливо Снятых. — …что нам не снять!
— Опиши, как вы его снимете.
— Да мы разденемся…
— Ну, разделись. Дальше?
— Ну, разделись, взяли винтовки и, чтоб посходней, в одних шароварах, плывем…
— Переплыли. Дальше?
— Дальше мы идем по-над берегом. Караул стоит на крутом берегу: ему всего полотна реки не видно, он видит только наш берег, кустарники…
Второй доброволец, перебивая, сказал:
— Ему, товарищ начдив, важно, что на нашем берегу подразделения не показалось, а отдельного бойца, который плывет, он надеется пулей уничтожить.
— Ну, прошли вы по-над берегом…
— А дальше, товарищ начдив, луг. Трава высокая, видишь? И не окошена. Мы — ползем. Подползли. Кинулись мы…
Антон Снятых сжал руки и побагровел. Он взглянул на стоявшего рядом товарища, который тоже побагровел от напряжения. «Да, плохо будет пану!» — подумал, глядя на добровольцев, Пархоменко. И сказал:
— Я думаю — не пикнут?
— Где пикнуть?! — ответили в голос добровольцы.
— Одобряю. Но только одно вы забыли, товарищи. Раньше, чем кинетесь на караул, перережьте провод, который от караула в окопы ведет. Это — главное. В окопах будут — жара! — дремать и думать, что мы здесь тоже дремлем, а что караул их не спит и телефон от него действует. Повторите, что вам предстоит делать.
Добровольцы повторили. Пархоменко посмотрел на Моисеева. Тот сказал:
— Вперед, и помните об Антанте!
Между тем 3-я бригада подтягивалась неслышно к реке.
Основные силы сосредоточивались возле безыменного ручейка, впадавшего в реку неподалеку от мыса и заросшего кустарником и ветлами. Чуть заметно колыхались ветви, изредка звякало стремя о стремя, и слышался напряженный шепот:
— Только б караул не услышал… услышит, в окоп передаст, — и ка-ак дернут шрапнелью!
— Не каркай! Дернут! Вот как самого дерну плетью…
— Буде лаяться-то, казак! Антошка — природный пластун, а тут еще сам Пархоменко наблюдает.
Река сверкала. Бригада внимательно глядела через кустарники, на реку, но ничего не видела на ней. Все знали, что пластуны уже разделись и вошли в воду, но куда они девались, никто не мог понять. Река была недвижна и сияла ровным и однообразным светом.
Белопольский караул почувствовал что-то неладное. Сначала поднялось два легионера с винтовками, затем еще трое. Все они, согнувшись и держа винтовки, внимательно глядели на противоположный низкий берег и на неподвижные кустарники и ветлы на нем.
В кустарниках и ветлах шепотом переговаривалась вся бригада:
— Да что они — утонули?
— Може, еще не отплыли?
— Какое не отплыли! Минут пятнадцать прошло.
— Больше!..
И вдруг на том берегу, возле крутого яра, заколебались желтые купавки и, выпачканные тиной, с винтовками, выползли и легли две фигуры. Бригада шумно вздохнула:
— Ну и черти!
— Эти плавают!
— Перенырнули, выходит? Из кустов в кусты?
